— Говорите сейчас. Без этого ни о какой личной встречи не может идти и речи.

Нахмуренные брови старика ясно показывали, что ему не нравится слишком уж упрямый собеседник. Ничего, терпи, это не я тебе звоню с непонятными предложениями. Либо так, либо до свидания. Своим звонком он уже подтвердил, что артефакты не являются дешевыми побрякушками. Если крупная корпорация и целый ученый из самого развитого в технологическом плане мира хотят их заполучить, то придется умерить гордость и пойти на небольшие уступки. Или же я с удовольствием найду других покупателей.

Похоже мои мысли ясно отобразились на моем лице и были прочитаны профессором Кохлером, потому что он больше не пытаясь уговаривать и давить на меня, начал рассказывать в чем собственно дело и почему небольшие черные треугольники так важны.

— Это не просто артефакт, выполняющий какие-то простые действия или даже древний имплант. Это ключ на один сохранившийся в целости объект Ушедших. Точнее, мы надеемся, что он уцелел и внутри все осталось в хорошем состоянии. Вот уже больше двадцати лет, наша группа пытается получить доступ в это запертое хранилище и пока что не слишком удачно. Когда искин доложил, что в Сети обнаружил ключ-доступа высшей категории, то я не мог поверить в это, пока своими глазами не увидел объемное голо-изображение, загруженное вами. С этим артефактом, мы легко проникнем внутрь.

— Ключ от двери? — я с недоумением уставился на седого профессора. — Хотите сказать, что вы за двадцать лет не смогли вскрыть какую-то дверь? Вы же с Бетельгейзе, неужели у вас там нет хорошей взрывчатки?

— К сожалению, это невозможно, — печальное лицо ученого однозначно намекало на мысли о применение силового варианта открытия запечатанной базы. — Если использовать что-то кроме ключа или другого записанного в систему способа проникновения, то объект будет уничтожен. Ушедшие своеобразно относились к своей собственности, даже в период расцвета своей расы. Тот черный предмет, артефакт — это универсальный ключ категории высшего допуска. Если знать, как его использовать, то можно без проблем получить доступ в любое закрытое помещение, завод, базу или даже корабль. Впрочем, корабли Предтеч до наших времен не сохранились…

— Понятно, — довольно забавно, а ведь у меня их целых пять штук. Интересно, где Филора умудрилась достать столько раритетных безделушек вымершей расы? Хотя им это не слишком-то помогло пробиться к спрятанному внутри Антары производственному комплексу. Мозгов не хватило? Или знаний? Довольно интересно…

Обдумывание ситуации заняло у меня несколько секунд, а потом я к своему удивлению заявил:

— Я согласен на встречу, но не буду продавать вам артефакт.

— Не будете? — недоуменно спросил Кохлер, как бы подразумевая подтекст другого вопроса: а на фига тогда нам встречаться?

— Нет. Я полечу с вами и приму участие в вашем путешествии внутрь объекта Предтеч, — не знаю, зачем я это заявлял, никакого желания тащиться невесть куда и лезть в какую-то дыру, заполненную технологиями давно сдохших пришельцев я не испытывал. Но что-то глубоко внутри меня настойчиво требовало этой поездки. Причем не просто настойчиво, а скорее даже убийственно твердо заявляла, что я ДОЛЖЕН попасть внутрь объекта исследовании седого профессора. Как будто от этого зависела ни много ни мало — вся моя жизнь.

— Вы хотите полететь с нами? — глаза старика широко распахнулись, выражая крайнюю степень удивления. Подобного финта он от меня не ожидал. Да о чем говорить, я и сам не ждал о себя таких странных желаний.

— Именно. А еще я хочу определенный процент от всего найденного там, — последнее предложение уже шло от меня настоящего. Нестерпимое влечение к неизвестной базе Древних так же неожиданно исчезло, как и появилось, как будто получив, что хотело, оно снова ушло дремать куда-то глубоко внутрь меня. А вот меркантильный интерес шел целиком от Макса Вольфа, человека недавно узнавшего про умопомрачительную стоимость специальных имплантов. Деньги заканчиваются, где-то же надо их брать. Высокооплачиваемых контрактов в качестве наемника на горизонте пока не видать. Кстати об этом…

— Наймете меня в свою команду по официальному контракту через Биржу Найма с выделенным процентом от всех найденных трофеев и тогда артефакт будет в вашем полном распоряжении, — мысль не говорить о четырех других наконечниках возникла у меня только в эту секунду и чем-то была похоже на импульс с идеей полета вместе с профессором. Как-то все это было странным и не слишком похожим на мое обычное поведение.

