Люселун снисходительно склонил голову, так что смог заглянуть в глаза белому тигру, но при этом оставаясь на таком расстоянии, чтобы не получить лапой по носу. Рен мгновенно превратился в человека и схватился рукой за ветку. Он смотрел на меня. Я почувствовала охватившее его отчаяние – я была совсем рядом, но недосягаема, и он не мог меня спасти.

Дракон прищурил свои желтые глаза и злорадно ухмыльнулся.

О да, эта игра будет самой занятной! Но раз уж вам так хочется раньше времени узнать правила, я скажу, что мы будем играть в охоту, а дичью станете… вы. Скажем так, я отправлюсь на сафари. Приму вид человека и буду охотиться на вас. На обоих. Вы оба должны превратиться в тигров, так будет интереснее. Да, чуть не забыл – ловушки, капканы и опасные твари прилагаются. Если успеете добраться до живой изгороди замка прежде, чем я подстрелю вас или поймаю в капкан, перейдете на второй раунд. Если нет, я расстелю перед своим камином две красивые тигриные шкуры.

– А если мы перейдем на второй раунд?

Если вы сумеете меня перехитрить, что маловероятно, правила игры изменятся. Вам придется добраться до замка через лабиринт. Эй ты, убери свой метательный диск, или я выпущу кишки девице.

Я невольно взвизгнула и посмотрела вниз. Оказывается, пока Рен и дракон беседовали, Кишан успел подкрасться к дереву и поднял чакру. Он послушно убрал диск, а дракон с хохотом завертелся на одном месте, как флюгер. У меня помутилось в глазах, но дракон как ни в чем не бывало продолжал рассуждать, глядя на братьев.

Эта часть игры старше, чем ваш мир. В ней участвуют четыре фигуры: белый рыцарь, черный рыцарь, дракон и принцесса. Вы должны будете пройти через лабиринт и забраться на крепостные стены. Далее вам предстоит убить дракона, роль которого буду играть я. Победителю достается девица.

– Мне казалось, ты бессмертный, – сказал Рен.

Да, я такой. Но если вы сумеете нанести смертельный удар, который непременно прикончил бы небессмертного дракона, и не поджаритесь до румяной корочки, значит, вы победили.

– А если ты победишь?

Что значит если? В этом случае я заберу девицу, что тут непонятного?

Дракон плотоядно усмехнулся и слегка сжал меня в своих когтях.

Я зашипела сквозь стиснутые зубы и услышала, как Рен и Кишан дружно завыли.

Потом Рен медленно заговорил, и в каждом его слове слышалась стальная решимость:

– Мы сыграем в твою игру, дракон, но запомни: если ты причинишь ей боль, даже самую малую, я верну тебе эту боль в стократном размере!

Дракон заколыхался в воздухе, насмешливо разглядывая Рена.

Давненько у меня не было таких смелых противников! Что ж, желаю удачи. Игра начинается.

Порыв горячего ветра обрушился на нас, и все наше оружие, замерцав, растворилось в воздухе. Рен и Кишан захрипели от боли, превращаясь в тигров. Черный тигр глянул на меня, зарычал и бросился в джунгли. Белый тигр остался на дереве, он провожал меня взглядом до тех пор, пока дракон не унес меня прочь.

Дракон поднялся еще выше, потом нырнул в лес. Здесь он на сумасшедшей скорости стал петлять среди деревьев. Я успела заметить, что он на лету то и дело выбрасывал лапу в сторону и царапал когтями по стволам, оставляя на них глубокие кривые метки. Я поежилась. Такие когти запросто могли разорвать пополам тигра!

– Куда ты меня несешь?

Во дворец, куда же еще?

Вылетев из леса, дракон свечой взмыл в небо, и меня так замутило, что пришлось забыть обо всех вопросах, сосредоточив силы на том, чтобы не стошнить. Остров оказался гораздо больше, чем я думала. Наверное, миль пять в диаметре. Но вот мы оставили лес позади, пронеслись над берегом и устремились в океан. Вскоре впереди показался еще один остров, на этот раз поменьше. На нем тоже были джунгли, а в центре возвышался могучий замок, выстроенный из зеленовато-серого камня.

