— Да, профессор Херш, иногда любит приукрасить свою речь, — женщина с коротким хвостиком незаметно усмехнулась. Даже ей иногда было трудно общаться со светилом по истории протоцивилизации. — А по поводу принципа работы артефакта — нет, на данный момент, насколько мне известно подвижек нет.

— Слушайте, а оттуда никто за нами прилететь не может? Там ведь должна быть вооруженная охрана. Может свяжемся с ними? — идея осенила Синклера очень неожиданно, хотя до этого его мысли были заняты возможным коммерческим применением артефакта Предтеч.

— Нет. У них есть охрана, но весьма немногочисленная. Они не справится с симбионтом и ее стаей. Нужно ждать подмогу из штаб-квартиры. Я подробно объяснила серьезность ситуации, помощь придет очень быстро. Уверена в этом.

— Если мы тут раньше не сдохнем, — опять накатившее ощущения безысходности снова поменяли голос Синклера. Начальница научного отдела мысленно поморщилась. Ей надоели перепады настроения ее соседа.

— Все будет в порядке. Здесь достаточно крепкие стены и дверь, чтобы выдержать даже атаку дроидов «Техварпа», еды и воды так же хватит на несколько дней. Мы продержимся и выберемся живыми, — Гэлберт никогда не думала, что окажется в ситуации, где ей придется кого-то ободрять словами поддержки. Тем более своего непосредственного шефа.

— А это еще что за…

Изображение на главном экране стремительно изменилось: теперь в зале стояли неизвестные люди экипированные в военные бронескафы, с оружием на изготовку. Система не передавала звук — она могла только передавать видео во множестве режимов, поэтому понять о чем именно шел разговор вооруженных пришельцев и профессора Херша было невозможно.

— Кто это? Не похоже на солдат «А.Н.Т.», на дроидов «Техварпа» тем более.

— Не знаю, я не специалист по таким вопросам, — раздраженно ответила доктор.

Дальнейшие события заставили обоих сотрудников высшего звена чуть ли не приоткрыть рты в удивлении.

— Это что, ваши подопытные? Что они там делают, во имя бесконечной пустоты?

— Не знаю, — повторила Гэлберт одновременно увеличивая изображение.

Человек со стальными цвета волосами и сингерийка стояли рядом с неизвестными солдатами и явно не были их пленниками, если судить по наличию оружия у бывших объектов лабораторных изысканий.

А вот сотрудников их компании они явно так же недолюбливают: бедняга Херш и его помощники были моментально сбиты на землю и кажется оказались под угрозой немедленной смерти.

— Вот трусливый храк, — выдача скрытого хранилища расстроила ее.

— Отлично, кроме всего прочего, на нас теперь повесят потерю всех артефактов Предтеч, — Синклер откинулся на спинку кресла и задумчиво добавил: — Нас точно прикончат по возвращении вместо обычного увольнения.

— Что-то происходит, — появление прозрачной пелены, чем-то смахивающей на энергетические щиты, не дал высказать женщине все что она думает о своем коллеге по части нытья в их положении.

Убежавшие из зала люди, оставили труп ассистента начальника раскопок, который исчез по мере роста непонятного явления. Спустя еще двадцать секунд, изображение на мониторе дрогнуло и погасло — странная пелена добралась до стен зала.

— Подопытный спровоцировал артефакт, — удивленно сказала доктор Гэлберт. — Мы несколько недель пытались добиться от него хоть чего-то, но не преуспели. Ему же понадобилось только дотронуться до него. Невероятно!

— Ну да и активировать какую-то систему защиты. На мой взгляд, эта белая сфера была ничем иным, как именно ею. Ваш любимчик запустил ее только касанием. Интересно, почему она на ваши действия не реагировала?

— Потому что мы не продвигались так далеко. Машина древних попросту не считала нас угрозой, — воодушевление прямо-таки распирало ученую. — Те изменения, что произошли с объектом номер 77, позволили ему вступить в прямой контакт с артефактом. Но видимо, и что вполне логично, у него не было прав доступа. Поэтому была активирована система безопасности. Потрясающе!