— Значит вы хотите денег? Может я вам просто заплачу? — дед все еще хотел решить дело не вступая в долгосрочные отношения. Он же понятия не имел, что внутри меня что-то как будто встало на дыбы и потребовало отказаться от предложения. Хотя, всадите заряд мне в задницу, я абсолютно не понимал почему бы мне не принять его. Взять деньги, продать остальные четыре артефакта, вставить импланты и отправиться на Камею покорять вершины рейтинга наемников. Какого черта мне переться невесть в какую даль?

Но на каждую последующую разумную мысль с возражением о непутевости данной поездки, на мой разум одна за одной накатывали волны с предостережением ни в коем случае не делать этого, так как будто от этого зависела моя жизнь.

— Нет. Только официально заверенный контракт.

Научно-исследовательский корабль «Зимородок».

Место приписки: главный космопорт Бетельгейзе, столица Империи.

Место прибытия: планета Терлан, Ситойский Альянс.

— Не понимаю, зачем нам брать с собой этого человека, профессор? — молодая ассистентка старого ученого уже третий раз в разных вариациях задавала один и тот же вопрос. Стоявший рядом парень, примерно ее лет, каждый раз согласно поддакивал ей энергично кивая головой.

Оба, одетые в светло-коричневые полевые комбинезоны для работ на планетарной поверхности атмосферного типа, они оказались большей частью научной команды старого ученого в этой экспедиции. Все остальные были обычным обслуживающим персоналом, поэтому приходилось терпеливо выносить их выходки. На момент обнаружения ключа-арта под рукой ни оказалось никого более подходящего для экстренного полета. А профессору нужны были помощники в этом поистине грандиозном мероприятии.

В принципе можно и отложить поездку для набора полноценной команды исследователей, но годы, проведенные за изучением целого сооружения расы Ушедших, сказались на одержимости профессора. Увидав возможность попасть внутрь, он попросту не мог ждать ни одной лишней минуты. И готов был пойти на совсем радикальные шаги, лишь бы попасть внутрь древней базы.

Например, нанять какого-то вояку и согласиться поделится с ним частью находок. В любое другое время — совершенно невозможное событие!

Но не сейчас. Сейчас ученый без долгих колебаний согласился на выставленные условия.

— Он же наемник, официально зарегистрированный на Бирже Найма. Вы же сами называли подобных ему всего лишь массовыми убийцами, гордящихся своими преступлениями в виде отвратного рейтинга и выставляющие его на показ, — невысокая кареглазая брюнетка с короткой стрижкой и в любое другое время такими словами заставила бы Мишеля тоже согласно кивать головой. Он в самом деле считал Камею и всех ее обитателей монстрами в человеческом обличие, получившими право на законных основаниях тешить свои звериные инстинкты, убивая в больших количествах себе подобных. То, что почти таким же делом занимались почти все армии других государств Содружества его не волновало. Они ведь делали это только для защиты своих рубежей и никогда не выставляли свои подвиги на показ, организуя для этих целей мерзкий Рейтинг.

— А мне нравятся эти высокие мощные парни, уверена, они знают как вести себя с женщинами, — еще один и последний член научного состава экспедиции, Тина Истар только сейчас вошла в комнату кают-компании, где обычно члены экипажа проводили свободное от дежурства время. Высокая стройная Тина на фоне первой ассистентки выглядела очень эффектно. Одетая в точно такой же комбез, тем не менее на ней он казался намного привлекательней по сравнению с чуть полноватой низкорослой брюнеткой. — Ты, Корнелия, зря беспокоишься, наверняка, этот бравый стрелок на тебя даже не обратит внимания. Уверена, что он даже не заметит твоего присутствия.