– В таком случае в следующий раз, когда я не смогу заснуть, я стану разгуливать только по залу и приложу все усилия, чтобы перебудить всех остальных, – саркастически заметила девушка.

Наконец он улыбнулся.

– Ты всегда можешь вместо этого разбудить меня, и я позабочусь о том, чтобы у тебя нашлось другое занятие.

Она хотела было ответить ему что-нибудь ядовитое, но в этот момент в дверь робко постучали. В ответ на разрешение Ройса войти из-за двери выглянуло личико Меган.

– Олден просил передать тебе, что гнев порождает гнев, а насилие порождает страдание. Что он хотел этим сказать, Ройс?

Увидев изумление на лице Ройса, Кристен расхохоталась.

– О, как это умно со стороны твоего кузена, милорд! Интересно, чего он опасался – что ты побьешь меня или что я проломлю тебе голову? – Он метнул на нее негодующий взгляд, и она еще громче рассмеялась. – И он послал твою сестру… Да, он очень умен. Иди сюда, моя хорошая. Направив тебя сюда, твой кузен Олден просто хотел пошутить, но мы рады тебе.

Меган робко подошла к Кристен и прошептала:

– Я думала, что Ройс очень сердится.

– И тем не менее ты пришла сюда, чтобы передать слова Олдена? Ты очень смелая девочка.

У Ройса вырвалось восклицание, и он отвернулся. Глаза Меган испуганно округлились. Кристен захотелось ударить его за то, что он так запугал ребенка.

– Не обращай на него внимания, Меган. Он просто любит пошуметь, как и большинство мужчин. Это вовсе ничего не значит.

– Кристен… – предостерегающе начал Ройс, бросив на нее угрожающий взгляд.

– Ш-ш… – оборвала его Кристен. – Я хочу преподать твоей сестре ценный урок. Видишь ли, малышка, ты не должна бояться, когда мужчины сердятся. Ведь они не отличаются от тебя ничем, кроме своего роста. – Меган оценивающе окинула Ройса взглядом с ног до головы, и Кристен улыбнулась. – Конечно же, встречаются исключения. Но возьми, к примеру, своего брата. Он был сердит, и я тоже. Он кричал на меня, и я кричала на него. И нам обоим стало от этого легче.

– Но он все еще продолжает злиться. – Меган уткнулась лицом в живот Кристен.

– Просто он долго приходит в себя, как и большинство мужчин. Конечно, гнев гневу рознь, и лучше держаться подальше от мужчины, который уже не владеет собой от бешенства. Со временем ты научишься это различать. Но твой брат… Ты видела когда-нибудь, чтобы он обидел женщину? – Мысленно она взмолилась, чтобы ответ оказался таким, на какой она надеялась. Но этого не произошло.

– Он заставил выпороть тебя.

– Но тогда он еще не знал, что я женщина.

– Он надел на тебя кандалы, и ты до крови стерла себе ноги.

Кристен вздохнула.

– Разве я уже не объясняла тебе, что это была всего лишь небольшая ссадина, и я даже не почувствовала боли? И это была не его вина. Он предупреждал меня, чтобы я перебинтовала ноги.

Я сама забыла сделать это.

– Ну, в таком случае, он и вправду никогда не обижал женщин, – вынуждена, была признать Меган.

– Потому что в глубине души он очень хороший и добрый человек, несмотря на свою вспыльчивость. А если он не обидит женщину, даже когда очень сердится, тем более он не обидит ребенка. И уж можешь быть совершенно уверена, что он не обидит собственную сестру. Дорогая, ты можешь даже сделать вот так, и тебе это сойдет с рук. – При этих словах Кристен шагнула к Ройсу и сильно лягнула его в ногу. – И он не накажет тебя за это.

Ройс замер на месте, потому что Меган начала хихикать. Он даже постарался стереть с лица все эмоции, когда она взглянула на него.

– Ты и вправду никогда не обидишь меня, Ройс?

– Нет, малышка, никогда, – улыбнулся он ей. Она подбежала к нему и крепко обняла за талию. Потом проделала то же самое с Кристен.

– Спасибо тебе, Кристен, – с улыбкой проговорила Меган и выбежала из комнаты.

