— Так. Извини, отвлеклась. Точнее — отвлекли. Вот только с чего бы начать-то…

— Так давай с самого начала. Ну или я могу просто вопросы задавать.

— А ты неплохо держишься, — Касуми бросила на меня одобрительный взгляд. — Я бы даже сказала, что для всего происходящего ты неприлично спокоен.

— А если бы я впал в панику, кричал, плакал и нецензурно ругался, нам бы это как-то помогло? — я приподнял бровь. — Да и какой смысл переживать о том, на что я всё равно не могу никак повлиять…

— Отличный настрой! — кивнула Кисараги. — Спрашивай, Акира.

— Та тварь — это что вообще было?

— Мы называем их кайдзю, — с готовностью ответила девушка. — Хотя, по международной классификации это OMEN — Opposing Massive Enemy, враждебный большой засранец, то есть.

— ИХ? — слегка нервно сглотнул я.

— Это уже четвёртый. Первый появился в 2004-м, в Антарктиде. Второго прикончили в 2009-м, во Французской Полинезии — миру тогда сказали, что было принято утилизировать несколько мощных ядерным бомб. Что самое забавное — в это даже поверили. После этого ООН решила, что у нас и так не самая чистая планета, чтобы и дальше решать все проблемы ядерным оружием. Поэтому выдвинули так называемую «инициативу Иджис» — это организация, в которой работает твой отец, я, ну и, похоже, что теперь и ты.

— Разумеется сверхсекретная и занятая спасением мира? — хмыкнул я.

— Засекретить контору с персоналом в десятки тысяч человек по всему миру, с личной армией, авиацией и даже целым городом? — в тон мне ответила Касуми. — Я б посмотрела, как это можно провернуть.

— Вопрос национальной… хм, то есть планетарной безопасности? Всё огородить, повесить таблички «собственность человечества, проход строго воспрещён»? Шаг вправо, шаг влево расценивается как бегство, прыжок на месте — попытка улететь. Ну и всё такое.

— Очень смешно, — фыркнула Кисараги. — Нет, всё официально, мы — специальный институт ООН по защите от глобальных угроз. Но да — мы и правда должны спасать мир.

Я что, правда попал в какой-то голливудский боевик? А, ну-ка, контрольный вопрос…

— А мир планируется спасать, разумеется, при помощи гигантских роботов?

Сарказм в моём голосе можно было черпать не то что ложкой — десятилитровым ведром.

— Ну, строго говоря, это не робот, а пилотируемый кибернетический организм, — невозмутимо ответила девушка. — ПРИЗРАК — GHOST, Genetically Harvested Organic System Technology. И да, именно поэтому ты здесь — мы ищем для них пилотов.

— Здорово.

Твою мать, и правда голливудский боевик… Или аниме. Теперь бы понять, я тут главный персонаж или массовка и до хэппи-энда героически не доживу…

— Но почему именно я? Почему, например, не вы?

— Ты, — поправила меня Касуми. — Не люблю, когда мне «выкают» — сразу чувствую себя старой.

— Почему не Ты?

— Не поверишь — слишком старая, — захихикала Кисараги. — Забавно, да? Нет, ну если серьёзно, там вроде что-то с нейронными связями в мозгу, влияющими на совместимость… Короче, нужны максимум подростки. А начать поиски решили с детей сотрудников «Иджис» подходящего возраста. Ты — подходишь.

— Только мне кажется, что доверять подросткам огромную боевую машину, чтобы они… эээ… спасали мир — так себе идея?

— Какой ты нудный, — сморщила нос Касуми. — Никакого почтения к нашей великой миссии.

— Кстати, ты сказала, что этот кайдзю — четвёртый. Про двух я услышал, а третий?

— Про него даже ты наверняка слышал, — вздохнула девушка. — Он высадился на Филиппинах в позапрошлом году, флот и армия ООН тогда понесли потери, после чего снова пришлось долбануть ядерной бомбой, а взрыв свалить на террористов. Странно, но нам опять все поверили…

— Так вот в чём дело… — понял я. — 2004-й, 2009-й и 2014-й…

— Заметил, да? Интервал в пять лет.

— И вы рассчитывали, что время ещё есть…

— Да, — снова вздохнула Кисараги. — Но мы ошиблись.