Тут женщина повернулась к своему собеседнику и кажется впервые в жизни обратилась к нему по имени:

— Эндрю, мы обязательно должны вернуть его обратно!

Корабль шел на средней высоте, плотно окутанный маск-полем и невидимый не только радарам, но и визуальным спутниковым системам наблюдения. Помехи создаваемые им, выводили на экраны слежения лишь некое образование ничуть не похожее на малый межсистемник.

Мы направлялись в сторону шахты, захваченной тварями Филоры, чтобы поживиться там лакраном, и после улететь с планеты уже навсегда. Уходить без добычи не был согласен никто из сильно поредевшей команды ловцов. Взявший в свои руки командование пилот — молодой парень, лет двадцати пяти, по имен Мэл, выслушал мое предложение и без колебании согласился на него. Даже полтонны лакрана, обеспечат всех достаточной суммой денег после его реализации. А ведь в том комплексе было намного больше чем пятьсот килограмм. Глупо улететь, зная где лежит такое богатство.

Стеллу поместили в медкапсулу и если верить словам кхайи, меньше чем через сутки, та будет в полном порядке. Я был рад этому, так как не хотел видеть смерть красивой наемницы.

Био-устройство, названное мною «живым компьютером», плотно сидело в руке на месте раны и не слишком бросалось в глаза. Яркие белые точки-звезды пропали с него, оставив после себя только черноту небольшого прямоугольника. Со стороны его можно было принять за странную татуировку или наклейку черного бумажного листка — настолько эта штуковина срослась со мной. Мой первоначальный испуг прошел и теперь я был даже рад, что все так удачно сложилось. Уверен, артефакт Предтеч будет весьма полезным в моих будущих странствиях.

Околопланетное пространство планеты Антара. Корабль ловцов удачи.

Когда мы подлетали к квадрату 7А я по правде сказать не слишком верил, что там все еще нет никого из прежних или уже новых хозяев. И если уход зверушек Филоры можно было вполне допустить без последующего захвата шахты их создателями — ведь по сути, те сюда прилетели только ради артефактов древних Предтеч и на лакран им по большому счету плевать, то от А.Н.Т. и Техварпа подобной расточительности вряд ли можно ожидать. Здешнее месторождение слишком богатое, чтобы оставлять его своему противнику. Жадность руководства обеих компании обязательно толкнула бы их на отправку военных сюда.

Но как ни странно, при прилете мы здесь никого не обнаружили. Поначалу появившееся подозрение о ловушке, вскоре было развеяно девушкой с волосами ядовито салатового цвета — кхайей. Она перехватила несколько обрывков переговоров противоборствующих сторон и смогла расшифровать их. Совсем небольшую часть, но достаточную, чтобы понять, о сильных боестолкновениях между людьми А.Н.Т. и дроидами Техварпа далеко на юге, шедшими прямо сейчас.

Похоже, мои бывшие наниматели атаковали владения любителей механических железяк. Массированная атака нескольких батальонов численностью в не одну тысячу человек, позволила им захватить сразу несколько крупных месторождении. Их оппоненты не остались в долгу и бросили в контратаку целые армии роботов. Бои шли с переменным успехом и на данный момент никто не получил весомого преимущества. Хотя А.Н.Т. все же удалось удержаться на завоеванных позициях и даже кое-где восстановить добычу лакрана и начать осуществлять его перевозку на свои базы. Что понятное дело не нравилось Техварпу, почти ежедневно отправлявшему в зону конфликта все новых и новых своих машин.

В общем, к счастью для нас, на юге началась самая настоящая война, полностью завладевшая вниманием военачальников с обеих сторон. Сил для захвата уже подзабытой шахты в данный момент у них не было. Что было удачей для нас.

Упаковка и последующая погрузка лакрана заняла несколько часов. Два погрузчика-дроида не справлялись и люди тоже стали помогать. Ситойский разведчик не был вместительным настолько, чтобы забрать весь уже добытый ресурс, которого на складах комплекса оказалось просто неимоверное количество. Но мы постарались, чтобы на борт влезло его как можно больше.