Рассвет едва позолотил увеличенные непогодой барханы. Увиденная Риткой картина вызвала вздох восхищенья. Поверхностное дыхание перешло в глубокое, позволяя заполнить соскучившиеся легкие кислородом. Чистый воздух пьянил, вызывая легкое головокружение. Рядом разлегся Виктор, так же вдыхая чуть горьковатый запах пустыни. Их глаза встретились и дракон одним прыжком преодолел расстояние между ними, чтобы смять ее губы в дерзском поцелуе. Расстерявшаяся Ритка приняла первый взрослый поцелуй в её жизни. Вздох удивления слегка приоткрыл рот девушки, чем тут же воспользовался Виктор, скользнув языком в мягкую бархатистость её уст. Он изучал, гладил, покорял, вызывая желание продолжать. И Ритка следовала за ним, пока бедные её легкие не потребовали сделать новый вздох.

Отпрянув, оба часто и возбуждено дышали, избегая смотреть друг на друга. Справившись с бешенно стучащим сердечком, Ритка все списала на кислородное голодание и радость от спасения. Она огляделась, не желая затягивать возникшую между ней и Виктором паузу. Барханы, что окружали её, разнились по высоте и ширине. И Ритка подпрыгнула, словно сжатая пружина. Где же Кеннет и Дейзи? Дракон понял её без слов. Оба сорвались с места, считая шаги.

Копать пришлось долго. Гора песка меняла свое местоположение за их спинами. Вот и шкуры, а под ними никакого движения. С замершим от волнения сердцем девушка продолжала копать и последняя преграда на пути к друзьям была устранена. Кеннет и Дейзи не подавали никаких признаков жизни. Вытащив два тела на песок из ямы, Ритка с Виктором прощупывали пульс. По негласному согласию Ритка занялась Кеннетом, Виктор — Дейзи.

Пульс у дракона отсутствовал, Дейзи едва дышала. Прочистив, насколько смогла, нос и горло Кеннета от песка, Ритка принялась за вентиляцию легких, вдыхая кислород в рот молодого дракона и делая массаж сердца.

Слушая, как откашливается пришедшая в себя Дезире и продолжая свое монотонное занятие под счет, Ритка испытала гнев. Глупая, бесполезная, слабая девка, она снова осталась жива. Зачем же они раз за разом жертвуют чем-то ради этой обузы? Брось её Ритка в песчаной буре, сейчас бы не пришлось бороться за жизнь дорогого ей дракона! Вдох, раз, два, три. Вдох, раз два три.

— Ну, миленький, борись, не сдавайся! Ты нужен Империи, нужен нам, нужен мне! — взмолилась Ритка, не замечая того, что говорит вслух. Когда ты рядом мне так спокойно, словно я знала тебя всю жизнь!

Слезы бежали из глаз, но их некогда было вытирать. Весь Риткин мир сейчас сошелся в этом простом движении и счете. Она молча отмахнулась от Виктора, попытавшегося её остановить и очнулась только тогда, когда утонула в бездонных черных глазах дракона.

— Жив! Слава всем богам, жив! — Ритка устало сползла на песок. — Не делайте мне нервы, господа! Их с лихвою испортит погода!

Её счастливый смех подхватил шаловливый, легкий ветерок, чтобы одарить безрадостную жизнь Пустоши.

РУДАЯ.

Плохой вышел из нее проводник. Выбросив всю любовную чепуху из головы, Ритка сосредоточилась на достижении цели, ради которой они все, кроме Дейзи, собрались в этом пустынном месте.

Первый эпизод закончился, оставляя за собой тонны песка и усилий его преодолеть, песчаных монстров и бурю, что чуть не оборвала их жизни. Впереди маячили крутые тверди Каньона и желание их пересечь. Что для них возможно только в двух или трех местах.

Каньон рассекала на две, почти равные, части неглубокая, но быстрая, с крутыми берегами и перекатами речка. Очень похожая на земной горный ручей.

Вода бурлила, словно пыталась выбраться из тесных берегов и была ужасно холодной. Посоветовавшись, путники решили восстановить силы однодневным отдыхом, правда, чуть продвинувшись вдоль реки. Шли неспешно, подыскивая подходящее укрытие на ночь и приглядываясь к воде. Спускать плот в таком бурном месте, смерти подобно. Да и надо еще найти материал для каркаса этого самого плота. Задумка у нее была, осталось лишь её воплотить.

