Я уже сама удивлялась собственной наглости и самоуверенности.

– Вы себя таковой мните? – В прищуре желто-карих глаз вполне можно было прочитать, что думает Кейран о моей чрезмерной смелости.

– Нет, – легко призналась я. – Если говорить откровенно, то есть большие сомнения, что я вообще вернусь с испытания. Но… не сидеть же последние недели в бездействии. И лорд… я же не предлагаю вам поклясться принцессе-бастарду. Вам предлагается отдать свое слово наследнице, которая станет Императрицей.

– Повторю свой вопрос. – Брюнет снял очки, вытащил из нагрудного кармана белоснежный платок и принялся неторопливо протирать стеклышки. – Вы считаете, что станете достойной правительницей?

– Не знаю, – честно ответила я. – Но у меня нет вариантов. Потому приложу все усилия.

– Великолепно. – Коршун вернул очки на острый нос и кинул на меня внимательный взгляд: – Это не совсем верный подход.

– Пока другого не имею.

На этом мы вновь замолчали. Теперь ситуация была прямо противоположна изначальной. Сейчас он думал и подбирал слова. Впрочем, нервничала я не меньше, чем десять минут назад. Нет ничего мучительнее ожидания и неизвестности.

– Я согласен. – Кейран заговорил так неожиданно и резко, что я вздрогнула.

– Что? – не веря своим ушам переспросила я.

– Согласен. – Он поднялся и встал напротив. Скрестил руки на груди и цепко, оценивающе меня осмотрел. – Если вы вернетесь наследницей, то я принесу вам клятву вассалитета. С этого момента все мои ресурсы будут в вашем распоряжении.

– Хорошо. – Я наконец совладала с собой. Хлопнула в ладоши – раздался еле слышный звон разрушенного щита.

– Если на этом все, позвольте откланяться. – Мерцающий склонился передо мной. – Вас проводить в зал?

– Нет, – покачала головой. – Я еще подышу свежим воздухом, спасибо, милорд.

– Как пожелаете. – И он скрылся за прозрачными балконными дверьми.

Я же осталась на лавочке. Думать.

На удивление безумный проект «привлеки Коршуна на свою сторону» сработал. Так что когда я вернусь, игра и правда выйдет на иной уровень. Отлично…

А теперь надо взять себя в руки и вернуться в зал. Пройдена только первая веха этого вечера. Впереди еще четыре беседы. Основные – это Люциан Туманный и дроу Тринвир дель Меридит. Последний является правой рукой посла своего народа в нашей стране. И практика мне подсказывает, что сначала лучше говорить именно с такими «теневыми» господами. А уже потом с их начальниками. К счастью, глава посольства Подгорного королевства заболел и на балу присутствовать не может. Стало быть, то, что я предпочла заместителя, не вызовет удивления или неприятия. Замечательно.

Но этих примечательных личностей я, пожалуй, оставлю на потом. Мне еще нужно отдать платки Пламенеющему и Хору. Кого первого найду, с тем и поиграю. Должна же я получать удовольствие? Я улыбнулась, поднялась, оправила платье, довольно оглядела себя в отражении балконной двери и решительно ее толкнула.

Зал меня встретил ярким светом, музыкой и смехом. Я нервно поджала губы, испытывая желание отказаться от своих планов. Как ни странно, встреча с Евом и Алиром меня страшила больше, чем вступительные беседы с Серебряным и дроу. Потому что с ними пока и правда только прощупываю почву. Да и они не имеют право сказать мне ничего такого, что выходило бы за рамки этикета. А вот рыжему и блондину хватит наглости в случае чего оттаскать меня за уши. И это как минимум. Потому я все замедляла и замедляла шаги и вскоре поймала себя на трусливой мыслишке бросить всю затею.

Но тут в толпе я заметила знакомую фигуру с расплескавшейся по синему камзолу гривой цвета красного золота. Приблизилась, рассмотрела в волосах мелкие косички и, едва ли не подпрыгнув от радости, рванула к одиноко стоящему Мидьяру. Тебя-то мне и надо!

– Добрый вечер, господин Ле-Кинаро.

Хранитель повернулся, окинул меня веселым взглядом и склонился в поклоне:

– Ваше высочество. Рад вас приветствовать. Приятно, что вы запомнили мое имя.

Вот язва. Попробуй его забудь, если мы почти каждый день встречаемся. Но вот официально мы виделись всего несколько раз.

