— А вы не знаете, как обращаться с женщиной вообще, — последовал уничтожающий ответ. Тёмный Лорд усмехнулся.

— Я очень буду ждать этого вечера, маленькая лгунья, — холодно произнёс он ей в лицо. — Он обещает быть весьма интересным. Ждите его, потому что он случится. И наказание будет именно таким, какого вы и боитесь.

Он пообещал ей опасную игру. Кира вздрогнула.

А она только что его ударила.

В дверях, едва намотав полотенце на бёдра, он обернулся.

— И никакого нижнего белья над чулками. Начнём с мелочей.

Кира молчала.

— Я жду вашего ответа.

— Да… милорд.

— Вы мой донор, — холодно сказал он. — Я соизмеряю риск. А вот ваше глупое сопротивление может стоить нам обоим жизни. Вы это понимаете?

Он был прав. Их обнажённые игры. они были не только играми. Они были прелюдиями к ритуалам, способом укрепить их связь. Которую она чуть не разорвала.

Нет, конечно, обмен на крови одной пощёчиной было не ослабить. Но.

Это было опасно.

— Понимаю, милорд, — одними губами произнесла Кира. — Но вы должны были меня предупредить.

Тёмный Лорд усмехнулся.

— Чтобы вы получили вчетверо меньше удовольствия? Не лгите мне. Вы были на небесах. Кира опустила взгляд.

— Да, — прошептала она.

— Тогда повторите то, что я только что сказал вам.

— Моя непокорность. может стоить жизни. нам обоим. — Она перевела дыхание. — Простите, милорд.

— Не прощаю. А теперь одевайтесь.

С убранными наверх волосами, в роскошном платье и в туфлях под цвет, которые Тёмный Лорд быстро и небрежно купил в ближайшем бутике, зашвырнув её прежние туфли в багажник автомобиля, Кира чувствовала себя красавицей. Даже несмотря на то, что кольцо и алый перстень пришлось снять и спрятать.

Но её спутник в дорогом и элегантном костюме был самым опасным магом в мире. И Кира была полностью в его власти. Она боялась даже подумать, что ждало её за этим обедом.

Тёмный Лорд, бросив лишь один взгляд на неё, проводил её к бару.

— Бьянко с апельсиновым соком, — сообщил он бармену, положив на стол несколько купюр. Кира залезла на табурет в углу, совершенно невидимый, если глядеть от входа. — Не повторять.

Естественно, он мгновенно узнал, что она будет пить. И, конечно же, она была нужна ему трезвой.

— Кого вы ждёте, милорд? — еле слышно спросила она.

— Я не отвечаю на глупые вопросы, — последовал холодный ответ. — Сидите, не вступайте в разговоры и ждите. Если почувствуете, что падаете в обморок… — Он помолчал. — Не прекращайте смотреть.

Она моргнула.

— Что? Но, милорд.

— Я поделюсь с вами силой и приведу в себя, — отмахнулся он. — Элементарно.

— Ваша магия истощена! — почти беззвучно взорвалась Кира. — Хотите сами упасть в обморок?

Холодный голос стал ледяным.

— Ещё одно слово, и я зашвырну вас в автомобиль и повезу навстречу интересному вечеру прямо сейчас. Обед я вполне могу и перенести.

Он был в ярости, Кира чувствовала это. И домой она ехать совершенно не хотела, особенно в такой компании.

Если она останется. возможно, он смягчится.

Кира поперхнулась. И опустила взгляд.

— Хорошо, — чуть тише сказал он. — Разрешаю вам говорить.

— Я буду сидеть здесь, касаясь руны, и ждать ваших указаний, милорд, — произнесла она. Тёмный Лорд коротко кивнул и быстрыми шагами удалился.

Кира выждала полминуты, медленными глотками осушая бокал. Бармен держался от неё подальше, заметила она; кажется, даже не зная, кем был её спутник, он кожей ощутил угрозу.

Наконец она почувствовала магией и интуицией, что пришла пора. Кира скрестила руки на груди — и левой ладонью коснулась руны. Руны Ассо. Руны, символизирующей сердце.

В отличие от профессора, Тёмный Лорд ни разу не лишил её речи магией. Словно специально провоцировал её на то, чтобы она ляпнула лишнего. Словно ждал от неё колких и острых слов.

Для чего? Чтобы убедиться, что его невозможно любить?

Кира не знала.

Поэтому она просто коснулась руны на груди. И вздрогнула, увидев гостя.

