Все это прекрасно известно любому освоившему базы знаний по «пустотным боевым скафам». И к счастью, я один из них.

Так что град ударов, обрушившийся на лежащего ничком наемника оказывается вполне прицельным и обдуманным. Порядка семи килограммов металла и пластика — вес штурмового комплекса «Смерч», помноженные на мою далеко не среднюю силу и вновь вспыхнувшая ярость, позволяют в сумме достигнуть потрясающего результата. Смятая вглубь лицевая защита и небольшие струйки крови, появляющиеся из трещин, отлично показывают эффективность моего нападения.

Бездна! Если бы мне кто-нибудь до этого рассказал, что закованный в силовые оковы человек может забить насмерть противника в полном боевом скафе, то я бы даже не стал спорить на эту тему, а лишь бы молча покрутил пальцем у виска. О подобном в базах по тактике и рукопашном бое ни разу не упоминалось. Может потом стоит позвонить туда, где составляют обучающие базы и рассказать им о прецеденте? Уверен, кому-то покажется это интересным и даже захватывающим.

Великая пустота! О чем я только думаю? Надо побыстрее валить отсюда, пока меня тоже к стенке не привязали.

Вспомнив о двух других, я смотрю на повисшие металлические тела. Черные веревки из слизи плотно оплели моих бывших конвоиров и судя по их виду весьма крепко. Даже встроенный в скафы сервомышцы не позволяют пиратам освободится, хотя, судя по слабо шевелящихся конечностям, они до сих пор это пытаются сделать.

Не теряя времени, подхожу к главарю и начинаю его внимательно рассматривать. Непонятно почему, но меня необычные лианы полностью игнорируют, что несколько радует, так как висеть в таком виде меня совсем не прельщает.

Один из небольших грузовых контейнеров впереди на бронескафе Ролло должен содержать ключ-деактиватор для моих силовых пут. Две широкие полосы из керратитовых сплавов, скрепленные между собой сильным электромагнитным полем, держащим руки между собой постоянно на расстоянии десяти сантиметров — не то украшение, какое мне хотелось бы носить постоянно. От них обязательно нужно избавиться.

Суетливый обыск проходит быстро, но никак не дает результата. Энергоячейки, энергоячейки… Дерьмо! Этот мерзавец, как будто повсюду насовал дополнительные блоки питания для своей винтовки. Где же деактиватор? Может спросить? Хотя вряд ли поможет, я бы на его месте молчал. От таких пут не так-то легко избавится без специального ключа. Пусть враг помучается.

Чтоб его…

Вдруг тело в металле вздрогнуло и выгнулось дугой и стало погружаться прямо в стену. С чавкающим звуком, черная слизь стала затягивать главаря пирата куда-то внутрь себя.

В полном обалдении я стоял и смотрел, как Ролло исчезает в неожиданно ставшей жидкой горизонтальной стене. Что это за дрянь такая? На последних секундах, когда на поверхности осталась лишь малая часть бронескафа, забрало на шлеме с мягким шелестом отъехало вверх и появилось его лицо с выражением боли и страдания. На долю секунды мне даже стало жаль ублюдка, но почти моментально я пришел в себя и дико заорал на него, тряся перед его лицом скованными руками:

— Где деактиватор, сволочь?!

Умирающий наемник что-то пытался сказать, но его губы лишь пробормотали что-то бессвязное, а затем он полностью исчез под черной жижей.

Осторожно подойдя, тыкаю пальцем в то место где только что исчезло тело главного пирата. Не знаю зачем я это делаю. Наверное, срабатывает дурацкий рефлекс по типу обязательной проверки скамейки с надписью: «окрашено». Ну не может обычный человек не провести пальцем и не посмотреть — правду ли написали. Вот и тут похожая ситуация: я ведь в самом начале осматривал стены и могу поклясться, чем угодно они были твердые, слой слизи не был очень толстым, сантиметр — не более, а то и меньше.

Кончик пальца немного погружается в черную поверхность и почти сразу упирается во что-то твердое. С недоумением гляжу на стену и убеждаюсь, что она снова превратилась в несколько необычную, но все же стену.

Великая пустота! Что тут, черт возьми происходит? Какой-то сумасшедший дом, где начинаешь чувствовать себя пациентом. Надо быстрее валить отсюда, пусть даже со связанными руками.

