— Может, ты прав, — пожал он плечами. — А может, и нет. Мы с ним спустя лет пятнадцать после инцидента начали общаться. Да, мы разные. Но не настолько сильно, как ты себе представляешь. Мы настолько же похожие… как этот мир похож на старый. Оболочка разная. А вот начинка, ядро — одно и то же. Но ты явно не ради разговора по душам ко мне пришёл.

— Нет, — жёстко и мрачно сказал я, делая пару шагов назад и разворачиваясь к нему лицом. — Я пришёл за ответами на совершенно другие вопросы. На один из которых, к слову, хоть и не прямо, но ответ получил. А теперь возникли другие.

— И ты получишь на них ответы, когда сможешь диктовать свои условия, — усмехнулся ящер, после чего его охватило багровое пламя.

Я отскочил ещё на пару шагов. Пламя в прямом смысле слова обжигало… но я видел через них силуэт этого… бога, существа, программы, искусственного интеллекта. Я видел, как сквозь пламя распахнулись в разные стороны два красных крыла, частично покрытых броней. Я увидел, как толстый бронированный хвост ударил по брусчатке, разломав довольно большое количество самим ударом и ударной волной. А потом пламя потухло.

Предо мной стоял… мой дядя. Молодая его версия, если смотреть на лицо. Я даже на миг раскрыл от удивления рот, так как не предполагал, что такое возможно… но это действительно был он. И теперь я вспомнил все рассказы о коме, о том, что ему пришлось про «себя» узнавать.

Это был гордый воин, его верхняя половина тела была человеческая, но он всем своим видом давал понять, кто он есть на самом деле. Шлем изображал раскрытую пасть дракона. Сама броня была сделана изысканно, искусно, вся была выполнена в красных тонах. На его груди также был дракон, который пристально смотрел, словно в саму душу. А вот ноги у него были не человеческие, словно действительно это была рептилия. Но и они были покрыты броней. Это был настоящий шедевр. Я ни у одного воина не видел настолько добротно сделанной брони.

Был бы тут Борис, у него точно потекли бы слюни.

В руках он держал длинную алебарду. На её лезвии была видна кровь, уже давно запёкшаяся, видимо даже въевшаяся. И тут я вспомнил рассказы о том, с кем пришлось столкнуться, с кем сражался Илья ради своего мира, ради своих близких.

Но сейчас он сделал то, что не следовало делать. Он, по сути, обрёк нас на страдания, на смерть и гибель. Тысячи умрут, прежде чем нормализуется быт. И всё из-за него. Но он смотрит на меня… с жалостью. Сейчас видно, что он осознает всю тяжесть своего поступка, все последствия, которые уже были и ещё будут. Но он уже сделал это, и сделанного не воротишь.

— Знаешь, — посмотрел он на меня. — Что бы я ни сделал сейчас… это было во благо. Ты сейчас этого не поймёшь просто потому, что не понимаешь, а я же не могу рассказать всей правды. Вы к этому не готовы. Да и выбить, увы, сил у тебя не хватит.

— А может, хватит? — злобно проговорил я, материализовав свой клинок.

— Я не буду спорить, что ты добился невероятных вершин, что ты сейчас один из сильнейших представителей своего народа, — спокойно говорил он, но потом вытянул руку, а я буквально застыл. — Но по сравнению со мной ты сейчас ничто. Хотя нет… вижу, двигаешься немного. Уже что-то… Но что мне мешает сейчас подойти и без применения особых божественных сил тебе снести голову?

Он говорил это всё спокойно, как нечто само собой разумеющееся. Но я пытался к нему прорваться. Я напрягал все свои мышцы, но было ощущение, что я застрял в каком-то желе… очень плотном, густом. Было трудно даже дышать. Но я шёл вперёд. Я видел, что эта энергия шла от его руки, видел, как он легко манипулировал самими магическими ветрами. И в голову мою мне пришла идея.

Хоть он и заблокировал моё тело… но не клонов, но не тени. Мне не нужны были руки, чтобы управляться с магией. Это был мой огромный плюс. Он же вытянул руку, чтобы поймать меня в свои тиски. И я улыбнулся. А на его лице возник интерес… и тоже улыбка.

