Виг поджал губы и вздохнул.

— Ошибаешься. Это гном.

Тристан замер, не донеся вилку до рта.

Гном? Вечность, а что такое гном, хотел бы я знать?

— Не вдаваясь в подробности, гном — это маленький человечек. Они необычайно преданы тем, кому служат. Неудивительно, что ты никогда не слышал о них. Если хочешь знать, я даже рад этому. Потому что это может означать одно — гномы по-прежнему обитают в Призрачном лесу. — Старик подцепил вилкой немного овощей.

— Не понимаю. Виг улыбнулся.

— Это неудивительно. Гномы появились в Евтракии одновременно с людьми. Однако незадолго до Войны с волшебницами кое у кого из местных жителей вошло в моду охотиться на них и насиловать их женщин. Их называли охотниками на гномов. Из-за этих людей магам понадобилась масса усилий и времени, чтобы завоевать доверие этого народа и заручиться их поддержкой в борьбе с волшебницами. За то, что они согласились охранять Призрачный лес, мы подарили гномам секрет «чар времени» и безопасное место для жизни, куда никакие охотники проникнуть не могли.

Тристан слушал как зачарованный. Призрачный лес, огромное невидимое ущелье, мост, охраняемый неведомым мелким существом, которое называется гномом… Принц покачал головой.

— Это еще не все, надо полагать? — поинтересовался он.

— Ну да, — прожевывая очередной кусок баранины, невнятно проговорил Виг. — Гном может не пропустить нас.

— Почему? Ты же Верховный маг, разве нет?

— Не стану оспаривать подобный факт. — Виг сделал рукой жест, словно это ничего не меняет. — Но даже Верховному магу надо будет доказать, что он — это именно он, прежде чем ему будет позволено пройти по мосту. Еще одна предосторожность.

— А с этим мы как справимся?

— Что касается меня, особой проблемы не возникнет. Видишь ли, я-то в состоянии видеть и ущелье, и мост, но вот ты… Ты — совсем другое дело. Тебя пока не обучали магии. Ладно, сначала нужно добраться до моста, а там уж как-нибудь найдем способ пройти по нему. Принц решил сменить тему.

— Виг, а кто такой виктар? Откуда он явился? И что он там болтал насчет того, что его призвали, чтобы убить меня?

— Вынужден признаться, ответ на первый вопрос мне неизвестен. А явился он, можно предположить, оттуда, от куда и волшебницы.

— Когда погибла гарпия, ударила молния и загрохотал гром невиданной силы, хотя никакой грозы не было и в помине. И в момент смерти виктара произошло то же самое. Вряд ли это случайное совпадение.

— Помнишь тот день, когда я показал тебе Закон и Каприз в виде двух мерцающих вращающихся сфер? — спросил в свою очередь маг.

— Конечно, — отозвался Тристан. — Разве такое забудешь? — Это зрелище действительно оставило неизгладимый след в душе принца.

Виг прожевал очередной кусок баранины.

— Помнишь темную сферу Каприза и то, как свет метался внутри нее, точно стремясь вырваться на свободу? Каприз олицетворяют волшебницы и существа, которых они создали или подчинили себе. Охотники за кровью, гарпии, виктары… И волшебницы, и их слуги столь тесно связаны друг с другом, что, когда один из них умирает, это создает небольшую прореху в магическом поле Каприза, в самой материи их сферы, в результате чего гремит гром и бьют молнии. — Он задумался, поджав губы.

— Теперь попробуй представить себе, что произойдет, если создать в магическом поле Каприза прореху побольше. Последствия будут катастрофическими. Однако и это — сущий пустяк по сравнению с тем, что случилось бы, если бы Закон и Каприз воссоединились, но стихийно, случайным образом. Они бы просто взаимоуничтожились. — Маг откинулся в кресле. — Еще одна известная магическая загадка, Тристан. Ясно одно — искусство магии обладает невероятной силой. Однако столь же несомненно и то, что оно чрезвычайно хрупко.

— А почему перед смертью виктар сказал, что мы еще встретимся? Ведь он не мог не понимать, что испускает дух.

Виг улыбнулся.

— Потому что есть разница между тем, чтобы быть убитым и быть мертвым, — ответил он.

«И практика магического направления Каприза ведет к безумию других, низших созданий», — добавил маг, но уже про себя.

