Наконец я достиг бревна, к которому был подвязан конец веревки. Выбрался, сорвал повязку, после чего пробрался по столбу и упал на камень в безопасном месте, растянувшись во весь рост. Такое ощущение, что я прошел через одновременно аттракцион свободного падения, совмещенного с домом ужасов. Только вот реальность смерти, боль, дискомфорт и напряжение сил придавали испытанию чудовищную остроту.

Бхоль дала мне воды и помогла обработать места укусов.

— Облачница, твой черед. Готовься!

Сати поджала губы и молча кивнула. Девушка выдула грибной отвар, после чего настал черед ее испытания. Сомневаюсь, что она ощущала то же самое, что и я, ведь Сати уже знала, что ее ждет. Во время падения она не издала ни звука. Спустя какое-то время я пришел в норму, прекратив разогревать свою кровь. Бхоль забралась наверх чуть быстрее меня, но было заметно сверху, что и ее обстановка крайне нервировала.

— Даже не обделались. Неплохо для жителей низин, — похвалил нас Дорак, сматывая веревку. — Запомнили ощущение?

Мы с Сати промычали нечто неопределенное.

— На утесе последней надежды виверны выводят потомство, — пояснил учитель. — Именно они на вас и набрасывались. Свежевылупившиеся детеныши скверно летают и плохо охотятся, но мало кому нравится быть их обедом. Оттачивайте ваш Якорь кипящей Крови. На следующий день, если вы еще не освоили технику, мы повторим ритуал. Бывайте!

К сожалению, ни мне, ни Сати не удалось с первого раза поймать Якорь. Было непросто найти нужное состояние сознания, при котором кипящая Кровь не выжигала мозги. Хотя спутница тоже ощущала короткий миг просветления, когда ползла наверх, отбиваясь от нападок мелких виверн. Складывалось впечатление, что мы находились очень близко к тому, чтобы уловить требуемый настрой.

Мы вернулись к дому Чонджул почти одновременно с Дарракой. Аракийка выглядела слегка раздраженной, но одновременно довольной.

— Задолбалась я горную росу собирать, но зато уже больше половины набрали! Гляньте!

Мы с Сати оценили количество сверкающей оранжевым жидкости и похвалили добытчицу.

— Я даже, это самое… придумала кой-чего по примеру босса. Только не смейтесь, ладно?

— Мы не будем смеяться, — заверила Сати.

— Помощь другим

Сладка почти как грабеж…

Воздается сполна! Рокх! — выдала Чонджул.

— Кхем, — кашлянул я, сдерживая улыбку. — Замечательно вышло.

— Точно?

— Точно-точно!

— Славно! Вот уж не думала, что от помощи Торну будет толк. Он же тут почти самый бесполезный в Унд-Шорал. Но все-таки Ублюдок Ли оказался прав: помощь вознаграждается, возвращается бумерангом! Отныне буду помогать всем подряд!

— Хм, только учти, что вообще-то это явление редкое. Иногда можно и на негативную реакцию нарваться, а в большинстве случаев тебя будет ждать разве что устная благодарность.

— Да и ладно! Приз редок, зато приятен… Ток давайте завтра поменяемся?

— Мы еще не освоили кипящую Кровь, так что давай сама. Или привлеки других деток.

— Дельная идея, босс!

Ночи в горах уже становились холодными, так что мы не забывали разогревать тепловые камни в доме Чонджул и хижинах соседей. Работать кочегаром было всегда приятно.

На второй день прыжок с веревкой в пропасть ощущался не столь волнующим. Да и виверны клевали как-то вяло. У меня наконец получилось познать Якорь для кипящей Крови. Сложно облечь в слова, но им оказалось нечто вроде борьбы за жизнь или острое желание жить. А не страх, как я полагал сначала. Я постарался объяснить суть Сати, однако она дошла до ответа лишь на третий день тренировок. Дорак остался доволен нашим прогрессом: обычно аракийцам требовалось намного больше времени на освоение. Он предположил, что поскольку у жителей низин проще с Ши, то и Якорь для кипящей Крови нам оказалось найти легче.

— Теперь остается шлифовать технику и оттачивать Якорь. Чем точнее образ, тем слабее будет боль. Не позволяйте огню завладеть вашим разумом, всегда держите под контролем. Засим поручение старейшины считаю выполненным. Работайте над собой, коротышки с низин, и вы освоите великую технику гор!