В душе Ритки, несмотря на внешнее спокойствие, сосредоточенность и внимательность, кипело не хуже, чем в этой самой реке без названия. Вот только, подобрать ей имя не стоило больших усилий, а вернуть ее душе былое спокойствие нужно еще хорошенько постараться.

Воспоминания скользили по кругу: страстный поцелуй Виктора, спасение Кеннета. Оба нравятся, оба дороги. Как быть? Неискушенная в подобных делах Ритка, вспомнила слова полузабытой подруги с Земли:

— Все очень просто. Не можешь решить, положись на Судьбу.

Вот только этот совет почему-то встал ей поперек горла. Она больше не отдаст свою душу на откуп случаю. И все решит сама. А время сделать свой выбор у нее есть. Впереди еще много лиг и дней пути. И лучшего способа познать настоящего мужчину и друга, как хлебнуть с ним фунт лиха или съесть пуд соли, еще не придумали. Кому что предпочтительней. Улыбнувшись своим мыслям, Ритка начала мурлыкать под нос Высоцкого, которого так любила слушать её тетка. А клевый был бард и песни у него на все случаи жизни.

— Парня в горы тяни — рискни,

Не бросай одного его,

Пусть он в связке с тобой одной,

Там поймешь кто такой!

Спесивая речка замедлила темп и вскоре они добрались до небольшой запруды. Огромные валуны перегородили ей путь, создав небольшое озерцо, уходящее резко вниз водопадом. Отвесные стены Каньона в этом месте сужались, делая проход вдоль них невозможным. Зато внизу они увидели вход в пещеру и еще один затон. Вода в нем едва доходила взрослому дракону до пояса, значит должна была быть на порядок теплее, чем питающие речку подземные ключи. Солнце играло на отвесных стенах скалистой местности, создавало блики от воды и полированных камней на дне затона. Сквозь воду просвечивали крупные рыбины, лениво шевелящие хвостами.

Ритка переглянулась с драконами и те утвердительно кивнули головами. Значит предстоял сложный спуск по водопаду. Но на это была согласна даже Дейзи. Настолько всем захотелось искупаться, смыть с себя пыль и песок, отдохнуть и поесть рыбу, запеченую на костре.

Веревки было две. Одной решили обвязать смельчака, что пойдет первым, вторую просто спустить следом, для подстраховки. Ведь в случае обрыва, с её помощью можно будет удержаться на скале.

Конечно же, Ритка вызвалась быть первой, но оба дракона категорически воспротивились против подобного решения. Ими было постановлено, что первым пойдет Кеннет. Он ослаб после песчаной бури и держать на весу Дейзи ему было бы нелегко. А сама женщина не способна на самостоятельный спуск. Ритка была в корне не согласна с подобным решением, но спорить не стала, не поднимать же шум из-за подобной мелочи.

КЕННЕТ.

Спуск начался. Его туловище обмотали шкурами, предохраняя от острых камней и ледяной воды и обвязали веревкой. Дурацкая картина — дракон повисший над пропостью. В другой ситуации, пара взмахов крыльями и ты на месте. Ему же приходилось нелепо и неловко раскачиваясь, перебирать ногами, словно кузнец на брачных играх, спускаясь крайне медленно. Брызги били в лицо и все время норовили забраться за пазуху или за шиворот, причем довольно успешно. Ежась от вынужденного холодного душа, Кеннет всё же продолжал упрямо спускаться вниз. Руки скользили и, вероятнее всего, уже были бы стерты до костей, если бы не совет Рудой обматать их чистыми клочками. Упрямо сжав губы, чтобы не было слышно барабанной дроби его зубов от холода, Кеннет попытался перепрыгнуть один из выпирающих выступов и слишком сильно дернул веревку. Следующие двадцать секунд он снова ощущал эйфорию полета, привычно раскинув руки, пока не был подхвачен подобранной сверху веревкой. Рывок был очень ощутим. Дыхание со свистом вырвалось из груди. Веревка врезалась в тело, придавая ощущение удушья, даже через одежду. Хорошо, что хоть не схватился за веревку, переломал бы все пальцы. Зато до заводи осталось всего ничего. А сверху на его барахтанье смотрят все и это просто бесило, но сути не меняло. Неважно как, важно что! Еще десять долгих минут и Кеннет был на ногах. Если конечно так можно выразиться, стоя по пояс в воде.