Однако долгое время специалисты не могли понять, к какой части каменной летописи отнести эти пестрые «страницы», так как «портретов» живых существ на них обнаружить не удавалось.

В общем-то, отсутствие «маяков времени» в отдельных слоях земной коры — явление довольно частое, и геологи знают несколько приемов, помогающих определять возраст пород, не содержащих окаменелостей, или, как иногда принято говорить, «немых».

Ну, например, смотрят, что в разрезе лежит ниже и что выше. Если в подстилающих и в перекрывающих слоях окаменелости есть, то время образования «немой» толщи, как ты понимаешь, определяется легко. Однако в случае с Нарядной этот метод давал осечку. Ниже ее лежали известняки и доломиты последних карбоновых морей, а выше — почти современные суглинки. В какой части огромного интервала времени, разделяющего эти слои (284 миллиона лет!), образовались пестроцветные пески и глины, найденные С. Л. Козленко?

Одним геологам казалось, что произошло это в самом начале перми, так как Нарядная лежит на последних карбоновых слоях… Другие считали, что образовалась она в конце перми, ведь ее пески и глины окрашены так же, как и отложения последнего века этого периода — татарского. Третьи «поднимали» загадочную толщу выше и пытались найти в ней что-то юрское. А четвертым она вообще казалась неогеновой, так как несколько миллионов лет тому назад в наших краях тоже стоял довольно жаркий и сухой климат, что могло повлиять на окраску этих слоев.

Но есть и еще способ определить возраст «немой» толщи. Он связан с тем, что горные породы, образовавшиеся в одно и то же время в местах, лежащих неподалеку друг от друга, имеют одинаковый состав или содержат набор каких-то характерных минералов. Так что, найдя где-то в соседнем районе слои, состоящие из точно таких же пород или помеченные такими же минералами и содержащие окаменелости, мы по этим «маякам» можем определить и возраст «немых» слоев.

И вот именно этим способом в 1960 году геологу В. И. Курлаеву вроде удалось решить загадку Нарядной. Просматривая керны, извлеченные из скважины, пробуренной в 50 километрах юго-восточнее Чапаевки, он обнаружил точно такие же пески и глины, как те, что слагают «толщу Козленко». И в этих породах были остатки существ, характерных для начала триаса!

Все как будто бы сразу прояснилось. Нарядная — это отложения, образовавшиеся примерно 240 миллионов лет тому назад, затем какое-то время находившиеся в недрах земли, под более молодыми слоями, а потом выдвинутые на поверхность блоками фундамента вместе с карбоновыми известняками и доломитами.

Мнение этого постепенно утвердилось, и на геологической карте прочно обосновался известный уже нам «фиолетовый остров» с индексом «Т».

Однако совсем недавно выяснилось, что и Нарядная совсем не «немая». Что и в ней есть «маяки времени», но вот подают они совсем неожиданные сигналы, не триасовые, а… неогеновые! И значит это, что «толще Козленко» совсем не 245–248, а не более чем 25 миллионов лет. И следовательно, «фиолетовый остров» на берегах Большого Кушума на самом-то деле — «желтый»!..

Что же это за «маяки», сигналы которых геологи так долго не могли рассмотреть?

Погляди на рисунок… На нем несколько разных остракод, крохотных существ, размеры которых редко превышают миллиметр. Как по-твоему, к какой группе животных их можно отнести?

Не торопись с ответом… Один раз нас уже пытались обмануть плеченогие, прикинувшись двустворчатками. И эти норовят, у них раковинки состоят из двух половинок, а на самом деле сами они и не моллюски, и не плеченогие, а… ракообразные, примитивные родственники знакомых тебе речных раков. Их имя — остракоды, но иногда говорят — «ракушковые рачки».

Палеонтологи заметили раковинки этих существ в древних осадочных породах еще в середине прошлого века, но только в начале нынешнего, когда изучение земных недр особенно широко стало вестись с помощью буровых скважин, выяснилось, насколько остатки остракод — замечательные «маяки времени».

Эти членистоногие были настолько нетребовательны к «комфорту», что могли жить практически в любом уголке планеты, а потому их остатки встречаются очень часто и в самых разнообразных слоях, как морских, так и образовавшихся на суше. Виды остракод настолько часто сменяли друг друга, что почти каждому геологическому веку соответствует свой набор их раковинок. Они довольно прочны и неплохо сохранялись в земных слоях. В породе их зачастую бывает так много, что даже небольшого куска керна, поднятого из скважины, достаточно, чтоб определить возраст обнаруженных глубоко в недрах неизвестных отложений.

За несколько последних десятилетий эти микроокаменелости помогли определить время образования многих толщ, до этого считавшихся безнадежно «немыми». В числе их и Нарядная. Когда образцы, взятые из ее слоев, были рассмотрены под микроскопом, то в них оказались раковинки остракод, живших в неогене.

Но почему же у глин и песков, обнаруженных Козленко на Большом Кушуме, такой же цвет и минеральный состав, как и у триасовых, встреченных скважиной в 50 километрах к юго-востоку от села Чапаевка?

Это можно объяснить так. В начале триаса Заволжье было такой же жаркой и сухой пустыней, как и в конце пермского периода. И вот тогда там, где сейчас стоит Чапаевка, вспухавшие от кратковременных ливней потоки продолжали громоздить слои пестроокрашенных песков и глин. Позже эти отложения были перекрыты более молодыми породами и оказались в недрах земли. Но в неогеновом периоде кайнозойской эры, то есть спустя примерно 220 миллионов лет, беспокойные блоки фундамента приподняли их, а силы разрушения очистили от поздних наслоений. И вот тогда-то триасовые пески и глины были, вероятно, размыты водами каких-то неогеновых речек, а потом вторично отложились в каких-то озерах, где обитали рачки-остракоды. Состав пород и их окраска при этом сохранились.

Получается, что «страницы», «сочиненные» в начале мезозоя, были много позже «переписаны» новыми «хроникерами». И так ловко, что только крохотные раковинки, попавшие в пески и глины при этом, помогли узнать истинный возраст Парадной толщи.

Геологи, изучая Землю, не только отыскивают все время какие-то новые страницы ее истории, но нередко возвращаются и к давно вроде бы прочитанным. И при этом узнают иногда что-то такое, что позволяет иначе истолковать какие-то «каменные тексты» или оценить время их составления. Поэтому от выпуска к выпуску что-то исчезает с листов геологических карт. На тех, что выйдут в ближайшем будущем, мы уже не найдем «фиолетового острова» в нашем Заволжье. Но на старых он всегда будет оставаться коварным миражем, «сбивая с курса» начинающих путешественников, обещая им на берегах Большого Кушума встречу с настоящим триасом и его экзотическими обитателями.

Повторные прочтения отдельных страниц каменной летописи не только убирают с геологических карт отдельные контуры и краски, но нередко позволяют появиться новым. И не исключено, что в будущем на их листах, отображающих строение саратовской земли, опять появится фиолетовое пятно. Правда, уже не в Заволжье, а в Красноармейском районе, там, где находится уже знакомый нам овраг Гнилушка.