Крепость была построена на пластах термальных вод и недостатка в минеральной и горячей воде не испытывала. Это был еще один плюс в копилку её дома. Эти же источники влекли сюда чудищ с Пустоши, что с другой стороны этот плюс значительно сокращало.

Как хозяйка, Ритка пользовалась привелегиями. Отдельная купальня и три комнаты в её распоряжении. Наскоро искупавшись и прополоскав свою шевелюру, она на несколько минут зависла у гардероба. Платьев в её распоряжении было немного, но Тигрис настоял на их обязательном присутствии. К вечерней трапезе и уроках этикета, Ритка должна была облачаться в них в обязательном порядке. Перебирая вешалки, взгляд зацепился за новинку, упакованную в защитный мешок. Карточка на нем ясно говорила, что это один из подарков на день Рождения.

Сняв мешок, Ритка задохнулась от восхищения. Простота фасона, обычный классический силуэт, с рукавами три четверти, v-образным вырезом горловины и полнейшим отсутствием всяческих рюшечек и бантиков, подчеркивалось красотой и необычностью ткани, струящейся, легкой и издающей голубоватое свечение в приглушенной полутьме помещения.

Драконий шелк! Такая роскошь была по карману далеко не многим индивидам. Тигрисс не стал бы тратить на подобный изыск половину дохода всей крепости, только для того, чтобы удивить её или обрадовать. Тревога закралась в сердце девушки и обвилась вокруг сердца щемящей лентой.

— А вечер обещает быть насыщенным событиями. И, похоже, долгим.

Ритка, вздохнув, оделась в платье и позвала служанку уложить волосы. Через полчаса, повесив кулон с лунным камнем на шею, она была полностью готова к празднованию собственного 17-летия.

______________________________________________________________________________________

КЕННЕТ:

Добравшись до отведенной в его личное пользование комнаты, Кеннет с облегчением вздохнул. Сложно все время быть начеку, если физическое здоровье оставляет желать лучшего. Недельное путешествие измотало его донельзя, как и постоянная необходимость казаться этаким крутым молчаливым драконом. Придется задержаться в этой крепости на несколько дней, чтобы востановиться, пополнить запасы и найти проводника.

Отказавшись от услуг служанки, наскоро умывшись и перекусив, Кеннет быстро распоковал дорожный сундук. Приготовив графитовый костюм, поставил мысленный будильник и направился к кровати, намереваясь провести оставшееся время до ужина с пользой, а именно дать себе отдых хотя бы на час. Искупается он позже. А сейчас- спасительный сон.

_______________________________________________________________________________________

ВИКТОР:

Сняв, запылившийся и помятый в дороге костюм, Виктор перво-наперво попросил отвести его в купальню, оставив на попечение служанки свой дорожный сундук. Надеюсь эта глупая недалекая женщина нечего не напутает и не испортит.

Купальня привела его в буйный восторг. Горячие источники, подпитывающие воду в бассейне, мягко расслабляли уставшие от долгого сидения в повозке мышцы. Хоть одна достойная вещь в этой дыре!

Понежевшись в теплой водичке, Виктор решительными гребками начал приводить тело в тонус. Обрюзгшее тело не привлечет внимание ни одной дамы, несмотря на красивое лицо и синие глаза. Наплававшись и завернувшись в полотенце, он вернулся к себе.

Служанка оказалась хоть и глупой, но расторопной и сговорчивой. Все его костюмы были развешены и приведены в порядок. Затем довольно сильные ручки сделали ему массаж, плавно перешедший в объятия покрепче.

Сытый и довольный, Виктор решил, что жизнь его не так уж и плоха, какой она показалась ему при въезде в эту мрачную старую крепость. Выпроводив поднадоевшую своими восторгами служанку и тщательно заперев двери на засов, дракон подошел к дорожному сундуку. Несколько движений пальцами и потайной отсек открыт. Его Карим — древнее оружие воина-дракона, мирно лежало на бархатном ложе. Погладив его по рукояти, Виктор вернул тайник на место. В ярких, синих глазах промелькнул стальной блеск.