– У меня хорошая память, – улыбнулась в ответ.

У Ярра сегодня была очень своеобразная прическа. Лирвейн, похоже, сдержал слово и все же заплел по сути те же косички, но иного плетения и пересекают голову ломаным зигзагом. Смотрится странно, но интересно. Это получается, что Водник все же сдержал слово, и подвоха нет?

– Пройдемся? – Искусник галантно предложил мне руку.

Я любезно улыбнулась и приняла ее.

Спустя пятнадцать минут я вновь пребывала в душевном равновесии, и все казалось мне нипочем. Спасибо, Ярр. Прекрасно понял, в чем я нуждаюсь, и дал мне это. Снял напряжение. Впрочем, одним обаянием он не ограничился. Волшебство в напитке я почувствовала, но виду не подала. Зачем? Хранитель не сделает ничего плохого.

Когда мы с ним раскланялись, я была настроена более чем благодушно и с оптимизмом смотрела в будущее.

Потому, когда увидела Ева, и – как ни странно – одного, а не окруженного прекрасными леди, то решительно направилась в его сторону.

– Леди Александра, – мужчина прищурил зеленые глаза и поклонился, – какая честь.

Он выпрямился, и медная коса, переливаясь золотом в свете многочисленных ламп, соскользнула со спины на плечо. Мне немедленно захотелось ее расплести. А потом снова заплести. Нет, сначала расчесать. Запустить пальцы в теплые пряди, поднести к лицу, наслаждаясь пьянящим ароматом юга, соленого ветра и моря. Как я соскучилась по его волосам.

Встряхнула головой, прогоняя наваждение, и подняла взор на Евграна. Глаза его были серьезны, и, судя по застывшей в них тоске, он догадался, о чем я думала. И отлично понимает, куда нас могут завести такие желания. Так! Все! Надо прекратить об этом думать. Я тут с вполне определенной целью.

Без предисловий отцепила от пояса золотой платок и протянула его Рыжу. Тот с поклоном принял его, но успел ухватить мои пальцы, перевернул руку и запечатлел поцелуй на нежном месте между запястьем и ладонью. От ощущения теплых губ на коже у меня внезапно перехватило дыхание, и, повинуясь порыву, я отдернула руку, с беспокойством глядя на мужчину.

– Сама затеяла, – покачал головой Пламенеющий, глядя на меня в упор.

– Услышат, – испуганно выдохнула я, прижимая к груди обласканную руку. Почему именно его прикосновение так подействовало? К этой ручке сегодня прикладывалось уже немало мужчин. Но именно рядом с этим сердце трепещет и дыхание перехватывает. Создатель! Мне нельзя думать рядом с ним. Куда-то не туда мысли уходят.

– Не услышат, – покачал головой собеседник. – Амулетик есть. Окружающие слышат только то, что ожидают. Подсознание выдает варианты, и некоторые принимаются.

– Интересная штука. – Воспользовалась любезно протянутой «рукой помощи» и сменила тему: – А где их можно достать?

– В моем ведомстве, – улыбнулся Алый. – Аля, предлагаю потанцевать. На нас уже косятся, а объявляют вальс. Сможем пообщаться и в движении.

Спустя пару минут мы уже танцевали. И вновь, как в прошлый раз, сильная рука на талии, горячая ладонь, сжимающая мою руку, дыхание на виске и шее, что рождает мурашки на коже. И бездонные зеленые глаза напротив, в которых можно раствориться. Рыж. Моя осень.

– Ты восхитительна сегодня. – В его взоре золотом мелькнул отблеск дальнего пламени. Ев склонился к моему уху. – Настолько, что я сожалею о тех остатках моральных принципов, что у меня есть. И о некогда данном слове.

– Я… не понимаю, – растерянно посмотрела на него.

– Платье чудесное, говорю, – невозмутимо ответил он, и в его малахитовых очах не было и следа огня, что бушевал там секунду назад. Ев задумчиво прогулялся взглядом вдоль выреза и иронично закончил: – Радует глаз.

– И мне тоже нравится, – немного сухо сказала. Я уже отошла от очарования, что как обухом меня ударило в первые минуты, когда я могла только восхищенно взирать на Ева и млеть, что такой мужчина смотрит на меня так… по-особенному. Но откровенный взгляд и привел меня в чувство. Тут же вспомнилось, как он вел себя с Альеной. А потом и то, что он собрался жениться. От этой мысли почему-то стало неприятно в квадрате.