В Ханекуро, как и в остальной центральной части Ашитору, лили дожди. Ние показалось, что дождь — это естественное состояние погоды, изредка прерываемое ясным небом. Ифритка не жаловала воду, как и любые духовные существа, даже в своей телесной форме. Вода отнимала тепло. Люди относились к жидкостям намного проще. По заверениям некоторых мастеров смертные начальных ступеней и сами состояли во многом из воды. Лишь по мере развития в Цунь-Ши-Дао вредная вода выпаривалась из организма, заменяясь благодатным огнем — основой жизни в мире.

Ли Кон Чай нашелся относительно быстро. Она отыскала его в одном богатом особняке в городе. Человек отрабатывал удары, махая или бросаясь своей изогнутой железкой. Неподалеку находились две самки. Одну Ния помнила, а вот вторая была новенькой: высокой и атлетично сложенной, с приметным молотом облачного уровня в качестве основного оружия.

— Гя-уш-ш-ш! — зашипел вдруг в ее сторону хургл, почуяв чужое присутствие.

Поняв, что скрываться и выжидать подходящего момента смысла нет, Хелсс приподнялась из-за забора и материализовалась на одном из столбов с почти плоской вершиной. Человек быстро узнал ее и расслабился:

— Привет, Ния. Снова явилась уговаривать?

— Приветствую, Ли Кон Чай…

— Можно просто “Ли”…

— Что ж, я решила последовать твоему совету. Показать, что от ифритов есть существенная польза. Предоставить часть наших услуг авансом, можно сказать.

— Авансом, значит… — на губах смертного появилась отвратительная улыбочка.

Из-за ехидного оскала, неряшливой щетины, спутанных волос, лоснящихся от пота после тренировки рук и белеющих на смуглом лице шрамов смертная жертва на секунду показалась ей грозным хищником, рассматривающим ее с гастрономическим интересом. Но спустя миг это ощущение исчезло.

— Если у тебя есть враги, жажда денег или власти — признавайся смело. Я, великолепная Ния из домена Хелсс, приложу все силы, чтобы осуществить твое желание. Так ты поймешь, что нам можно доверять и подпишешь контракт без сожалений.

— Власть? Можешь сделать меня ваном Ашитору?

— Непростой вопрос. Желания подобной сложности мы исполняем только после заключения контракта. Могу помочь совершить переворот в одном из городов Вольной Степи, стать во главе целого поселения на тысячу душ!

— Пф, зачем мне эти деревни? Ладно, раз не можешь, подумаю над более простым вариантом…

— Что значит “не могу”? Ифриты могут все! Вопрос лишь в цене, которую ты должен будешь за это заплатить. Поставь свою подпись в контракте, и Ашитору будет твоим!

— Хургл с ним, с Ашитору, — махнул этот наглец. — Лучше помоги нам разобраться с Серым Лисом.

— Хм, расскажи подробнее про Серого Лиса.

Ли поведал ей о разветвленной секте, которая терроризировала окрестности, а также среди прочих дерзко атаковала Орден Семи Облаков. В западной ветви было минимум трое Адептов, включая главу Ли Пао и около трех сотен практиков рангом поменьше. В деревне их могло быть до полутора сотен, остальные промышляли в других частях Ашитору, Вольных Степей и прочих землях. Даже пара Адептов с сотней пламетворцев представляли собой грозную силу. С личной гвардией отца она бы могла в теории раздавить секту, вот только прямой власти над ними у Хелсс не было. Лишь несколько верных высших духов пошли бы за ней.

— Мы могли бы уничтожить их по одиночке или малыми группам, — протянула Ния, качая розовой ножкой, сидя на заборе.

— Не стоит спешить. Мы должны для начала раздобыть доказательства их причастности к пропаже людей.

Оказалось, что у смертного уже есть подобие плана, который включал в себя объединение местных лордов перед лицом общей угрозы.

— Так даже проще. Значит, от меня всего лишь требуется проникнуть в их лагерь? Показывай путь, человек!

