Мужчина крепко прижал к груди свою красавицу жену.

— Ты как всегда права, любимая! Как всегда права!

Нехотя отстранившись, он встал и быстрыми шагами направился в Тронный зал. Приложив руки к Драконьему камню, представил себе мрачные своды пещеры, где запер старшего сына от первого, навязанного ему, брака.

— Кеннет! Проснись, Кеннет! Судьба Империи в твоих руках, сын! Нас слишком мало, чтобы мы смогли сдерживать натиски соседей со всех сторон. Слишком многим мы перешли дорогу. Драконий камень истратил себя за много тысяч лет использования. Надеюсь, ты понимаешь, как нам сейчас необходим новый. Он подал знак, зовет из Запретных земель. Защитный купол слабеет, все чаще появляется потомство не способное встать на крыло, дракониц же рождается и вовсе так мало, что можно по пальцам пересчитать. Наша расса на грани вымирания. Забудем наши распри, ты нужен сейчас своему народу! Никто не помнит тебя в лицо, слишком много времени прошло и ты легко сольешься с общей массой экспидиции. Я возвращаю тебе человеческий облик. Вот только какое-то время ты не сможешь говорить, но постепенно голос вернется. Найди камень, принеси мне. И черный дракон вновь по праву займет свое место рядом со мной.

В голове мужчины раздался раскатистый рык:

— Сладко поешь! Но я уже не тот наивный юнец, что смотрел тебе в рот и жаждал угодить. У меня свой путь, у тебя свой. Я помогу, но сделаю это ради своего народа, а не ради тебя. Я добуду камень, говори где искать.

Черный дракон, медленно переваливаясь, подошел к выходу из пещеры. С наслаждением вздохнул свежий воздух, расправил крылья и камнем кинулся в пропасть. На фоне луны мелькнула огромная, черная тень.

Мужчина вернулся в спальню к жене и затушил свечи. Чуть позже, глядя на спящего мужа, прекрасная драконица улыбнулась:

— Старый, наивный дурак, — думала она, — Прежде, чем верить мне на слово, хоть бы перечитал Пророчество. Новый камень подчинится только тому, кто его добыл. Он-то и станет новым императором, а далее его сыновья и сыновья его сыновей. Его имя будут славить потомки. Его и императрицы. А я уж постараюсь ей стать и подарить ему наследников. Новая династия всколыхнет всю империю. Вот она реальная сила и власть. Жаль, что на пути к моей мечте еще придется пожертвовать и сыном, он довольно милый малютка.

___________________________________________________________________________

ВИКТОР:

Виктор расправил кружевной вороник и манжеты на парадном сюртуке. Редкие появления при дворе Императора требовали немалых денежных вложений, ведь он всегда стремился выглядеть достойно. Его род хоть и был одним из древнейших, но давно обеднел. А бедность для дракона — это катастрофа! Дела могли бы поправиться, найди он выгодную невесту с приданным. Но дракониц рождалось так мало, что при дворе даже самые страшненькие были нарасхват. Виктору не повезло родиться богатым, их род потерял способность драконьего чутья, помогающего разыскивать клады, но природа наделила его красотой и изяществом манер, а так же драконьей магией обольщения, от которых замирали девичьи сердца.

Еще раз повернувшись перед зеркалом, Виктор с удовлетворением вздохнул. Хорош! Может быть сегодня ему повезет и он отхватит какую- нибудь богатенькую глупышку.

Прием подходил к концу и снова провал. Бдительные драконицы даже близко не подпускали своих дочерей к заведомо невыгодной партии и те, лишь провожали его глазами, томно вздыхая издалека.

О, боги! Сколько он задолжал портному, лавочнику и мяснику! Видимо, снова придется покинуть столицу. Кажется министр финансов, его дальний родственник, что-то говорил об экспидиции в глубь страны. Вроде и платят прилично. А что, это верный шанс отличиться перед Отечеством и найти богатую дурочку где-нибудь в провинции, где он ее и оставит, а сам геройски вернется в столицу. Да, да. Он рожден чтобы сиять!