Вмиг появился десяток клонов, исчезнув из палаточного лагеря. Все они разом напали на Старшего, накинулись на него, использовали свои способности. А он просто… прикрылся от них, создал магический щит и отбросил в стороны. Но в этот же миг освободился от пут я и рванул навстречу неизбежному.

— Ты не он! — вопил я, замахиваясь катаной.

Одновременно с этим я и все клоны вокруг активировали ультимативные способности. Я прекрасно понимал, что я его не смогу прикончить… но мне это не нужно было. Нужен сам факт, что я мог с ним уже тягаться. Я Поборник, я уже не Претендент! Я могу бороться за право существования! За право знать, какого хрена вообще происходит и произошло!

Тысячи теневых отростков обвили тело Иного. Он не шевелился, вообще, просто стоял и надменно смотрел на меня. Я занёс катану, которая полыхала изумрудными оттенками. Я видел единственное уязвимое место на его теле — лицо. И туда я метил. Именно туда должен был быть нанесен удар.

Краткий миг. Пара метров… но вдруг все мои клоны исчезли, а меня самого что-то сшибло с ног, отбросило на добрые полсотни метров, переломало рёбра, буквально выбило дух. И не только рёбра. Когда моё «путешествие» по улице прекратилось, я чувствовал, как неестественно лежали моя правая нога и левая рука. Сломались. У ноги, судя по всему, ещё и открытый перелом был.

— Успокоился? — послышался властный женский голос, а я, целой рукой шаря в сумке, пытаясь найти зелье восстановление, повернул рывком голову в сторону говорящей.

Это была златовласая богиня. Её волосы действительно будто светились изнутри, а глаза полыхали. В её руках было два клинка, её тело, кроме головы, целиком покрывали стальные доспехи. Это была Богиня… Богиня Войны. Но она была не одна. За самим Иным, на крыше стоял белый ящер, в руках он держал лук. Я точно не знал, что это за бог… но я был уверен, что он меня превратит в ничто за один выстрел.

— За такую дерзость тебя стоит уничтожить! — грозно проговорила Война, занеся один клинок для удара.

Я просто улыбался. Я создал переполох среди богов. Я уже не пустое место. Я уже что-то, я уже кто-то. А значит… что я просто кретин. Время словно замедлилось. Я видел, как медленно стремится в мою сторону меч воительницы, видел её яростное лицо. Видел разочарование в глазах Ильи, видел решимость на морде ящера…

И тут по всей улице раздался громкий металлический гул. Воздушная волна от удара поразбивала стёкла вокруг, сдвинула меня с места, вызвав ещё больше боли и мат из моих уст. Но я видел, что это было… противостояние богов в прямом смысле этого слова. Сама Смерть заступилась за меня в своём истинном и ужасающем облике. Это был скелет в тёмном плаще, лишь лёгкая тень её облика угадывалась при взоре на Богиню, словно от этой красивой женщины осталось лишь эфемерное присутствие.

— Успокойся, Элиза, — раздался громкий шёпот, который доносился словно со всех сторон. — Твой возлюбленный чуть не нарушил правило, он спровоцировал моего Поборника своим поведением. Ты сама знаешь, кто я и кем была. И сама понимаешь, что я могу сделать, так как у меня есть все права на это.

— Я и не собиралась его убивать, Судя, — уже спокойно сказала Война. — Лишь преподать урок. Но… раз ты так рьяно за него заступилась, значит, он имел право так грубить тому, кто вообще пустил их в этот мир, где они…

— Элиз! — громко и несдержанно рявкнул Иной. — Не место и не время. Потом. Он всё узнает, если этого захочет. Если действительно захочет. Ты сама видела его путь, ты сама видела, что он делает. Ему не хватало стимула… и я ему его сейчас дал. И да, — перевёл он свой взгляд на мою богиню, — я бы не дал ей его убить. Если бы надо, собственноручно бы воскресил. Раз бог убил, то бог и должен воскресить. Таковы правила. Сама знаешь.

— Поэтому и вмешалась, — щёлкнула она челюстью. — Вмешалась, ибо Война не собиралась его воскрешать. Она ревностно тебя оберегает, как и твой лучник, который думает, что он твоя тень и может убивать всех, кто ему не понравится. Как было это тогда. Ведь так?