Островок, на котором мы остались, освещался несколькими пульсарами и мерцающим кольцом, висящим над ушастой головой. Нимб мог бы выглядеть комично, если бы не выражение на физиономии под ним.

— Ну что, попалась? — хмуро и явно забыв про руку, вопросил эльф. А ещё глянул исподлобья, как заправский гопник.

— Э-э-э… — глубокомысленно изрекла я, пытаясь натянуть на лицо невинную улыбку.

— Попалась-попалась, — шмыгнув носом и скрестив руки на груди, подтвердил второй участник этой маленькой длинноухой банды. Учитывая гипс, поза получилась несколько кособокой, но угрожающей.

— Э-э-э… — повторила я.

Судорожно огляделась, а не обнаружив ничего, кроме всё тех же болот и темноты, приготовилась орать погромче любой нежити! Уже открыла рот и набрала полные лёгкие воздуха, как из мрака донеслось:

— Хватит пугать мою невесту. Я сам.

— Что «сам»? — помедлив, уточнил Ларрэйн.

Карвил промолчал, видимо, посчитав, что дополнительные пояснения «для тупых» не имеют смысла. Оборотень мягко выступил из-за ближайшего дерева — несколько чахлых уродцев обрамляли островок — и потопал прямиком к нам.

Невзирая на грозный вид и столь же грозное обещание, мой страх испарился. Слишком хорошо понимала, что мишке я нужна живой, здоровой и непоруганной — иначе его Велария прибьёт.

Как именно «жених» меня отыскал, тоже было понятно, однако эльфы, в отличие от меня, про поисковый браслет не знали.

— Вил? — удивился Иллу.

— Ты ведь прогуливаешь, — поддержал предыдущего оратора Ларн. — У тебя это, как его…

— Подозрение на стригущий лишай, — подсказал Иллукар. И добавил: — Кстати, Риммус не поверил и влепил тебе неуд.

— Только, учитывая, сколько неудов он понавтыкал, пока мы тут бродили, — сообщил нимбоносец, — ты в плюсе, брат.

Мишка удовлетворённо хмыкнул, а Иллу вдруг побледнел и как-то съёжился. Впрочем, этой странности никто, кроме меня, не заметил.

— Так откуда ты здесь? — повторил насущный вопрос Ларрэйн.

— Порталом пришёл, — отозвался Карвил. И пристальный такой взгляд на меня…

— Хм. А нас-то как отыскал? Кто-то поставил маяк? Но зачем?

— Маяк на ней, — сказал Иллу, вновь шмыгая носом и указывая на браслетик, который он таки заметил.

— Ага! — воскликнул повеселевший Ларн. Правда, тут же насупился и выдал: — Теперь осталось понять, как сюда попала она.

Мне тоже было интересно, и я приготовилась узнать разгадку тайны. А почему нет? Ведь эта троица, хоть и относится к числу недоучек, в магии всё же разбирается. Они хотя бы теорию какую-нибудь выдвинут, а это уже кое-что.

Только вместо желанных пояснений прозвучало тихое:

— Так. Подождите… — Карвил резко нахмурился и направился ко мне, стремительно сокращая немаленькое расстояние. А добравшись, беспардонно схватился за полы рубашки и, обнажив живот, прошипел: — А это ещё что?!

Между прочим, от ответа на этот вопрос и я бы не отказалась, учитывая, что на моём отсутствии кубиков пресса красовалась здоровенная припухлость — похожая одновременно и на воспаление, и на аллергию, и на след от ожога. Над покрасневшей, вздувшейся кожей клубилось тонкое плоское облачко, светившееся почти так же, как нимб Ларна. Я ткнула в него пальцем и тут же отдёрнула — полупрозрачная нашлёпка обжигала холодом. А холод обычно прикладывают к ушибам или ожогам. После пережитого стресса соображала я медленно, но сопоставить зелёную пакость, врезавшуюся в мой живот, слова Примуса и претензии Карвила кое-как сумела.

— Ты чем в меня кинул, придурок лопоухий? — с угрозой процедила я.

Иллукар сперва замялся и виновато потупился, сжался даже, явно предчувствуя, что сейчас его будут бить, а потом, словно осенённый идеей, гордо вскинул голову и провозгласил:

— Ты как обращаешься к повелителю, недостойная?

— Чего? — взвыли мы с мишкой хором.

А Ларн вдруг плюхнулся прямо на землю и заржал.

