– Высшая инстанция – это я, но, как правило, всего-навсего подписываю документы о назначении, ну и изредка сам ставлю людей.

– И что, вы совсем не смотрите, что подписываете? – еще более ласково спросила я. – Лорд Мерцающий, – тут пожалела, что, в отличие от советника, не ношу очков и, стало быть, мне нечего величественно поправить. Жаль! Но вернемся к нашей игре. – Не далее чем час назад я решила пересчитать своих дам, которых каким-то непостижимым образом с каждой неделей становится все больше…

– И что? – благожелательно осведомился Коршун, который, разумеется, и не думал терять присутствие духа.

– Девушек десять, – ответила в том же тоне, что и собеседник. – Это уже выходит за пределы кодекса. И среди них почему-то три Белых и две Алых. Нет представительниц трех Кланов.

– Как странно, – задумчиво произнес Коршун.

– Очень, – согласилась я.

– Хорошо, лишних уберу. – Кейран снял очки, вытащил из нагрудного кармашка платок и начал медленно протирать стекла, все так же пристально глядя на меня глазами цвета бренди. Я в очередной раз поежилась. Начинаю понимать, почему Ровена от него бегает…

Вернемся к теме.

– Можете не утруждаться. В данный момент у меня осталось шесть фрейлин и плюс первая дама.

– Очень интересно. – Советник с любопытством посмотрел на меня и вернул очки на острый нос. – Разогнали?

– Именно, – лукаво взмахнула ресницами я.

Кейран отвел взгляд и попытался сдержать улыбку. Похоже, наш «содержательный» диалог забавляет не только меня.

– И что вы в таком случае хотите от меня? – Советник все же вывел разговор на деловую прямую.

– Что вы знаете о товарно-денежных отношениях? – Я с ходу поставила мужика в тупик.

– Эм? – Это все, на что хватило Мерцающего, но спустя миг он реабилитировался: – Вообще-то я экономист.

– Замечательно. – Потерла лапки и хищно уставилась на Белого. – Значит, мы с вами поймем друг друга.

– Излагайте, – откинулся на спинку кресла Коршун.

– Давайте обозначим ситуацию. – Потянулась к столу, стащила с него лист, убедилась, что он чистый, и поинтересовалась у оппонента: – Карандашики есть?

– Цветные? – ошарашенно спросил Кейран.

– Желательно, – радостно кивнула я.

– Сейчас. – Он обошел стол, порылся в ящиках и вытащил упаковку карандашей. Я мимолетом удивилась, но тотчас переключилась на дело. Сначала взяла карандаш с простым грифелем и разделила лист на две половины. – Итак, – посмотрела на советника, – предположим, что вы компания «Кейран и Ко».

– Что? – непонимающе переспросил Мерцающий.

– «Ко», – недовольно повторила я. Тут раздался смешок, но, когда я подняла взгляд, лицо Белого было невозмутимым. – Продолжим. Допустим, вашей компании частное лицо заказало восемь… – Тут я задумалась. – Вот! Яиц! Разных цветов.

– Заказ мое «Ко», как я понимаю, приняло? – Кейран даже не пытался скрыть широкую улыбку.

– Верно. Итак, ждем мы свои восемь яичек строго определенного колера. – Нарисовала на одной половине листочка аккуратные овальчики и заштриховала их соответствующим цветом. Полюбовалась на результат и продолжила: – Поставщик предложил доставлять товар постепенно, и заказчик согласился. – Посмотрела на придворного, пытаясь понять, осознает ли он подтекст нашей шуточной беседы. – Но спустя некоторое время обнаружилось, что имеющийся товар не соответствует заказанному. Что в таком случае бывает с недобросовестным снабженцем?

– Тут есть варианты. – Мерцающий с интересом взглянул на меня. – Как правило, стороны все же ищут компромисс.

– Я рада, что мы с вами мыслим в одном направлении!

– И что же провинившийся может предложить в качестве извинения?

– Ну это, как правило, предлагает сторона «Ко», – мило улыбнулась и выжидательно уставилась на Коршуна.

– Ну, во-первых, – советник последовал моему примеру и тоже сел, – мы предоставим потребителю требуемые восемь… яиц нужной расцветки.