Вылазку организовали уже к вечеру. Нашелся проводник, который примерно знал местонахождение деревни-скрытой-в-джунглях. Четверка авантюристов погрузилась в лодку. Проводник вместе с Ли взялись за весла, и вскоре судно заскользило по воде. Плыть против течения было непросто, но смертные справлялись. Солнце практически ушло за горизонт, когда они наконец причалили к берегу.

— Дальше плыть опасно, — пояснил проводник. — Там могут стоять дозорные в маскировке. Лиса, если он не захочет, ты и не увидишь. Через полтысячи шагов начинается один из притоков Айкавы, еще через две или три тысячи шагов он разветвляется. Нужен тот, что уходит налево. Деревня находится где-то дальше.

— Далеко от цивилизации устроились, — хмыкнул Ли и взглянул на ифритку. — Готова отправляться? Нам нужны какие-нибудь личные вещи пропавших, по которым можно определить, кому они принадлежат. Я планировал плыть под водой, так что и тебе советую не рисковать.

— Ты хочешь загнать наследницу домена Хелсс под воду?! — фыркнула Ния. — Размечтался! Я скоро вернусь!

Ифритка обернулась в свой духовный облик, превратившись в тусклый огненный шар диаметром с полметра.

— Гатхи обереги! — прошептал проводник, завидев такое чудо.

Судя по всему, ее маскировка работала сносно. Благодаря реактивным струйкам огня, Ния могла летать по воздуху, хоть ци и тратилось на сие действо довольно быстро. В бестелесном облике она все равно весила прилично. Экономии ради ифритка предпочитала скакать по земле и ветвям, как это делали малые духи, лишь изредка корректируя свой полет силой.

Ния быстро отыскала приток и двинулась вдоль него, прыгая по ветвям деревьев. Пришлось несколько проплутать. Проводник сообщил им неверную дорогу. Деревня находилась не у левой протоки, а у правой. Либо неграмотный смерд просто не знал, где право, а где лево.

Ифритка остановилась на опушке у лагеря, найдя удобное место для наблюдения. Караульных-людей было не так много — периодически они совершали обход по невысокой стене, сложенной из бревен. По всей видимости, стена защищала скорее от слабых хищников, а не от практиков. Пламетворец уровня Бойца мог бы легко перебраться через преграду.

Проблему составляли не люди, а малые духи, которые были раскиданы через равные промежутки вокруг поселка, а также внутри деревни. Малые духи обладали высокой чувствительностью к духовному излучению. Таким образом они защищались от хищников, водившихся в верхних слоях Фанши: первыми обнаруживали врага и сразу улепетывали прочь. Ифриты, как и высшие духи, выделяли в окружающую среду много огненного излучения. Ния умела частично скрывать свою ауру, но этого было недостаточно. Духи-наблюдатели обязательно ее заметят и поднимут тревогу. По воздуху перелетать слишком опасно — излучение от всплесков огня выдаст ее.

— Клятый Орок! — ругнулась Ния. — Неужели мне и правда придется лезть в воду… На какие только лишения не пойдешь ради вкусной, спелой души…

Смирившись, Хелсс прыгнула в темные воды канала. Дабы снизить демаскирующее излучение, ифритка обернулась в свое людское тело. Для передвижения использовала слабые струи огня. Редкие водные обитатели разбегались перед ней в разные стороны. С трудом, но ей удалось заметить первой сокрытый на дне металлический амулет с духом-наблюдателем внутри. Ния обплыла дозорного ближе к берегу, рядом с которым находился еще один дух. Удалось просочиться в небольшую щель, не вызвав тревоги.

Ния поплыла дальше, выныривая периодически из-под мостков и небольших причалов. Ифритка составила примерный план деревни. Здесь не было величественных сооружений. Обычные приземистые деревянные постройки. Выделялся разве что каменный алтарь рядом с большим необработанным валуном серого цвета, от которого исходила злая давящая сила. Людишки любили использовать демонов для своих нужд.

— Бедняга, как же ты дался смертным? — покачала головой ифритка.

По идее, если демона освободить, он принесет достаточно разрушений деревне лисов. Таким образом желание Ли будет исполнено. Однако возле демона виднелись караульные и духи-наблюдатели. Местные также представляли себе всю опасность его высвобождения, поэтому выставили надежную охрану.