Тёмный Лорд шагнул к ней.

— А теперь, — задумчиво сообщил он, — раз уж вы стоите здесь, готовая исполнить любую мою ритуальную прихоть, закройте глаза. И покажите мне мысль, которая помогла вам победить. Что активировало перстень, мисс Риаз? Думайте об этом, думайте непрестанно, а я увижу это через нашу связь.

Он встал рядом и положил запястье ей на грудь так, что их руны соприкасались. По телу Киры разлилось тепло.

— Начинайте, — негромко сказал он.

Кира послушно закрыла глаза и почувствовала, как линии ритуального круга вспыхивают под ней одна за другой. Неярко, для совсем слабого ритуала.

Тёмный Лорд потребовал от неё подчиниться, показав свои тайные мысли.

Что ж, он их получит. Сполна.

Кира вспоминала утреннее зимнее небо. Снежное поле, где они с профессором встречали рассвет. Долгую прогулку по парку, где он переносил её на руках через весенние лужи. Его бережность с ней в их первую ночь, и его страсть во все последующие. Вечер в освещённых разноцветных садах у ледяного ручья… прогулку по берегу моря у обрыва… песчаный замок…

— Вы думали о нём, не так ли? — услышала она голос Тёмного Лорда. — В ту минуту?

— Да, — проронила она.

— Мой двойник, должно быть, был дьявольски изобретателен, раз заслужил полную вашу преданность.

— Нет, — прошептала она. — Вы просто умели любить.

Он встряхнул её, вынуждая открыть глаза.

— Я не умею любить, — резко сказал он. — Я умею притворяться, и очень хорошо. Продемонстрировать?

— Не надо!

— Поздно, мисс Риаз. Смотрите.

Он взял её лицо в ладони.

— Кира, — прошептал он. — Самая красивая, самая сладкая, самая доверчивая…

Он целовал её веки, брови, щёки, кончик носа, смеясь, как влюблённый юнец, как дурашливый мальчишка. Шептал ей нежности, что шепчут лишь в порыве страсти, смущаясь и стыдясь их в обычный вечер.

Сердце Киры дрогнуло. Неужели он лгал ей — сейчас?

Её руки напряглись. Пальцы сжались. Если он лгал ей. если сейчас он лжёт ей, если это всё для того, чтобы сделать ей больно, напомнить, что профессора больше нет рядом с ней, показать, что он не вернётся.

Она не успела додумать эту мысль. Яркая вспышка алого пронзила подвал, и крик Тёмного Лорда пронёсся по нему эхом. Его отшвырнуло от неё, бросив на каменный пол, и он хрипло дышал, глядя на неё в ужасе и изумлении.

— Притворялись? — в ярости спросила она. — Да?

— Не знаю, — хрипло сказал он. — Я не понимаю, почему. я не мог. каким зельем вы меня опоили, что я вёл себя так?

Тёмный Лорд мотнул головой, будто отгоняя наваждение.

— Я вспомнил что-то, быть может? Вспомнил, как мой двойник и впрямь. любил вас? Кира моргнула.

— Вы. это не было притворством? Сейчас, когда вы меня целовали?

Он покачал головой.

— Я не знаю, — повторил он. — Но это и неважно.

Её глаза широко раскрылись.

— Как — неважно?

— Важно то, что вы сознательно использовали силу перстня, — холодно произнёс Тёмный Лорд. — Только потому, что хотели её использовать. Мы достигли успеха, мисс Риаз. Полного успеха.

— Вы жалеете? — спросила она. — Помните, вы сказали, что будете сожалеть об этом поступке. Может быть.

Холодная усмешка.

— А вы не догадываетесь, что в изначальном сценарии на месте этой человеческой девушки были вы? Вы, совершенно не подозревающая, что вам предстоит?

Киру передёрнуло. Тёмный Лорд наградил её понимающим взглядом.

— Вот именно. Я пожалел вас. И думаю, не напрасно.

Он кивнул на выход.

— Люк открыт. Идите. После душа вы будете спать здесь. — Он указал на шёлковое ложе в глубине подвала. — Не думаю, что мне стоит вас баловать своим обществом каждую ночь.

— Вы будете об этом жалеть, милорд, — возразила она. — Раз уж я имею на вас такое гипнотическое действие.

Тёмный Лорд засмеялся.

— Право, вы меня переоцениваете. Я всего лишь…

Он вдруг охнул и поморщился, обхватив руками виски.

