– Простите меня, милорд. Я всегда говорю не подумав. И мне жаль, что все так вышло. Лорд Элдред хотел разозлить меня, а я хотела разозлить его. Мы оба в этом преуспели, но мне жаль, что вы были свидетелями нашего глупого поведения.

Ройс был больше ошарашен тем, что она извинилась, чем этим признанием. Но как раз это признание заставило короля Уэссекса откинуть голову и громко расхохотаться.

– Боже милостивый, Ройс! Такая честность просто пугает. А я уже было начал завидовать тебе. Нет, сэр, она слишком откровенна для жизни при дворе, где царят интриги, тонкие намеки и фальшивая лесть.

Ройс фыркнул.

– А вам ее и не предлагали, милорд. Кристен даже ахнула от этой дерзости, но Альфред не обиделся. Более того, он снова рассмеялся.

– Я вижу, ее откровенность заразна. Мне лучше держать своих придворных подальше от нее, не то мне больше не придется слышать о том, какой я великолепный охотник.

Тут уж и Ройс рассмеялся.

– Сегодня вас несомненно будут превозносить до небес, милорд, потому что вы практически один обеспечили нас дичью к ужину.

После этого они удалились, но прежде Ройс бросил на Кристен загадочный взгляд и едва заметно улыбнулся. Ей удалось заслужить его одобрение, как она и намеревалась. И позже он вознаградит ее за это.

Ида отослала Кристен наверх. То, что ей позволили идти одной, а не в сопровождении Иды или двух стражников, значительно улучшило настроение Кристен. Ей даже не пришло в голову отправиться не в спальню Ройса, а куда-нибудь еще.

Сам он все еще оставался внизу. Час был поздний, большинство гостей уже отправились спать. Но король все еще продолжал пить и рассказывать разные истории, которые не уступали балладам любого менестреля. Было бы неслыханно, если бы Ройс во второй раз отправился спать раньше короля.

Кристен прекрасно понимала это, и ей пришлось проявить терпение. Прошлой ночью она была так измучена, что даже забыла о том уговоре, который они собирались обсудить позже. Но сегодня она чувствовала себя совсем по-другому. Сегодня ей пришлось работать очень мало, потому что большинство ее обязанностей распределили между другими женщинами. Ей позволяли часто отдыхать у окна. Один раз Ида даже забрала ее из душного зала и на несколько часов увела наверх, где они убирались в комнатах для гостей.

Кристен помнила, что было прошлым вечером, и догадалась, что Ройс приказал не перегружать ее работой. Она понимала теперь, что он имел в виду, когда сказал, что просто проявляет эгоизм, но ее это не задевало. Она сама с восторгом предвкушала то блаженство, которое принесет ночь, проведенная в его объятиях. Она уже и не помышляла о каком-либо сопротивлении. Он дал ей свободу. Более того, своими действиями он снова и снова подтверждал, что она ему не безразлична.

В конце концов он одумается, этот ее сакс. Рано или поздно он признает, что они созданы друг для друга. И тогда женится на ней. Он также отпустит на свободу ее друзей, и через них она сможет передать весточку своим родителям. В конечном счете все образуется. Просто путь к этому неблизкий и трудный.

Кристен улыбнулась, заметив, что сегодня на столе стояли уже два сосуда с водой и дополнительные полотенца. Она быстро вымылась, затем скользнула в кровать и, накрывшись тонкой простыней, стала ждать своего господина. Да, теперь она могла думать о нем как о своем господине, потому что он им станет в действительности, когда женится на ней.

Ройс пришел спустя четверть часа. Кристен очень позабавило бы, если бы она знала, как он был озабочен и рассеян после того, как она ушла, и как Альфред сжалился над ним и отправился спать, чтобы дать возможность Ройсу последовать его примеру. Обнаружив ее уже в постели, Ройс был так приятно удивлен, что выражение его лица растрогало Кристен.

Она лежала на боку, подложив ладонь под щеку, чтобы было удобнее наблюдать за ним. Господи, как, же ей нравилось то, что она видела! Пусть ее возмущало, что временами он пытался навязать ей свою волю, но тело его всегда казалось ей прекрасным.