– А моральная компенсация? Ведь те, кто устроил судьбу яичек, наверняка были вам… благодарны.

– Не всякая благодарность измеряется в звонкой валюте, – усмехнулся Кейран.

– Тогда, может, мы оставим услугу? Ведь хорошая репутация так много значит…

– Как хорошо, что мы с вами друг друга поняли, – открыто улыбнулся Белый.

– Тогда позвольте удалиться.

Встала и уже открыла двери, как меня окликнули:

– Леди Александра, – обернулась и наткнулась на внимательный взгляд желто-карих глаз, – я в восхищении.

– Благодарю за комплимент, лорд Мерцающий, – присела в реверансе, поднялась и решительно вышла из кабинета.

– Ну как все прошло? – сразу кинулась ко мне Мари.

Я задумалась, неопределенно взмахнула рукой и максимально честно ответила:

– Странно, но забавно.

– Это как? – озадачилась фрейлина. – Пойдем, кстати, нам на примерку надо, по дороге расскажешь.

Я послушно пошла следом за Мариоль, рассказывая все, что произошло в кабинете.

– Ну ты даешь! – рассмеялась подруга, критически меня осмотрела, поправила прическу и потянула дальше. – Это надо же! Объяснять все на таких примерах едва ли не главному финансисту двора.

– А что я могла ему предъявить? – пожала плечами. – Максимум высказать претензии. И то это было бы пустым звуком.

– Но он согласился на услугу.

– По одной простой причине. Я была занимательна. Ему стало интересно. Так что все это полностью инициатива Мерцающего. Но своей цели я добилась. Теперь он ко мне расположен.

– А если бы не смогла?

– Я рассчитала, – хитро покосилась на подругу. – За Кейраном наблюдаю уже два месяца, потрясла Хранителей на информацию и составила определенное мнение насчет советника. И, как видишь, не ошиблась. И… знаешь, я сейчас делаю очень много глупостей… – задумчиво протянула. – И пусть нельзя себя настраивать на неудачу, но… Ведь шансы у меня пятьдесят на пятьдесят. Так что не хватало еще, чтобы я последние две недели своей жизни прогибалась под мнение двора! Если уцелею, то разговоры будут совсем иными. Я стану полноценным Проводником, по силе равным Хранителям. И назначат дату коронации… То есть все мои чудачества отойдут на второй план. Если же что-то пойдет не так, мне будет все равно, что именно скажут на похоронах.

– Аля, хватит ныть, – неожиданно жестко осадила меня Маришка. – Я тоже прекрасно все это осознаю и в общем одобряю твою тактику, но вот то, что ты так решительно настроилась на гибель, мне не нравится. И хочу напомнить, что если моя госпожа не вернется с испытания, то ее первую даму в лучшем случае отправят обратно. В худшем… есть варианты. Так что очень тебя прошу, не падай духом. Терпеть не могу панику без причины.

Я несколько минут молчала, пребывая в шоке от такой отповеди. Потом сказала:

– Прости… Я поняла.

– Вот и отлично, – улыбнулась Мариоль. – Мы пришли. Сейчас примерка…

– А потом надо найти Ровену, – решительно кивнула я.

– Зачем? – удивилась подруга.

– Потом. – Я уже открывала двери.

А Садовница… Для моей задумки придворная портниха не подходит.

Следующий час меня вертели как куклу, подгоняя по фигуре красивое платье цвета слоновой кости. Я покосилась на золотую ленту, что висела на спинке кресла и на балу должна была быть вплетена в традиционную косу. По платью и ленточке можно было понять, что сердце ее высочества свободно и она принадлежит только золотому цвету императоров.

Этот бал будет интересным! И не только из-за его особенностей.

Все они у меня попляшут! И Рыжий, и Лир-Хор, которым я тоже сделаю пакость.

Хотя дела никто не отменял. А потому воспользуемся тем, что на этом празднике именно дамы приглашают кавалеров, и вытащим на танцы Мерцающего, Люциана Туманного и посла-дроу. Надо пообщаться с этими примечательными джентльменами. Особенно с остроухим интриганом, который время в Изначальной, судя по ругани «дяди», проводит чрезвычайно плодотворно. Для Подгорного королевства, разумеется.