РУДАЯ:

Летать на грифонах Ритке нравилось, тем более подчинение удавалось ей полностью, но только пока с животными. Драконица в ней спала и не желала просыпаться. А как хотелось бы встать на крыло. Тигрис был уверен, что все еще впереди, ведь всем известно, что огненные драконицы существа насколько редкие, настолько и капризные. Многое еще предстояло сделать, чтобы она оценила душу с которой ей суждено слиться, тем более, что душа эта была пришлой.

Направив грифона поближе к земле, Ритка пригляделась. Позиция сверху всегда была выгодна, можно просмотреть дорогу на много лиг вперед, можно рассмотреть тварей или засаду и предупредить движущийся внизу отряд.

Ничего интересного и необычного по пути ей не встретилось, разве что девушка отметила в памяти прайд кошей, хищных кошачьих, живущих и охотничавших стаей. Но это ночные животные и средь бела дня они на вылазки не выходят, разве что в особых исключениях. Так что, дорога к поселению прошла без сучка без задоринки, даже скучно стало.

На подлете к первым строениям, Ритка отпустила грифона поохотиться и прошлась до таверны пешком, натянув капюшон поглубже на голову, чтобы не привлекать ненужного внимания. Новости можно узнать и по-тихому, просто посидев в уголке за кружечкой сидра. Пока она дождется свой отряд, проведет разведку без боя.

После жаркого полдня на улице, приятно войти в прохладное помещение и промочить иссохшиеся гланды. Лучше конечно водой, но здесь это бы показалось странным. Заказав тарелку сыра и кружку сидра, Ритка молча уселась в дальний уголок, спиной к стене, лицом на выход и принялась слушать. Посетителей было немного, гости еще не спускались. Внимание привлекли две прениприятнейшие морды. Наемники. Пришлые. Такие любят затевать свары на пустом месте, особенно после обильного излияния. А накачались они знатно, вон уже начали приставать к одной из подавальщиц, которая поспешно скрылась на кухне. Совсем еще девчонка, не больше 12 лет.

Наконец на лестнице раздались шаги и в обеденный зал спустилось пятеро мужчин. Со всем вниманием она занялась их изучением. Трое, простые охранники, бойцы так себе, слишком расслабленные позы себе позволяют, вольготно расположились на стульях. Осторожно втянула ноздрями воздух. Так и есть, двое других, драконы. Оба недурны собой, один правда слишком смазлив, другой…

Другого рассмотреть не успела. Молодчики-наемники окончательно распоясались. Похоже одна из подавальщиц слишком занята где-нибудь в комнатах наверху, что решили впустить в зал подростка.

Один из головорезов схватил девчонку и крепко сжал, не давая вырваться, другой, уже задирал подол юбки, наклоняя плачущую жертву все ближе к столу.

— Не рыпайся, птаха, мы за тебя заплатили! — гоготал первый.

Совсем ни в какие ворота, весь аппетит испортили, гады.

С интересом посмотрела, как отреагируют гости на подобное безобразие. Ноль эмоций, ждут заказа, не обращая внимания на мольбы о помощи, ревущей белугой, девчонки.

Похоже пришла пора поразмяться, решила Ритка. Не то, чтобы её особо волновала честь сопливой малолетки, в этих краях девочки взрослеют рано. Возможно отец уже не раз продавал ее юное тело и сейчас она просто строила из себя святую невинность, чтобы потом содрать с постояльцев побольше. Да нет, орет натурально. Вот только её вопли помешали Риткиным планам на тихую разведку, значит, она проведет её по-другому.

Плавно встав, Ритка пошла прямо к столу, за которым творился беспредел. Скинула на ходу плащ, чтобы не запачкать и откинула упавшую на глаза челку.

— Девушка явно просит, чтобы её оставили в покое!

— Кто это у нас тут такой смелый, — щербато оскалился первый.

— Ба, дорогуша, так ты желаешь занять её место, — пьяно хохотнул второй, — Пшла вон, дура! Потом и до тебя очередь дойдет, а пока у нас тут цыпочка поаппетитней появилась, — оттолкнул он девчонку.

— Я не терплю пошлых высказываний в свой адрес. Это обычно заканчивается для нахалов смертельным исходом, — честно предупредила их Ритка.

— Да нам начхать, чего ты там не терпишь! — поднялся на ноги первый.