— Спасибо, учитель! — произнесли мы с Сати в унисон.

Дорак махнул рукой и направился по своим делам. Мы остались еще на одну ночь, и Чонджул снова закатили пир, на этот раз — прощальный. Жизнь в Унд-Арак была непростой, но местные не привыкли жаловаться.

Даррака набрала еще некоторое количество росы, однако ее с каждым днем становилось все меньше и меньше. Привлечение деревенских детей для сбора не помогало. Сезон в здешних местах подходил к концу. Нам все еще не хватало компонента на несколько порций зелья, однако я принял решение выдвигаться в путь. Нам следовало поспешить, ведь каждый день промедления — это дополнительное усиление Ордена Заката.

Семейка Чонджул в целом примирилась с тем, что их дочурка подчинялась Ублюдку Ли, хоть и косились временами с неодобрением. До начала первой зимы оставалось меньше декады. Многие вершины вокруг покрылись белыми снежными шапками. Недалеко то время, когда и земля в ауле Унд-Шорал покроется слоем застывшей воды. Народ активно заготавливал дрова, а также переманивал к себе практиков в качестве кочегаров, кои были здесь нарасхват.

Утром мы двинулись в обратный путь, пополнив припасы. Следующим местом путешествия я выбрал Кузницу Трех Хребтов — именно там могли снять темную метку. Черная длань Орока все еще напоминала о себе болью и в целом тревожила. Она казалась мне уязвимым местом, через которое Орок, либо его слуги способны как-либо воздействовать на меня. Например, как в ту ночь, когда боль в метке вынудила меня ни с того, ни сего пойти прогуляться, из-за чего я наткнулся на жаждущую моей смерти Мин Су. Сомневаюсь, что это было простым совпадением. Отправляться напрямую в Орден Заката казалось мне не лучшей затеей, поскольку мной снова могли начать манипулировать. Черная длань должна быть выжжена с тела с концами.

Кузница Трех Хребтов находилась много западнее деревни Дарраки. По пути лежали суровые перевалы и холодные пики. Поэтому мы решили направиться в обход через Ванкуен, как делали в том числе и торговцы. По дороге к провинции собирали редкие капли горной росы. Почти все ингредиенты для зелья были собраны, Цунь-Ши-Дао приближалось к своим максимумам. Так что ступень Адепта лежала не за горами. Фигурально выражаясь. Потому что по горам нам еще предстояло походить достаточно.

Тренировки кипящей Крови были не самыми легкими. Хоть с Якорем мы определились, но вчерне. Головная боль и жжение по всему телу преследовали нас при использовании духовной техники. Как и с Якорем Ши, здесь тоже существовали свои нюансы и простор для улучшения. Идти в гору с активной техникой становилось намного легче. Правда, только ради этого активировать Кровь я бы лично не стал. Не стоило упрощение пути головных болей, дискомфорта и последующей отдачи в виде слабости и изнеможения. Вот в затяжном бою и не на такие жертвы пойдешь.

Чебуль во время сражения с многоножками сумел перейти на следующую ступень. Быстро проглот догоняет нас на пути пламетворца. Везет зверям: не надо париться с Ши и зельями, техники изучаются по наитию. Внешне изменения были не столь значительны. По размерам хургл остался почти неизменным. Лишь добавились на лапах “носочки” багровой шерсти.

Имя: Чебуль

Прозвище: Проглот, Резервный Паек

Раса: Хургл

Возраст: 1

Ступень: Боец

Положение: питомец

Дух-хранитель: нет

Особые навыки: бездонный желудок, огненный шаг

После освоения огненного Шага хургл стал поистине прыгучим гадом. Скакал повсюду словно блоха. Мог в пару прыжков забраться на верхушку высокого дерева. Он и раньше далеко прыгал, что позволяло делать легкое тело и мощные задние лапы, но теперь бил все рекорды. Жаль от его новой способности было больше вреда, чем пользы. Есть Чебуль хотел чаще после своих прыжков, поймать его стало значительно сложнее. Кормить его пилюлями для развития Цунь я теперь опасался. Эта саранча прыгучая пожрет все припасы, до которых дотянется. А что не сожрет, то понадкусывает.