А теперь стоит вспоминать, что со мной происходило последнее время, когда я активно… общался и сотрудничал с высшими сущностями. Планы просто так сами не образуются. Во-первых, чтобы стать демоном, нужно грешить. Увы, за мной грешков уже на самом деле полно. Я убивал себе подобных, когда мог просто обезвреживать, это факт. Тем более я поступал с ними довольно жестоко, скармливал сущностям теней… а это усиливало вероятность того, что я стану теневым демоном. По крайней мере мне так казалось.

Что ещё? Планы сами по себе не образуются, не создаются. Катализатором служит плоть. Но вот чья? Гарантированно таких же сущностей, которые и правят планами. По крайней мере про это, вроде как, говорила Лита. Скорее всего, в первобытные эпохи для этого использовались все грешные существа… но сейчас, когда их полно, а прироста тверди от них нет, используются только высшие сущности. По крайней мере мне так кажется. А значит, мне нужно искать плоть мёртвых богов, чтобы появилась хотя бы какая-то зарисовка моего будущего мира.

— Если уж предрекают стать демоном, то лучше планировать, как им стать, — вполголоса проговорил я, после чего усмехнулся.

Но я пока был слишком слаб. Чтобы конкурировать с теми же Повелителями Планов, мне нужно стать в десятки раз сильнее. Я помню, как меня чуть не уничтожили на руинах Совета. Я не хочу повторить свою судьбу, когда буду становиться Повелителем Плана Теней. Нет… я должен стать развитым на максимум Избранным, а потом, думаю, откроется новый путь. Или пути. Посмотрим. Сейчас главное — не стоять на месте и развиваться.

В любом случае это казалось чем-то нереальным. Где я, а где Боги и Повелители Планов? Мне до их мощи как от неба до земли, или наоборот. Да, может, я и научился летать… но я всё ещё не такого высокого полёта птица, чтобы соревноваться с ними. Если даже так судить… то они — космические сущности, когда я ещё только околоземная, воздушная.

Когда прилетели четыре сестры, они тут же начали заваливать меня тонной вопросов. Я на что-то мог ответить, на что-то не мог. Но всё это было больше подтверждением того, что я и так знал. Что-то они рассказывали сами мне более подробное, чего-то они не знали. Диалог вышел обо всём и ни о чём.

— Но в любом случае ответов просто так не добиться, — уверенно проговорила Анита. — Старые боги мертвы, это факт. Новые заняли их место. Но… не все Божественные Планы были разрушены до основания, когда сменялись божества. Какие-то остались целы, практически невредимы.

— Значит, трупы богов где-то есть, — подтвердил я свою догадку. — Ну и толку, если у меня нет знаний, как превратить труп в твердь? Может, я его и найду, если посчастливится… но просто так я не смогу ничего сделать. Мне Смерть ясно дала понять, что мне нужно развиваться, что нужно становиться сильнее, что я достиг высот, но не преодолел предела.

— Значит, нужно развиваться! — жёстко сказала Ланита. — Демонические способности должны были раскрыться в тебе в полной мере, но для этого нужно обратиться к Лите, когда будешь готов. Не сейчас, ты не сможешь вынести груз развития. Просто потому, что мыслями в другом месте. Завтра, послезавтра. Но тебе нужно сначала разобраться с другой проблемой. И ты знаешь какой.

— Знаю, — кивнул я. — Нужно срочно возвращаться в город. Нужно уточнить ситуацию, которая там складывается. Сто процентов, как я прибуду, на меня спустят всех собак. Сто процентов уже кто-то погиб, и всё это свалят на меня. Я к этому готов. Мне интересно, что сейчас с моим кланом. Я не хочу, чтобы они стали из-за меня изгоями.

— А это можно будет уточнить у Литы, — улыбнулась Двукрылая. — У неё же есть глаза в вашем городе. Если они были вынуждены бежать либо уйти, разница не особо большая, то об этом её разведчицы узнают в первую очередь. Всё же союз они заключили с городским кланом, насколько я поняла из разговоров с суккубами, а не с Городом. Это твой плюс.

Я кивнул и поднялся на ноги. И тут ко мне пришло осознание одной ужасной вещи. Артефакт пропал. Он был сначала в моих руках, потом в руках Смерти… а сейчас его нет нигде. И я начал панически искать его, задавать вопросы богине, но ответа почему-то не получал.