– Я тоже благодарен тебе, Кристен, – сказал Ройс у нее за спиной. – Я никак не мог заставить ее понять, что ей нечего меня бояться. Но за то, что ты меня лягнула…

Он обхватил ее рукой за талию, оторвал от пола, донес до кровати и уложил к себе на колени лицом вниз.

– Ройс, не делай этого! – Она не могла поверить, что он действительно способен так с ней обойтись. – Я просто хотела показать ей на примере…

– Ты могла бы показать это каким-нибудь другим способом. И пока моя нога не перестанет ныть, я заставлю тебя саму почувствовать боль на твоей прелестной попке.

В тот вечер Кристен пришлось ужинать стоя. Но с губ ее не сходила загадочная улыбка. Пусть ее и отшлепали за то, что она позволила себе слишком многое, но потом ее сакс сполна возместил нанесенный ей ущерб.

Когда на следующее утро Ройс предложил ей поехать покататься верхом, Кристен с досадой подивилась иронии судьбы, потому что все еще ощущала последствия вчерашнего наказания. Но тем не менее она все же согласилась. Как могла она отказаться, когда Ройс предоставил лошадь в ее собственное распоряжение, да еще предложил ей устроить соревнование? Неужели она никогда так и не научится понимать этого человека?

Она проиграла скачки, но все равно получила огромное удовольствие. Это напомнило ей те счастливые дни, когда она беззаботно скакала на Тордене по лесам и полям. Лошадь, на которой она ехала сейчас, была не так хороша, но зато присутствие Ройса с лихвой компенсировало это Позже они подъехали к ручью и спешились, чтобы напоить лошадей. Все вокруг сверкало и переливалось яркими красками лета – темно-зеленой, желтой, красной. Небо было необычайно чистым, солнце палило нещадно, и Ройс увлек ее в тень большого дерева.

Он опустился на землю, прислонившись спиной к стволу, и жестом пригласил ее присоединиться к нему. Но Кристен проигнорировала его приглашение и вместо этого примостилась у него в ногах. Она сидела, покусывая сорванную травинку и устремив на него задумчивый взгляд.

Ройс вздохнул. Пусть в ту ночь она отдала ему всю себя, но теперь она снова была готова отрицать, что хочет его. Если он перестанет силой или хитростью затаскивать ее в постель, сама она никогда не сделает первого шага.

– Спасибо тебе за чудесную прогулку, милорд.

Пожав плечами, он отмахнулся от ее благодарности.

– Торольф говорил правду. Видно, что ты привыкла ездить верхом и отлично держишься на лошади.

– Я многое делаю отлично, но Торольфу известно далеко не все.

– Например?

Кристен вытянула ноги и оперлась руками о землю. Ее густая медового цвета коса была переброшена через плечо, и Ройс наблюдал, как ветер шевелит пушистые кончики волос.

Глядя на небо, она ответила:

– Торольф не знает, что я умею обращаться с оружием. Никто из них не знает. Только ты.

– Я тоже предпочел бы этого не знать, – проворчал Ройс.

Кристен улыбнулась.

– Вот именно поэтому я и держала это в секрете, пока нужда не заставила меня продемонстрировать свое умение.

– В таком случае, кто же из них обучил тебя всему этому? Уж наверняка не твой отец? Она покачала головой.

– Нет, конечно же не он. Моя мать показала мне, как обращаться с оружием.

– Твоя… – Он не мог закончить фразы из-за приступа смеха.

– Ты можешь смеяться, сколько тебе вздумается, милорд, но это правда, – со снисходительной улыбкой ответила Кристен.

– О, в этом я не сомневаюсь. – Он все еще продолжал смеяться. – И чему еще научила тебя твоя воинственная матушка?

Тут уж и Кристен расхохоталась. Мысленно она представила себе хрупкую, прелестную Бренну. Воинственная? Господи помилуй! Ни одна женщина не выглядела такой безобидной и беззащитной!

– Хотя моя мать презрительно воротит нос от шитья и от готовки, потому что всегда терпеть не могла эти занятия, но она вовсе не воинственная. И она преподала мне еще один ценный урок. Она объяснила мне, что нет ничего постыдного в том, чтобы хотеть мужчину.

Ройс мгновенно притих. Эти слова возымели на него такое же действие, как если бы она провела руками по его телу.