— Имей в виду, вернуться не получится, — пригрозил ей демон, с которым она недавно выясняла отношения. — Уйдешь, потеряешь место.

   — И пожалуйста, — фыркнула Ева. — Поговорю с Асмодеем в другой раз.

   После того как она назвала Дракона по имени, демоны прониклись к ней уважением, но не настолько, чтобы пропустить вперед. Зато они расступались перед ней, когда она уходила.

  Вика с Ромой ждали их, готовые к церемонии восхождения. По такому случаю Вика надела платье и выглядела сногсшибательно. Рома не мог оторвать от нее взгляд. Даже говоря с Евой или Алексом, он то и дело косился на Викторию.

  Ева не переодевалась. Пошла, как была, в джинсах и блузке. Во-первых, времени на приведение себя в порядок уже не было, а, во-вторых, она решила, что прихорашиваться ради Красного Дракона, пусть даже он ее друг, перебор.

   Демоны толпились на подходе к залу, где должно было проходить восхождение. Чтобы попасть внутрь Ева с друзьями прикладывали себе путь сквозь толпу, пихаясь локтями.

  Через двойные двери они вошли в зал, но расслабляться было рано. Демоны набились здесь как селедки в банку. За их спинами не было видно сцены. Почему-то Ева представляла именно сцену, на которой непременно стоял трон. По ее убеждению восхождение Дракона походило на коронацию английской королевы. Когда они все-таки добрались до противоположного конца зала, ее ждало открытие: не было ни сцены, ни трона, ни даже короны. Вместо них была лестница. Похожая на неподвижный экскаватор, она уходила вверх, где заканчивалась небольшой площадкой.

  Стоя в первых рядах, она одна из первых заметила появление Асмодея. Толпа приветствовала его свистом, ощутимо напирая на впереди стоящих. Ева ощутила себя частью полицейского оцепления, которое сдерживает фанатов на концертах, не пуская их на сцену.

   Но вот Асмодей поднял вверх руки, и демоны умолкли. В зале, где собралось несколько тысяч душ, сделалось тихо, как бывает на кладбище после заката. Все превратились в изваяния. Ева затаила дыхание.

   Асмодей снял белую рубаху и передал ее слуге. Затем повернулся спиной к залу и начал восхождение. Он в прямом смысле слова восходил по лестнице, а Ева-то считала название церемонии иносказательным.

  Опираясь на позолоченные перила, Дей преодолевал одну ступень за другой. Он не торопился. Каждый шаг давался с трудом, будто сам воздух сопротивлялся ему. Лестница была не так проста. Ева не знала, в чем ее секрет, но подняться на нее, похоже, было равносильно восхождению на Эверест.

  Асмодей оступился и едва не свалился, зал ахнул. В последний момент Дей удержался благодаря перилам. Чуть постояв, он продолжил восхождение. Ева кусала губы от переживаний. Ни к чему было знать нюансы ритуалы, чтобы сообразить: если Асмодей упадет, Драконом ему не стать, а это равносильно гибели. Ведь передать сердце другому претенденту, можно только вырвав его из собственной груди.

   Последние три ступени дались Асмодею особенно тяжело. По его обнаженной спине градом катил пот. Ева видела, как блестит его кожа в свете ламп. Волосы Дея потяжелели и облепили шею. Влажные ладони скользили по перилам. Оступись он сейчас, руки не удержат от падения. Ева про себя подбадривала Дея. Она мысленно посылала ему силы. Своих ему явно не хватало.

  Асмодей медленно поднял ногу, словно к ней был привязан якорь весом в тонну, поставил ее на следующую ступень. Подтянулся, перенес вес тела и вскарабкался наверх. И снова поднял ногу, поставил, подтянулся, вскарабкался. От заветной площадки его отделяла последняя ступень, но он медлил, переводя дыхание.

  Наконец, ценой невероятных усилий Асмодей взгромоздился на площадку. И в ту же секунду от усталости не осталось и следа. Асмодей мгновенно преобразился. Ссутуленная от чрезмерных усилий спина выпрямилась. Он гордо вскинул голову, поворачиваясь к залу лицом. Курфюрст Асмодей доказал свое право быть Красным Драконом.

