Новый бассейн, как в свое время и Сеноманский, чем-то не подошел истинным «аристократам» моря: морским лилиям, ежам, кораллам, мшанкам. Может быть, несколько недостаточной соленостью воды или ее излишней подвижностью, из-за которой над дном и по дну все время перемещались песчинки. Или еще чем-то. Возможно, кто-то из «привередливых» и жил здесь, но просто не оставил после себя следов?

А вот выносливым двустворчаткам и улиткам-гастроподам Эоценовое море пришлось по душе. Так же как и разнообразным акулам, из которых самыми крупными, судя по нашим находкам, были отодусы. Их зубы-«кинжалы» достигают почти трех сантиметров, а значит, хозяева этого оружия могли иметь длину 10 и больше метров. Немного им уступали стрлатоламии и макроризусы («бароздчатозубые» и «имевшие у зубов крупные корни»). Их клыки обладали универсальностью, позволяли и хватать добычу, и рвать ее на части.

Шести-семи метров в длину достигали, вероятно, и нотиданусы, обладавшие зубами-«пилами», каждый из которых имел до десятка крупных и мелких треугольных зубцов. Эти акулы держались ближе к берегу, а потому тело их отличалось гибкостью, имело длинный хвостовой плавник и было слегка приплюснуто.

Жили в Эоценовом море и потомки меловых однотасписов-«змеезубов» и «клюворылых» скапанринхусов с зубами, похожими на слегка изогнутое шило, предназначенными для схватывания не очень крупной добычи.

Но вот что любопытно: в никулинских песках нам не встретились зубы-«кувалды». Может быть, акул с таким оружием, или уж скорее — «орудиями», в Эоценовом море не было? Ведь в отличие от последних меловых бассейнов здесь уже не обитали многочисленные иноцерамусы, против «доспехов» которых скорее всего и были предназначены в свое время плоские, покрытые прочными складками, дробящие зубы донных акул?

Эоценовое море ушло из наших краев не сразу. Оно то отходило, то возвращалось, словно бы для того, чтоб дописать еще несколько «страниц» — песчаных, глинистых, кремнистых. Некоторые геологи склонны по этим «сочинениям» выделить еще несколько морей — Киевское, Майкопское, Харьковское. Однако общепринятой расшифровки событий конца палеогенового периода в наших краях пока не существует, и сделать ее нелегко.

Обстановка в то время менялась часто, и каждый возврат соленых вод отмечен порой всего несколькими метрами отложений. Одно и то же море в двух соседних местах зачастую «писало» разными осадками, так как в прибрежной полосе были и тихие бухты, и отмели, и острова, и продолжения речных дельт. Окаменелостей в последних морских слоях мало, и это очень осложняет процесс определения «авторства» и «времени написания» тех или иных «мемуаров». Кроме того, после ухода последних морей их «труды» долгое время находились на поверхности земли и, естественно, очень пострадали от «разрушителей».

При желании отдельные «страницы» самых-самых последних визитов соленых вод в наше Правобережье мы могли бы найти и здесь, в Балтайском районе: в верховьях Алая, его притока Кочелая и западнее, в Петровском районе. Но делать этого сейчас мы не станем. К сожалению, нам надо спешить. Впереди еще очень трудные 38 миллионов лет…

В конце палеогенового периода соленые воды ушли из Правобережья и с тех пор в эту часть нашей области не возвращались. В Левобережье они несколько раз заглядывали, но ненадолго. Таким образом, саратовская земля опять осталась без главных «летописцев». И нам, чтоб представить ее историю за это время, придется пользоваться «заметками», оставленными в наших краях второстепенными «хроникерами», прикидывать, что могло происходить у нас в следующие века, исходя из сведений о событиях в соседних землях, на нашем (материке, на всей планете.