Мэтр Антейн, бывший лорд-ректор Академии, с лёгкой улыбкой продиктовал заказ, и Тёмный Лорд кивнул официанту.

— То же самое. И не торопитесь.

— Ты выглядишь нездоровым, Дуайт, — заметил мэтр Антейн. — Усталым. Что-то случилось?

— Несколько интересных вещей, — кивнул новый лорд-ректор. — Я собираюсь назначить нового главу Министерства. Тебя.

Мэтр Антейн закашлялся.

— Мой возраст, я вижу, тебя не смущает?

— Министерство возглавляли маги старше восьмидесяти, и не раз. Наследственные традиции, ты же помнишь. Место лорда Крейна вакантно, и лорды вот-вот передерутся; кто знает, кто всплывёт наверх? Ты же не хочешь, чтобы пост занял кто-нибудь вроде Арчибальда фон Вюрнера?

Мэтр Антейн покачал головой.

— Твой аргумент не то чтобы плох… но слишком напоминает мне воздушный замок. Допустим, я выйду вперёд. Что дальше? Мои сторонники слишком немногочисленны.

— Я подкупил некоторых и сыграл в удачный шантаж с остальными, — небрежно произнёс Тёмный Лорд. — Кроме того, я организую выступление адептов Академии в твою защиту. Мои студенты, уверен, будут счастливы выполнить мою… скромную просьбу.

Мэтр Антейн несколько секунд сидел неподвижно.

— Шантаж, — наконец произнёс он. — Подкуп. Угрозы. И ты говоришь это мне?

— Кому ещё мне это говорить? У меня нет никакого интереса в том, что ты будешь делать в Министерстве. Оно твоё. Владей, как тебе вздумается. Я знаю, что ты относишься ко всем как к равным вне зависимости от их происхождения; это всё, что мне нужно.

— Ты шантажировал высших лиц Министерства!

— Цель оправдывает средства.

— Это слова Тёмного Лорда, Дуайт. Не твои.

Тёмный Лорд пожал плечами.

— Я никого не убил, в конце концов. А эти мерзавцы виновны не в одной загубленной жизни. Взять хотя бы Киру Риаз, которую они осаждали бы своими предложениями, пока девочка не сломалась бы.

Мэтр Антейн остро посмотрел на своего собеседника.

— Ты любишь эту девочку.

— Люблю, — подтвердил Тёмный Лорд, не моргнув и глазом. — И мне нужна твоя помощь, чтобы защитить её и таких, как она.

— Если бы она только видела, на что ты идёшь, чтобы её защитить…

— Хорошо, что не видит, — серьёзно согласился Тёмный Лорд. — Она и так боится, что я снова стану Тёмным Лордом, а тут такое прекрасное подтверждение её слов. Кстати, я собираюсь на ней жениться.

Кира чуть не поперхнулась мартини.

— Не сейчас, конечно, — небрежно добавил Тёмный Лорд. — Девочка должна вырасти, обрести силы, закончить Академию. Я говорю это потому, что наши отношения должны остаться тайной: я не могу опекать её открыто. Но надеюсь, что это будешь делать ты. Агнус Хили, как ты помнишь, уделяет ей особое внимание, и его новая любовница миледи Крейн вряд ли остудит его пыл.

— Вероника Крейн — его любовница? — протянул мэтр Антейн. — Если сторонники Крейнов и Хили объединятся против меня.

— Я это предусмотрел, — коротко сказал Тёмный Лорд. — Миледи Крейн не будет подбивать никого выступить против вашего назначения. Что до милорда Хили, он чересчур. переутомлён. Он, конечно, не промолчит, но серьёзным соперником я бы его не считал. А вот его сын.

Его сын. Райли Хили, её друг и её официальный маг по контракту.

— Он звонил мне, — сухо сказал мэтр Антейн. — И очень интересовался, куда девочка пропала на выходные, отключив телефон. Очень глупо с твоей стороны.

Тёмный Лорд провёл рукой по лбу.

— Дьявол. Она нужна ему прямо сейчас?

— Нет, но наверняка понадобится на неделе. Ты чересчур увлёкся, Дуайт. У Киры контракт, и Райли вправе запретить ей общение с тобой вообще. Ты до сих пор используешь её в ритуалах? Тратя силу, которую она могла бы отдать Райли?

Лорд-ректор Академии промолчал.

— Используешь, — уверенно кивнул мэтр Антейн. — И очень зря.