— Привет, — сказал я. — Буду признателен, если довезете меня до отеля — мастер Аверре ждет.

— Не сомневаюсь, — проговорила Эйтн тоном, который мой затылок ощутил будто физический удар.

— Изма, вперед, — приказал граф.

Кивнув все с тем же затравленным видом, мект тронул машину с места.

— Сет, не знаю, как ты это воспримешь, но нам с леди Аверре хотелось бы с тобой кое о чем поговорить.

Чуть повернув голову в сторону Занди, я ехидно процедил:

— Я и не сомневаюсь. Ладно, задавайте свои вопросы, выбора у меня все равно, похоже, нет.

— Для чего мастер Аверре устроил эту слежку? — спросил граф. Очевидно, эта парочка заранее успела сговориться, что слово будет держать именно он.

Изо всех сил стараясь, чтобы мое лицо не выражало ничего, кроме вежливого интереса, я спросил:

— А о чем идет речь?

— Брось, Сет! — воскликнул Занди. — Мы знаем, что ты был у ведьмы, причем чуть не попался! Давай, рассказывай!

— Вы знаете? — тут я уже обернулся к нему всем корпусом и им это, кажется, не сильно понравилось. — Не думаю, что вы хоть что-то обо мне знаете. И, кстати, вам придется постараться, чтобы заставить меня в чем-то признаться.

Тихий смешок Занди и мимолетная улыбка, промелькнувшая на лице Эйтн, заставили меня насторожиться и, как выяснилось, не зря.

— Постараться? — переспросил граф. — Например, вот так? — Эйтн передала ему небольшой лазерный пистолет, извлеченный ею из складок ее шерстяного плаща, а он упер его дуло мне в висок.

Не знаю, доводилось ли вам когда-либо испытывать на себе чувство, вызванное направленным в вас оружием, но скажу так: даже если вы лейр, это все равно, мягко говоря, неприятно. Один вид темного жерла, готового в любую секунду исторгнуть из себя кипящую плазму, гарантировано охладит пыл даже самого отчаянного задиры. Что уж говорить о провинциале вроде меня, чаще встречавшего лучевое оружие на картинках учебника, чем в жизни. Такими, во всяком случае, представлялись мне мысли в упор глядящего на меня графа: в конце концов, и лейры тоже смертны.

Жаль было его разочаровывать.

— Не думал, что наше знакомство в итоге сведется к этому, — мой голос был спокоен, хотя внутри все обрывалось: а если не получится?..

Рука Занди оставалась тверда, как и взгляд Эйтн, направленный на меня.

— Когда иные аргументы не работают, приходится прибегать к самым действенным методам. Я не могу допустить, чтобы услышанное тобой достигло ушей дяди.

Деланно усмехнувшись, а заметил:

— А, по-моему, он и без этого все прекрасно знает.

— Но только не о контракте с ведьмой, — напомнила она.

— И что? — тогда пришлось мне спросить. — Убьете меня?

Взгляд графа сделался опасным:

— Есть и другие способы заставить тебя держать рот на замке.

Я понял, что он хотел этим сказать: слабый заряд способен на несколько часов парализовать тело.

— Честно говоря, я не очень люблю боль, — признался я, простодушно заглядывая ему в глаза. Я ждал появления в них искры, сообщившей бы мне о намерении нажать на курок, и когда этот момент настал, легким теневым толчком отклонил его руку немного в сторону.

Прозвучавший выстрел был не громче пролетевшей мухи. Я щекой почувствовал его тепло, зато все остальные, едва ли успели что-то понять прежде, чем оглушенный Изма рухнул на штурвал, а лишенная управления машина резко дала крен вбок. Хвала полумертвому меройскому движению, что шедший по встречной полосе флаер был всего один, иначе вряд ли удалось бы избежать жертв. Воспользовавшись замешательством Занди, я, не дожидаясь, пока он вздумает возобновить стрельбу, выскочил на всем ходу из аэрокара и аккуратно приземлился на тротуар.

— А еще я не люблю, когда мне угрожают, — пробормотал я себе под нос, глядя, как Занди сам пытается избежать аварии, выравнивая машину.