Магия. Он и так был истощён, а тут и атака перстнем, и маскировочная магия, и чары, убирающие остатки мёда. И всё — за один вечер.

— Простите, милорд, — нерешительно сказала она. — С перстнем. я не хотела.

Тёмный Лорд отмахнулся.

— Оставьте меня одного. Если кто-то и увидит мою слабость, то это будут эти стены. С вас хватит на сегодня.

Он не стал провожать её фигуру взглядом. Просто лёг на камень и закрыл глаза.

Кире снилось, что она, невесомая и бесплотная, стояла в маленькой полутёмной спальне. На краю кровати в свете ночника сидела молодая женщина. Смутно знакомая, хотя Кира видела лишь её профиль.

А в кровати с закрытыми глазами лежал взъерошенный мальчик, совсем маленький и усталый. Мальчик, которого Кира не перепутала бы ни с кем другим.

Маленький Рональд.

Не сон. Видение из прошлого.

— Спи, малыш, — мягко произнесла его мать. — Был долгий день.

Мальчик упрямо дёрнул головой, не открывая глаз.

— И не подумаю. Хочу снова в бассейн. Завтра.

— Ронни… — Его мать вздохнула. — Ты чуть не утонул сегодня. Ты же боишься глубокой воды. Подождём лета, будешь плавать вдоль берега.

— Нет.

— Маленький упрямец.

— Да. — Мальчик скрестил руки на груди. — И я ничего не боюсь.

Его мать засмеялась.

— Ничего-ничего? Даже тёмных волшебников?

— Пфф, — фыркнул мальчик. — Волшебников не бывает.

— Бывают, — серьёзно произнесла его мать. — Твой отец — тёмный волшебник, очень злой и коварный.

— Ну да, конечно, — хмыкнул мальчик. — Тогда почему мы живём в такой дыре? Настоящий тёмный волшебник купил бы нам дворец и учил бы меня тёмной магии, нет?

Его мать вздохнула.

— Забудь, Ронни. Я… пошутила. Волшебство — страшная, опасная и гадкая штука. И надеюсь, что ни ты, ни я никогда с ним не столкнёмся.

Мальчик открыл глаза, внимательно глядя на свою мать и хмурясь.

— Почему? — наконец спросил он. — Почему тебе так не нравится магия? Нет, серьёзно?

— Потому что тёмные маги убивают людей, — твёрдо произнесла его мать. — Стирают память. Могут в любой момент сжечь чей-то дом, например.

Мальчик пожал плечами.

— Ты так говоришь, будто это что-то плохое.

— Рон!

— Что? Ты сама говорила, что было бы неплохо, если бы кто-нибудь прирезал в подворотне твоего…

— Хватит, — торопливо перебила его мать. — Хватит. Пора спать, Рон.

— А мы завтра пойдём в бассейн?

— Там слишком глубоко, я же сказала. Нет.

— Тогда расскажи мне сказку.

Его мать вздохнула.

— Про тёмных волшебников?

— Только без свадеб, принцесс и прочих розовых нюней, — недовольно произнёс мальчик. — Ненавижу.

Женщина негромко засмеялась.

— Ты и не дорос ещё.

— И не дорасту!

— Посмотрим.

Она протянула руку, поправляя одеяло, и мальчик заворочался, устраиваясь поудобнее. Вздохнул и снова закрыл глаза.

— Если в конце все умрут, то я согласен и на принцесс, — мрачно пробормотал он. — Но только на одну.

— А принцессы вообще не любят, когда их больше одной, — серьёзно согласилась его мать.

— Что ж, в некотором далёком королевстве жила принцесса. Юная, одинокая и очень впечатлительная.

Вышла бы из Киры такая принцесса? Кира задумалась, с лёгкой улыбкой глядя на сонного Рональда.

— И встретила она загадочного тёмного волшебника, — произнесла женщина. — Который был страшен, холоден и беспощаден, и никто не избежал бы его смертоносной ярости, встав у него на пути. Его боялись и ненавидели, а он пользовался этим страхом, чтобы править магическим миром из-за ширмы, превращая всех в своих марионеток.

— В марионеток? — сонно поинтересовался Рональд.

— В кукол на ниточках.

— Мог бы просто запереть их в коробке и делать, что ему хочется.

Его мать засмеялась.

— Он не мог, Ронни. Хотя я уверена, что очень хотел бы. Но у великого тёмного волшебника никого не было. Ни друзей, ни любимой, ни детей, ни наследников. И до того как он встретил принцессу, ему было очень одиноко.