____________________________________________________________________________________

И почти никто не заметил маленьких паучков, незаметно покинувших комнаты гостей и шустро поползших с докладом к хозяину. Быть в курсе всего и защищать свою девочку, вот главное кредо Тигриса, пусть даже для этого он опустился до шпионажа.

РУДАЯ:

Ритка вошла в обеденный зал, как и было положено благовоспитанной девице, спустя полчаса от назначенного для ужина времени. Этот промежуток использовался мужчинами для апперитива и обмена основной информацией, не предназначенной для женских ушей или, за неимением таковой, просто для мужских сплетен и прочей великосветской болтавни.

Ее появление вызвало восхищение в глазах присутствующих. Видимо, они ожидали увидеть девушку в образе пацанки, с которой познакомились в дороге и совсем не были готовы к столь явному перевоплощению. Тигрис представил ее, назвав полным именем, чем еще больше удивил драконов.

Продемонстрировав свои культурные навыки общения, Ритка подарила пару вежливых комплиментов в адрес гостей, чтобы затем на правах Хозяйки пригласить всех к столу.

Наконец настала пора замолчать, чтобы отдать должное любимому луковому супу-пюре, зажаренному тпонгу, аналогу земного кабанчика, с золотистой хрустящей слингой, со вкусом картошечки и сладкому пирогу с ягодами.

Виктор с Тигрисом тихонько переговаривались о чем-то, кажется об эльфийских кружевах, которые так трудно теперь отыскать в Драконьей империи.

Пропуская их беседу в виде фоновой заставки, Ритка наконец-то смогла разглядеть второго дракона вблизи.

Красив! Этакой суровой, мужской, драконьей красотой. Высокий лоб, острые скулы, прямой нос, сжатые чувственные губы и загадочные, черные, как бездна, глаза, которые в данный момент смотрели прямо на нее.

С минуту девушка мерилась с ним взглядом, пытаясь определить силу дракона. Хорошие щиты. Ей их до оборота точно не пробить. Пользуясь случаем, просканировала его физическье состояние. Истощение и атрофирование мышц гортани. Так вот почему молчишь. Ну ничего. Тигрис поставит на ноги дня за три. Но что же могло погнать дракона в таком состоянии в дорогу. Загадки, сплошные загадки.

Дольше разглядывать гостя было бы уже сверх неприличным. Ритка подняла в его честь бокал, сделав глоток игристого вина. Дождавшись кивка в ответ, перевела взгляд на Виктора, который тоже с интересом посматривал в ее сторону.

Стальной блеск, промелькнувший в глуповатых синих глазах, подтвердил догадку, что слишком.

То, что скрывал этот не человек, могло показаться натуральным в свете магических светильников Императорского двора, среди сотен других таких же франтов и щеголей. Здесь же ее интуиция просто вопила:

— Ты переигрываешь, дружок!

Или, скорее всего, так он дает понять, что пора сбросить маски.

Дождавшись легкого кивка от Наставника, начала игру.

— Господа, а Вам не кажется, что время вранья прошло и пришла пора сказать правду?

Щелчком пальца закрыла все двери в столовую, а Тигрис сотворил завесу тишины.

Удовлетворенно вздохнув, чуть приоткрыла свои щиты. Судя по ошарашенным лицам, гости не надеялись встретить здесь Истинную. Огненных дракониц во всей Империи всего три. Две из которых уже слишком стары, чтобы вершить пророчества.

— Я сделала шаг вам на встречу, жду ответных действий.

— А выходите за меня замуж! — тут же отозвался Виктор.

Второй дракон нахмурился.

Гости не спешили раскрывать свои секреты. Искренно улыбнулась их желанию, предоставив продолжать беседу Тигрису.

— Вы, — указал он на молчащего, — Связки не работают из-за невозможности долгого оборота из дракона в человека. Тело ослаблено и требует постоянного пополнения извне, полный упадок сил, который не могут восстановить даже сон и полноценная еда. Лет 50–60 в стазисе?

— Сто, — показал руками усмехнувшийся дракон.