Итак, капитан, в тот момент, когда «стрелка хронометра» на борту нашего «корабля» прошла отметку «38 миллионов лет тому назад», все вокруг опять затянул густой «туман неизвестности». Какие-то «просветы» в нем будут попадаться, но сейчас, в конце первого периода кайнозойской эры, мы можем только догадываться, что у нас «за бортом»…

…Море сейчас находится примерно в 500 километрах к югу. Его берега лежат в пределах нынешней Ростовской области, Калмыкии, у северного края современного Каспийского моря. На месте Кавказских гор — цепочка гористых островов со множеством действующих вулканов. Вся европейская часть страны, или, как ты уже, наверное, привык называть, — поверхность Русской платформы, представляет собой равнину. Ее север покрыт лесами, напоминающими современную тайгу. Средняя полоса — широколиственными, состоящими из дубов, буков, каштанов, а местами и более теплолюбивых магнолий, олеандров и даже веерных пальм. Южная до самого берега моря представляет собой саванну, где лес растет только отдельными островками, а остальное пространство занимают недавно появившиеся на планете травы. Климат в этой зоне очень теплый, почти тропический, а вот влажность периодически меняется. Во время дождей все в саванне зеленеет, при засухах же — травы высыхают, а деревья сбрасывают листву.

Здесь обитают продремотерии, во многом уже похожие на современных антилоп; энтелодоны — напоминающие свиней, но размерами с быка; гиракотерии — носороги, но с ногами длинными и стройными, как у лошади. Кстати, есть тут уже и предки настоящих лошадей. Однако самыми замечательными существами в саванне являются, конечно, индрикотерии, названные так известным советским палеонтологом А. А. Борисяком по имени героя старинные русских сказаний «индрик-зверя».

Многое у этих, самых крупных за всю историю Земли зверей в холке, то есть в плечах, имевших высоту более 5 метров, было от носорогов. Однако рогов на их почти полутораметровых головах не было. И шею они имели жирафью. Вытянув ее, гиганты могли доставать побеги с деревьев, главную свою пищу, с высоты третьего этажа современного дома. Ноги этих огромных животных, по размерам превосходивших и появившихся позже слонов, и многих из живших ранее динозавров, были довольно стройными и длинными, так что под брюхом индрикотерия могли бы проехать бок о бок сразу два грузовых автомобиля!

Кстати, тогда же в саванне жили и самые крупные в истории планеты хищные кошки — саблезубы, раза в два превосходившие по размерам современных львов. Специалисты считают, что эти огромные звери охотились и на индрикотериев.

Большинство обитателей саванны были очень подвижными существами. Это позволяло им быстро откочевывать из тех мест, которые особенно пострадали от очередной засухи. А кроме того, на открытых местах, где невозможно было спрятаться или затаиться, бег являлся самой надежной защитой от хищников. Правда, уже тогда некоторая часть обитателей саванны нашла еще способ спасаться и от врагов и от жары. Эти существа начали рыть норы. В числе их были предки современных хомяков. Они научились и делать запасы пищи «на черный день», что позволяло им безбедно пережидать засухи.

Там, где южную зону пересекали реки, лес тянулся сплошными лентами и состоял из граба, грецкого ореха, секвойи, разнообразных лиан и других субтропических растений. Здесь жили предки оленей — лафиомериксы, размером с современных зайцев; небольшие хищники — челкарни и гиенодонты; предки кабанов — антракотерии; первые бобры, белки, ежи.

А как же обо всем этом удалось узнать? Ведь о конце палеогена в наших краях пока не найдено никаких «документов»?.. В наших — нет. Но саванна 30–35 миллионов лет тому назад тянулась широкой полосой от Западной Европы до Китая. И в некоторых местах этой огромной территории кое-какие следы ее уцелели. Так, например, в 1000 километров «востоку от границ Саратовской области, в Казахстане, а точнее — в районе пересыхающего озера Чел-кар-Тениз, советские палеонтологи обнаружили в слоях пород и изучили многочисленные остатки растений и животных, о которых я тебе только что рассказал.