После приезда гостей Ройс стал одеваться с большей тщательностью, чем обычно. Темно-коричневый плащ с подкладкой шафранового цвета, сделанной из дорогого шелка, был застегнут на правом плече, как это было модно. Тем же шелком были оторочены подол и горловина его туники песочного цвета, а длинные рукава плотно облегали запястья. Эти цвета шли к нему как нельзя лучше, так выгодно оттеняя его темно-зеленые глаза, что они казались еще более поразительными. Широкий ремень был украшен янтарем, и даже рукоять кинжала, который он носил на поясе, была усыпана драгоценными камнями.

После того столкновения с Элдредом у него не было возможности поговорить с ней, и первые же его слова очень удивили ее:

– Ты принесла мне извинения сегодня, но я не уверен, что нуждаюсь в них.

– В любом случае ты их получил и можешь распоряжаться ими по своему усмотрению, – предложила она.

– В таком случае, я хочу вернуть их тебе обратно. – Он присел на кровать, согнув одно колено, чтобы повернуться к ней лицом. Его рука потянулась было к ее бедру, потом он заколебался и убрал ее. – Я давно знаю Элдреда. Я знаю, что он всегда рад посеять смуту, где только можно.

– Я не лгала, милорд, – сказала Кристен спокойно. – Я действительно нарочно спровоцировала его.

– Но ведь это он искал твоего общества, а не наоборот.

– С этим я не могу не согласиться, – улыбнулась она.

Он снова протянул к ней руку и на этот раз на секунду положил ее ей на бедро.

– Я еще не поблагодарил тебя за то, что ты проявила такой такт в присутствии Альфреда.

– О нет, ты уже поблагодарил меня, – мягко ответила она Ройс опасался, что Кристен не поймет значения улыбки, которую он послал ей перед тем, как удалиться вместе с Альфредом, но она поняла. Она знала его лучше, чем он думал, и это было ему очень приятно.

Он улыбнулся, перед тем как встать с постели. Им не удастся поговорить, если он будет оставаться так близко от нее, а ему очень хотелось обсудить с ней их уговор. Он хотел от нее не так уж многого, и при всей ее любви к свободе надеялся, что она не сможет отказать ему.

Он принялся снимать свой плащ, но его пальцы, расстегивавшие золотую пряжку, замерли, когда Кристен села в постели. Простыня свалилась с ее груди и сползла ей на колени, но она и не думала поправлять ее. Она выжидательно смотрела на него, воспринимая свою наготу как нечто совершенно естественное и даже не представляя, какое воздействие ее вид оказывает на него. Он же был просто заворожен, его взгляд остановился на ее полной высокой груди, и он уже был не в силах отвести глаза в сторону.

– Итак, наш уговор, милорд?

– Что?

Пожалуй, это было самым тяжелым испытанием в его жизни – оторвать взгляд от этого восхитительного зрелища, чтобы посмотреть ей в глаза. Но выражение ее лица, исполненное надежды, сразу же вернуло его к действительности. Он отвернулся, чувствуя, как его охватывает жар. Она обладает над ним такой властью, что способна одурманить его мозг и подчинить себе тело. Если она когда-нибудь узнает об этом… Пусть Бог ему поможет тогда!

Он судорожно глотнул, повернулся к ней спиной и стал продолжать раздеваться. К тому времени, когда он совсем разденется, им лучше уже покончить с этим разговором, не то его снова придется отложить.

Он прочистил горло, но этот звук был больше похож на тихое рычание.

– Неприятная история, происшедшая с тобой вчера утром, показала мне, что ограничения, наложенные на твою свободу, мешают тебе успешно защищаться. Я очень сожалею, что у тебя вообще возникла такая необходимость.

Он бросил на нее быстрый взгляд через плечо и убедился, что она с сосредоточенным вниманием слушает его. Он подошел к столу и брызнул холодной водой себе на лицо и на грудь. Прежде, чем продолжить, ему снова пришлось прочистить горло.

– Мне не нравится, что ты оказалась беззащитной, Кристен. Я могу приставить к тебе своих людей, чтобы они следили за тобой, как я уже делал раньше, но мне хотелось бы, чтобы ты сама имела возможность постоять за себя, когда меня нет поблизости.