Следующие минут пятнадцать мы с ушастым торшером наблюдали чудную картину: Карвил с перекошенным лицом пытался утопить в болоте одного длинноухого зеленоглазого загипсованного типа. А тип тонуть отказывался, чем лишь подчёркивал свою истинную сущность, и истерично визжал.

— Вил, клянусь! Я не хотел! — Иллу панически размахивал руками внутри прозрачного шара. — Просто так получилось! Я не виновен!

Карвил эти откровения словно не слышал — продолжал работать огромным разъярённым прессом. Он упрямо вдавливал Иллу в болотную жижу, но защита оказалась хорошей, невзирая на все усилия мишки, глубже, чем по щиколотку, эльф не погружался.

Попытка задушить, которую оборотень предпринял чуть раньше, успехом тоже не увенчалась. От удушения защитила всё та же прозрачная плёнка, зато Иллукар в тот момент почти не вопил.

Теперь же он голосил так, что мы рисковали вновь встретиться с магистром Ло и получить по шее за распугивание ценной нежити, и Карвил это даже понимал, но остановиться всё равно не мог. Хорошо хоть от оборота удержался.

— Вил, я клянусь! — продолжал верещать болезный. — Я не виноват, оно само получилось!

— Когда найдут твой труп, я скажу то же самое, — рычал в ответ мишка.

Ларн смотрел на происходящее большими глазами и, ссылаясь на повреждённую руку, не вмешивался. Ну а я испытывала острое желание схватить какую-нибудь палку и помочь — не Иллукару, разумеется, а жениху.

Угу, слово «жених» уже не пугало, и даже немного нравилось, ведь не зря говорят, что всё познаётся в сравнении, а я уже сравнила…

«Жених» — это однозначно лучше, чем «хозяин». И да, я совершенно не против, если моего «хозяина» прибьют!

Одно плохо — прозрачная оболочка всё же оказалась очень качественной. В какой-то момент силы оборотня иссякли, и он отступил. Иллу в подарок судьбы не поверил и продолжил сидеть в болоте, бормоча надоевшее:

— Я не виноват. Оно само. Я… я… Ну просто так получилось.

Спустя несколько минут, когда все немного успокоились, лицо эльфийской национальности таки осмелилось выбраться на берег и попробовало объяснить.

— В общем, так, — Иллукар вздохнул и зачем-то отёр рукав, который, невзирая на всю окружающую грязь, оставался совершенно чистым. — Когда мы уходили с магистром Ло, я задумался вот о чём… Ведь зверя, который, как оказалось, принадлежит Мариэлле, Карвилу отдал Ордаэн. А сам он намекнул, что принёс зверя из другого мира. Разумеется, право приводить в наш мир эльфов, оборотней, людей и прочих по-настоящему разумных существ есть лишь у избранных, и то после долгих согласований, но мне подумалось — а вдруг?

Вил, услышав это, нахмурился, а Ларн с чувством ударил себя по лбу и пробормотал:

— Ну, конечно. Как же я сам не додумался? Ведь Ордаэн объяснял про зверя.

И после короткой паузы:

— Кстати, — тут белобрысый слегка нахмурился, — Ордаэн, кажется, упоминал, что тоже собирается кого-то на этого зверя ловить.

Последняя реплика осталась без внимания, прошла мимо ушей, в том числе моих, ибо Иллу, шмыгнув носом, продолжил:

— Но я, если честно, всё-таки не поверил, что Мариэлла из другого мира — это слишком невероятно. Зато… — тут он потупился, а щёки порозовели, — начал прикидывать, как бы поступил, если б она всё же оказалась чужачкой и была ничьей. — Новый смущённый взгляд, новая вспышка румянца на щеках, и… — Она так всех нас достала, столько гадостей сделала, что простой метки покровительства было бы мало. Вот я и подумал, что, окажись Мариэлла ничейной, я бы её…

Карвил тихо зарычал, а я всё же заозиралась в поисках палки.

— Это были просто фантазии! — взвизгнул Иллукар. — Я просто размечтался! И тут…

Эльф осёкся, скосив взгляд на Ларна, который и продолжил:

— Она на меня с неба свалилась.

— Угу, — подтвердил Иллу.

— Свалилась и что дальше? — подтолкнул Вил.

— Пока лорд Риммус вынимал её из болота и сушил, думая, что обнаружил вожделенную нежить, я произнёс идентифицирующее заклинание, а обнаружив, что Мариэлла не принадлежит нашему миру и ничья, так удивился, что запустил первым попавшимся заклинанием. В смысле, последним заклинанием, о котором размышлял.