Со всех сторон этот замок был окружен лабиринтом темной живой изгороди. Замок высоко выступал из нее, но был окружен густым туманом. Я с досадой отметила, что снаружи замка не было ни ворот, ни лестниц, попасть в него можно было только сверху, с небес. Значит, моим тиграм придется карабкаться по отвесным стенам, а я буду торчать в башне, как Рапунцель, только без волос.

Дракон мчался к единственной башне, торчавшей над замком. Он приземлился, царапнув когтями по плоской крыше, и выпустил меня. Воздух вокруг всколыхнулся. Потом по нему прошла рябь, раздался хлопок – и передо мной очутился Люселун в образе человека. Белокожий, с густыми каштановыми волосами, он был очень красив, но какой-то недоброй, опасной красотой. Глаза у него оказались не желтые, а зеленоватые. Его старомодный охотничий костюм цвета хаки дополнялся высокими черными ботинками, лоснящимися от ваксы, и настоящим пробковым шлемом, который он держал под мышкой.

– Это нечестно! – закричала я. – Твой замок и лабиринт находятся на другом острове! Как тигры могут об этом узнать?

– Они догадаются, – пожал плечами дракон. – Рано или поздно. – Он взял меня за локоть и сказал с мягким, шелестящим, акцентом: – Идем, лапочка. Позволь мне отвести тебя в твои покои.

– Откуда у тебя русский акцент?

Он расхохотался:

– Разве ты не знаешь, что славяне – лучшие в мире охотники на крупную дичь? Мы, драконы, можем принимать любой облик, но сегодня я решил поразвлечься в спортивном стиле. Воссоздал костюм и внешность великих ловцов и охотников тех времен, когда охота была спортом. Золотые времена редких одиночек, имевших мужество подвергать себя опасности не меньшей, чем та, которой подвергается дичь, и полагаться на свое мастерство и смекалку больше, чем на оружие, ныне стали преданием. Сегодня я хочу отдать дань уважения тем храбрецам.

«Похоже, спесь – слабое место этого дракона. Может, мне удастся использовать это против него?» – подумала я.

– Но ведь этим ты подвергаешь себя огромной опасности! – сказала я с притворным изумлением. – Это по-настоящему смелый поступок, честно.

Он слегка смутился:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ну как же, ведь если ты собираешься во всем подражать охотникам прошлого, значит, ты должен охотиться как обычный человек. То есть не сможешь использовать свои драконьи чары и способности, правильно? Ведь в противном случае твоя сверхъестественная скорость, а также острота зрения и слуха дали бы тебе нечестное преимущество!

– Хм… ну да. Наверное, я смог бы ограничить свои способности и охотиться как простой человек.

С этими словами дракон ввел меня в замок, и мы начали спускаться по винтовой лестнице.

– Ведь это сделало бы игру намного более интересной, тебе не кажется? – невинно заметила я.

– Да. Ну да! Конечно. Точно, так и сделаю! Я буду охотиться, как простой человек.

Я дотронулась до его руки и притворилась напуганной:

– Но ведь этим ты подвергнешь себя опасности! Знаешь, эти тигры так изобретательны!

– Ха! Да кто они по сравнению со мной! Никакая опасность мне не угрожает, уж можешь поверить. Я выиграю меньше чем через час.

– Ах, будь я на твоем месте, я бы ни за что не устояла перед искушением использовать свои суперсилы! Уверена, ты такой же. Нет, я нисколько тебя не виню! Когда тигр прыгает тебе на грудь, трудно удержаться, чтобы не испепелить его на месте. Я все понимаю, поверь. Очень трудно отказаться от использования преимущества, которым обладаешь.

– Повторяю тебе: мне не нужны никакие силы. Для победы мне с лихвой хватит моего ума и охотничьих навыков.

– Конечно, я в этом ни капельки не сомневаюсь! К тому же ты при любой возможности сможешь нарушить это условие, так что твоей безопасности ничто не угрожает.

– Да плевал я на безопасность! Ладно, слушай. Чтобы доказать тебе, что я своему слову хозяин, введем новое правило.

– И какое же?

– А такое, что если во время охоты я воспользуюсь хоть одной своей драконьей способностью, тигры будут считаться победителями!

– Ах! Какой же ты смелый! Какое великодушное и отважное предложение! Жаль, я буду сидеть в башне и не смогу своими глазами увидеть тебя в деле.