Не дожидаясь продолжения и не разбирая дороги, я припустил в отель. О том, какими последствиями обернется для меня эта история, я, по своему обыкновению, старался не думать, но мрачные мысли волей-неволей лезли в голову. Аверре точно будет в ярости. Еще бы, ведь одним махом едва не угробил местного правителя и его собственную племянницу! Хотя, что еще мне оставалось делать? Позволить им вывести себя из игры, когда что-то, наконец, стало проясняться? Ну, уж нет! Изму, конечно, было жалко — бедняга страдает из-за меня вот уже второй раз. Однако себя я жалел в гораздо большей степени.

В отеле про мои новые подвиги еще пока никто не слышал. Проскочив незамеченным мимо стойки портье и суетившейся там Литы, я молнией взлетел наверх, где первым делом стал ломиться в дверь наставника. Я планировал доложить ему обо всем из первых уст и заодно прикрыть себе тыл. Но на стук, к удивлению, никто не ответил. Спустившись обратно, я вытянул у хозяйской дочки, сбившейся с ног в поисках одного из своих питомцев, что Аверре ушел из отеля сразу после завтрака и сообщил раньше обеда себя не ждать.

Глянув на часы, я понял, что время только-только приближалось к полудню, а это давало мне возможность осуществить идею, на которую я пытался уговорить себя еще со времени убийства в Архиве. Отсутствие Аверре на месте открывало доступ в его апартаменты, где, как я, пусть и с малой долей вероятности, надеялся, должен был храниться тот самый инфочип, что стоил госпоже Чи» Эмей ее жизни.

Возвратившись к дверям мастера, я мысленно обратился к замку с просьбой открыться. Не сумев отказать направленному на него заряженному моей волей потоку Теней, замок еле слышно щелкнул и дверь открылась.

Я и сам не знал, почему решил, будто наставник вдруг оставил инфочип здесь без присмотра, но не проверить наиболее простую из возможных версий местонахождения вещицы не мог. Во всяком случае, это хоть как-то займет мое время в ожидании его прихода, вместо того, чтобы изводить себя угрызениями совести по поводу аварии…

На всякий случай замечу: это был первый раз, когда я без разрешения хитростью пробрался в чужое жилище, так что легкое волнение, испытываемое мной на тот момент, можно было назвать вполне уместным.

Обойдя весь номер, заглянув в ванную и в каждый из шкафов, под завязку забитых франтовскими нарядами наставника, и убедившись, что, кроме меня, в номере нет ни души, я принялся обыскивать тумбочки его письменного стола. Включил терминал, бегло просмотрел хранившиеся на нем файлы, не имевшие ни малейшей практической ценности, и разочарованно откинулся на спинку кресла: не осталось даже признака того, что этот инфочип вообще здесь когда-то был. Между тем, я предположил о наличии каких-нибудь тайников, где без труда могла оказаться спрятана столь невеликая вещица, как вдруг приближающиеся шаги по ту сторону двери, заставили меня подскочить и вырубить терминал.

Кто бы там ни пожаловал, мастером Аверре он определенно не являлся — ментальное эхо наставника я бы учуял еще с первого этажа. Поэтому, когда в замке завозились, отошел к окну, собираясь провернуть еще один трюк из нестандартного набора элийров. Суть его заключалась в том, чтобы стать невидимкой для посторонних глаз и встретить незваного гостя лицом к лицу, в то время как сам гость даже не будет подозревать о моем присутствии. Разумеется, заставить свое тело сделаться прозрачным я не мог, однако этого мне и не требовалось. Дело в том, что элийры, путем концентрации на ментальных волнах противника, при необходимости умели заставить его полностью игнорировать свое присутствие. Иными словами, они как будто превращались в предметы меблировки: они есть, но внимания на них никто не обращает. Создавая свою небольшую касту ассасинов, Бавкида намеренно обошла правила Адис Лейр и позволила лейрам-убийцам перенять технику ментальных манипуляций элийров.

Раздался щелчок. Я застыл, стараясь лишний раз не дышать. Дверь медленно отворилась и, к моему удивлению, в комнату, уверенно ступая, вошла любезная помощница леди Эйтн. В отличие от меня, Ридж держалась достаточно свободно, словно доподлинно знала, что в комнате в этот момент никого не окажется. Я ухмыльнулся: вот ведь незадача…