Тут к ним снова подошла Лилит и, бросив заинтересованный, но все еще испуганный взгляд на Тристана, начала собирать тарелки. Принц был готов заговорить с ней, как вдруг сзади кто-то обхватил девушку за талию грязными, волосатыми руками. Она попыталась освободиться, тарелки полетели на пол. Принц поднялся, устремив взгляд на держащего ее мужчину. Лилит вырывалась изо всех сил, но тот сжимал ее в медвежьих объятиях и пытался укусить за щеку.

— Хозяин сказал, что никто пока не заплатил за тебя. — Раздувая ноздри, мужчина жадно втягивал запах волос девушки и цепкими, заскорузлыми руками шарил по ее груди. — А я сказал, что мне плевать на цену, заплачу, сколько следует. Сегодня ночью ты будешь моей!

Старый маг не успел и рта раскрыть, как Тристан оказался за спиной незнакомца, возжелавшего обладать Лилит, и, обхватив левой рукой его шею, правой пропустил метательный нож меж ног развратника и слегка приподнял его лезвие. Послышался звук разрезаемой ткани. Тот застыл, не решаясь шевельнуться. В зале воцарилась мертвая тишина.

— Не зарься на чужое, эта девушка не для тебя, — негромко проговорил принц. — А если чем-то недоволен, могу отрезать тебе яйца и попрошу скормить следующему желающему отужинать в этом притоне. Отпусти ее. — И в подтверждение своих слов принц еще чуть-чуть поднял нож.

В этот момент руки незнакомца разжались, и принц развернул его к себе лицом и поднял нож, целясь им прямо ему в глаз.

— Убирайся.

— И не подумаю. Мне ее обещали! — с вызовом ответил тот.

Тристан ткнул кончиком ножа в нижнее веко похотливого пьянчуги. По лезвию потекла тоненькая струйка крови.

— Если будешь упрямиться, лишишься глаза, — рявкнул он. «Одаренная» кровь в его жилах побежала быстрее, точно моля отомстить за все ужасы, свидетелем которых он стал. — Пошел вон, падаль!

Пьяница счел за лучшее мгновенно ретироваться.

Не дав Вигу возможности вмешаться, все еще с ножом в руке, Тристан прошагал через весь зал в сторону стойки и, заглянув в поросячьи глазки хозяина, сделал жест в сторону Лилит.

— Я беру ее. Сколько?

Выражение лица принца ясно говорило, что отказа он не потерпит.

Однако жадность все же пересилила в толстяке осторожность.

— Сколько, спрашиваешь? Дай-ка подумать. Насколько мне известно, она не знала мужчины, так что девица обойдется тебе недешево. — Он навалился на стойку, прижав к ней ладони и широко растопырив пальцы.

Терпение Тристана топнуло.

Он не глядя метнул нож. Тот вонзился в стойку точно между большим и указательным пальцами правой руки хозяина постоялого двора.

— Последний раз спрашиваю — сколько, подонок?

— Четыре золотых, — пролепетал толстяк и, трясясь от страха, убрал руку подальше от ножа.

Принц достал из кармана несколько монет и швырнул их на стойку. Золото громко звякнуло. Если не считать этого звука, в зале по-прежнему стояла мертвая тишина.

Потянувшись через стойку, Тристан подтянул к себе хозяина, вытащил нож из стойки и нацелил его в лицо толстяку.

— За то, что я дал тебе сверху, предоставишь нам вторую комнату. — Отпустив его, он обошел стойку. — Какая тут у тебя самая лучшая?

Хозяин, дрожа, протянул ему ключ. Принц взял его и вернулся к столу.

В глазах Вига можно было заметить явное неудовольствие поведением спутника. Лилит замерла, ошеломленная и напуганная пуще прежнего.

— Значит, я должна сейчас идти с тобой? — спросила она, изо всех сил стараясь унять дрожь в голосе.

— Нет, — прошептал в ответ Тристан. — Мы уходим, вот только заберем свои вещи. Вылезем в окно. Я попросил еще одну комнату только для того, чтобы усыпить бдительность этого мерзавца. Ты ведь хочешь выбраться отсюда, верно? Ну, теперь у тебя появился шанс.

Девушка ошеломленно смотрела на принца. Старый маг поднялся с места.

— Ты окончательно сошел с ума? — так же негромко спросил он. — Согласен, после того, что ты тут сейчас натворил, нам лучше всего покинуть этот притон, но мы ни как не можем взять с собой девушку!