   По залу пролетел восторженный шепоток. Ева и сама от него не удержалась. Таким невероятно прекрасным она еще не видела Асмодея. За спиной новоявленного Красного Дракона как бутон розы распустились два крыла. Дей не менял личину полностью, ограничившись только крыльями. Их было более чем достаточно для подтверждения его величия.

   Демоны один за другим опускались на колени. Курфюрсты и те встали. Ева сама не заметила, как последовала их примеру. Вскоре весь зал стоял на коленях, с обожанием взирая на нового властелина.

   Дей, раскинув в стороны руки и крылья, излучал невообразимую смесь очарования и силы. Его вид завораживал. Демоны, перебивая друг друга, клялись служить верой и правдой новому Дракону. Казалось, весь ад сейчас присягает ему на верность.

  С клятвами было покончено, и Асмодей, взмахнув крыльями, легко слетел к подножию лестницы. Сложив крылья за спиной, он не торопился их убирать. Они служили наглядным напоминанием о его новом статусе. Так он и прохаживался среди подданных, шелестя кожаными крыльями.

   Каждому, кто к нему подходил, Асмодей уделял время. Кому-то больше, кому-то меньше. В итоге очередь дошла до Евы и ее спутников.

  — Я слышал, ты хотела со мной поболтать, недотрога, — улыбнулся Асмодей.

  Ева внезапно оробела. Голый торс демона и шорох его крыльев мешали ей сосредоточиться. А еще в ней заговорила обида. Дей обманул ее. Он плел интриги за ее спиной. Не исключено, что ее спасение тоже было частью игры. Убей ее Красный Дракон, кто бы прикончил его самого?

  Последняя мысль прочно засела у нее в голове, и Ева начала разговор с обвинений:

  — Ты использовал нас, чтобы устранить соперников.

  — Каюсь, — Дей поднял руки, словно сдаваясь, — виноват. Но и ты не единожды использовала меня. Будем считать, мы квиты. Ну же, недотрога, неужели ты хочешь ругаться в такой день? Сегодня я стал официальным правителем этой клоаки. Есть такая человеческая традиция – в день коронации новоявленный король не может отказать в просьбе о милости. Мы, конечно, не совсем люди, но ради тебя я готов притвориться. Чего ты хочешь?

  — Освободи мою маму, — выпалила Ева, пока Дей не передумал. — Отпусти ее в рай.

  Асмодей вздохнул:

  — Будь, по-твоему. Душа твоей матери обретет прощение и вознесется. Но я потребую кое-что взамен.

  Дей повернулся к Вике и протянул руку к ее шее.

  — Не вздумай! — Ева перехватила его запястье. — Она моя подруга.

  — Кем ты меня возомнила, недотрога? Я не кровожадный маньяк. Твоей подруге ничего не угрожает. Просто хочу забрать то, что ей больше не принадлежит.

  С этими словами Дей сжал в кулаке амулет всадника, который девушка по-прежнему носила на шее. Вика дернулась, протестуя.

  — Не отдам, — сказала она. — Без него я потеряю силу Войны.

  — А с ним ты потеряешь жизнь, — пообещал Дей.

  — Отдай ему амулет, — попросила Ева.

    Но Вика продолжала возмущаться, не обращая внимания на Еву. Тогда Алекс подал ей пример, сняв свой амулет с шеи. Передавая его демону, он немного замешкался. Нелегко ему дался этот шаг. Ведь в амулете была заключена сила всадники по имени Смерть. Всю свою жизнь Алекс готовился к этой роли. Он просто не умел быть кем-то другим, кроме всадника. Ему и Вике предстояло учиться жить заново.

   Без поддержки Алекса Вика была вынуждена расстаться с амулетом, хотя еще минуту назад была готова биться за него с самим Красным Драконом. Она провожала цепочку со слезами на глазах. Асмодей отнял у нее не какую-то безделушку, а часть души.

   — Твоя очередь, недотрога, — демон повернулся к Еве.

   — Но у меня давно нет амулета. Я с ним больше не совместима.

  — Зато у тебя есть кое-что поважнее.

   Асмодей заглянул в вырез Евиной блузки, и она невольно прижала руки к груди в защитном жесте.

  — Отдай кольцо, — Дей протянул руку, предлагая ей добровольно сдать кольцо. — Не заставляй меня лезть тебе под блузку. Я солгу, если скажу, что это не доставит мне удовольствие.

  — Но кольцо – моя защита. С ним ты не можешь меня убить.