— Чёрт-чёрт-чёрт! — паниковал буквально я. — Я не для этого этот кусок непонятного камня собирал, чтобы его сейчас взять и потерять! Смерть, чтоб тебя, куда ты его дела?

— Спрятала, — внезапно раздался голос богини за моей спиной, что меня немного перепугало. — Спрятала там, где не найдут демоны, где не найдут боги. И буду исследовать, чтобы понять, что именно привело к такому изменению, из-за чего именно Странников принудили стать частью этого мира. Но это не быстрый процесс, так что пройдёт время, прежде чем я смогу дать ответ на этот вопрос.

— А погибшие из-за этих изменений есть? — на всякий случай уточнил я.

— Есть, — кивнула она. — По территории всего мира Смертных за последние десять минут количество смертей превысило три тысячи душ. И этот показатель первое время будет только увеличиваться, ибо смертные не понимают всей серьёзности ситуации.

— Чёрт! — рыкнул я ещё раз. — Лита сможет отсюда нас отправить?

— В данный момент нет, — мотнула отрицательно головой Смерть. — Из-за недавнего проведенного ритуала восстановления Артефакта Жизни тут очень мощный магический помеховый фон. Вам нужно проследовать на восток, примерно в ста километрах есть мой Алтарь. Он облагорожен, возле него целая деревня стихийная. Но не пугайтесь. Там не Странники, но племя разумных. Я дам их вождю понять, чтобы они тебя, как моего старшего воспитанника, встретили со всеми почестями.

— Возле морского залива? — на всякий случай уточнил я, так как именно он находился ровно на востоке.

— На его северной границе, — кивнула Смерть. — Да. Но будь осторожен. Эти реки наполнены различными амфибиями, которые будут норовить тебя сожрать. И у них хватит сил, чтобы утащить тебя в воду, поверь мне. Уже много Претендентов высшего уровня развития так погибло. Тут есть город южнее, и реки… главный враг их жителей.

— Учту, — кивнул я. — Спасибо большое. И всё же… мне всегда хотелось уточнить. Ты говорила когда-то, что следила за такими, как мы, чтобы мы не нарушали правила. Но не была богом. А кем ты была?

— Я была Судьёй, — довольно жёстко она сказала. — И я Судила всех, на кого мне указывало моё божество, Бог Справедливости. Его имя тебе уже ничего не даст. Он канул в Лету окончательно, даже из бездны не подаёт признаков своего существования, небытие его полностью поглотило. Но вот меня… если захочешь, можешь звать Судя.

— Судья? — нахмурился я.

— Нет, — мотнула она головой. — Судя. Так меня звали в том мире, так мне будет привычнее и сейчас. Смерть — мой статус. Имя же есть у каждого из нас. Что у Войны, что у Кузнеца, что у Старшего. Просто мы не любим их раскрывать. А ты… ты заслужил право знать, как меня зовут.

— А имя — мощное оружие в руках мага, — тут же подсказала Анита практически шёпотом, но Смерть её услышала и кивнула.

— В том числе, поэтому будь осторожен и не разглашай его, как и где захочешь. Считай это… интимным, тем, чем нельзя делиться. Моё доверие к тебе высоко. Не подорви его, Николай.

Когда Смерть… то есть Судя исчезала, в её глазах была строгость, а когда она назвала моё настоящее имя, вложив в него капельки магии, я почувствовал небольшой укол где-то в районе сердца. Это не было болезненно… но было неприятно как минимум. Она мне прямо дала понять, что у нас у всех есть уязвимости, которыми можно воспользоваться. И явно эти уязвимости создал не Старший, а тот, кто выше него, ещё старше него. Демиург. И раз Старший не смог поправить часть его правил… значит, надо этим пользоваться по полной!

Путь до деревни был весьма… интересным. И долгим. Трое суток пришлось продираться через достаточно густые джунгли, среди которых было множество всяких опасных земноводных и амфибий. Справиться с ними не было проблем, но вот яд, который они использовали… он был крайне опасен. Один раз я чуть не лишился левой руки из-за этого, спасибо зелью восстановления, что оно всё ещё продолжало работать и обратило эффект отравления. Ну и потом просто антидот общего назначения выпил на всякий случай, чтобы усилить эффект.