Мы въехали на окраину города, немного попетляли по улицам и, миновав несколько туннелей, подъехали к огромным металлическим воротам в холме, похожих на люк внутри звездолётов из фантастических фильмов. Створки разошли в стороны, Касуми аккуратно заехала внутрь небольшого помещения, отделанного металлом и серым пластиком.

Из динамиков послышался ровный механический голос:

— Осторожно, ворота закрываются. Спецпоезд отправляется по трассе D‑9.

Позади нас вновь сомкнулись металлические створки, а поверх них опустилась ещё одна бронеплита с уже хорошо знакомым логотипом «Иджис» — половинкой щита и земного шара с девизом по кругу.

Белый свет люминесцентных ламп погас, всё оказалось залито зловещим красным светом дежурного освещения, и помещение неожиданно двинулось куда-то вниз.

— А если я не подойду? — спросил я.

— М? — Касуми оторвалась от археологических раскопок в дамской сумочке, которую она достала с заднего сиденья. — Ты про совместимость?

— Да.

— Не подойдёшь — всё равно останешься в «Иджис», работы тут хватит всем, — девушка наигранно-зловеще рассмеялась. — Тем более, что ты теперь слишком много знаешь.

— Работы, с которой может справиться подросток? — недоверчиво спросил я. — И это в специальном институте ООН? Если я слишком много знаю, меня проще грохнуть, чем приставить к делу.

— А что возраст? Тут развитых не по годам хватает — некоторым скоро тридцать лет, а ума как у пятилетнего.

— Надеюсь, ты не о себе.

— Эй! Я тебя сейчас стукну! — Касуми притворно надулась. — Я-то, между прочим, вообще молодец и, кстати, целый замначальник оперативного отдела.

— Это… здорово? Наверное.

— Станешь пилотом — я буду твоим непосредственным командиром. Не станешь — отправим техникам помогать, заодно чему-нибудь полезного научишься. Как тачки ремонтировать, например. Мою вот точно теперь надо ремонтировать… Чёрт, тачка. Чёрт, кредит! Зачем, ну зачем я только об этом вспомнила!

Дежурное освещение погасло, вновь включился нормальный свет. Девушка принялась наводить марафет, при помощи найденной-таки в закромах дамско-сумочной родины косметички.

Мы всё спускались и спускались куда-то под землю. Глубоко, даже очень. Подземная база? Сверхзащищённый бункер? И сколько же они потратили, чтобы это выкопать?

Сквозь окна неожиданно ударил яркий свет. Платформа монорельсового поезда вынырнула из тоннеля… Но вокруг оказалась вовсе не станция сверхглубокого метро — поезд начал спускаться… с горы.

Вокруг раскинулась колоссальных размеров каверна — несколько километров в поперечнике и не меньше километра в высоту? в глубину?

Вместо тьмы подземелья — много яркого света, льющегося с панелей на «потолке» гигантской пещеры. Внизу, в центре — самое настоящее озеро, в которое впадают несколько рек. Холмы, равнины, дороги, россыпь небольших зданий…

И громадная чёрная пирамида около противоположной стенки каверны. Не прихоть природы, но явно творение рук человеческих.

— Впечатляет, да? — улыбнулась Касуми. — Я когда первый раз увидела, то визжала от восторга, как маленькая девчонка.

— Визжать не будут, но зрелище и правда… потрясающее… Это что вообще? Только не говорите, что это всё выкопано вручную.

— И не буду, потому что людям такое не под силу. Нет, эту каверну нашли ещё в начале этого века после мощного землетрясения, а шесть лет назад решили разместить здесь штаб-квартиру «Иджис». Так что… Добро пожаловать в Геофронт, Нагумо Акира! Последнюю крепость и надежду человечества!

— Сколько пафоса… — хмыкнул я.

— Да ну тебя, — скорчила гримасу Касуми. — Всю торжественность момента испортил, паршивец.

— Ну, я просто как бы видел, что творится наверху и, знаешь ли, это не внушает особых надежд. У нас есть армия с обычным оружием, но она, как водится, бесполезна. У нас есть гигантское подземелье с пафосной штаб-квартирой, но подземельем и пирамидой драться не получится. У нас есть один робот… то есть Призрак, но он что-то совсем плох.

— Там всё дело в пилоте — Сора ещё не восстановилась после ранений. Чудо, что она вообще смогла запустить свой Призрак…