Разворачиваюсь в сторону откуда мы меньше получаса назад пришли и направляюсь обратно. Не знаю еще, как именно я выберусь отсюда без работающего портала, но идти в дыру, проделанную взрывами ОД-гранат, я точно не хочу.

— Уже уходите? — голос сзади заставляет вздрогнуть и замереть на месте. Всего несколько шагов, что я успел сделать, не слишком меня отдалили от места недавнего побоища, а значит неизвестный скорее всего появился как раз оттуда, куда мне совсем не хотелось идти.

Хотя, может он из стен вылез — они тут тоже не совсем обычные. Голова поворачивается назад, а глаза начинают в удивлении округлятся. Не знаю точно, кого я ожидал увидеть, но явно не то того, кто оказался у меня за спиной.

Первым желанием было молча протереть глаза. Вторым сильно ущипнуть себя, чтобы побыстрее проснуться. Потому что на расстоянии всего в пару десятков шагов передо мною стоял самый настоящий эльф.

Именно так — эльф, с длинными заостренными ушами, немного вытянутой вверх головой и серыми волосами, водопадом спадающими вниз. Довольно высокого роста, в зеленом одеянии, похожей на древнеримскую тогу, он как будто бы сошел с экрана голливудского блокбастера про фэнтезийные миры.

Небольшая тряска головой не помогает избавиться от странного видения. Сказочное существо все так же продолжает оставаться на месте.

— Какого… — слова застревают в горле. Я не просто удивлен, я в самом натуральном шоке.

Но дальше происходит то, что заставляет уже приоткрытый рот раскрыться еще больше, а глаза чуть не выскочить из орбит.

Фигура эльфа теряет свои очертания, немного смазывается и через пару секунд превращается в какого-то динозавра или прямоходящего ящера. Коричнево-зеленая кожа и глаза с вертикальным зрачком отлично видны при ярком свете коридора. Немного коротковатые конечности с острыми когтями на кончиках всего четырех пальцев тоже обращают на себя внимание и вызывают удивление.

Еще одна метаформоза… еще… еще… и еще… Разного вида создания мелькают передо мною в быстром темпе. Они отличаются друг от друга, как день и ночь, ни одного похожего друг на друга. Индивидуальные и необычные, удивительные и ужасные, а некоторые невероятно прекрасные. Целый калейдоскоп существ сменяют одно за другим в течении нескольких минут. Я ничего не говорю, лишь молча смотрю на эти чудеса преобразования.

Профессор Кохлер был бы рад узнать, что его теория о изменчивой природе Предтеч оказалась абсолютно верной. Они в самом деле умели менять себя, подстраиваясь под внешнюю среду обитания. Удивительно.

— Вы поняли кто я? — став похожим на обычного человека спросило древнее существо. — Вижу, что поняли. Сеграст Приюта покоя поделился со мною всеми воспоминаниями о вашем присутствии за последние несколько лет. Тот ваш ученый, умерший во чреве Стража, долго занимался изучением входа сюда. А Сеграст в это время изучал его и других людей, что работали здесь.

— Кто такой «сеграст»? — задал я вопрос. Может и не совсем верный, но ничего лучшего мне в голову просто не пришло.

— По вашей терминологии ближе всего будет определение — «искин». Только мы в отличие от вас своих помощников выращиваем живыми, а не создаем из железа.

— А «приют покоя»? — вопросы идут на автомате, потому что варианты поведения у меня пока не складываются. Как вести себя с тем, кто считался вымершим миллион лет назад?

— Приют покоя — это то, что нас окружает, — немного разведя руки в стороны эльф обводит ими окружающее пространство. — В вашем обществе нет подходящего определения для него. На мой взгляд ближайшим похожим был бы «отель», но это не совсем так. Видите ли, наша раса живет очень долго, а если быть точным, то почти вечно. Мы не болеем и не стареем, наши тела имеют свойства изменятся, избавляясь от ненужных и вредных особенностей организма. Только разум рано или поздно приходит в негодность. Тысяча лет, две тысячи, десять тысяч — рано или поздно индивид устает и больше не может находится в своем обычном состоянии. «Уход в звезды» — помогал перейти моим соплеменникам на другой уровень существования. Но были те, кто не хотел терять свое физическое тело и для них были созданы «Приюты покоя». Здесь они могли раствориться и слиться с терлака, заснув на неопределенно долгий срок.