Второй продолжал ощупывать Ритку масленным взглядом. Этот был явно поумней и поосторожней. Ничего провернем все аккуратно.

Первый стремительно двинул в сторону девушки. Ритка же переместилась так, чтобы видеть и второго и сидящую за соседним столом делегацию из столицы, успев отметить их реакцию на происходящее. Сопровождающие смотрели с интересом, красавчик в рюшах с брезгливым азартом и лишь в темных глазах черного она ничего опять не смогла прочесть. Твердый орешек. Тем интереснее.

Загребущие ручки наемника почти дотянулись до Риткиного рукава. Почти. Отточенным до автоматизма движением, она вытащила из-за пояса ножи. Поднырнула под протянутую руку и по самую рукоять всадила первый нож прямо в сердце, второй словно по маслу вошел в спину сидевшего, так и не успевшего ничего понять. Вот так, минимум сил и крови и двумя паршивцами на этой земле меньше.

Дверь в харчевну отворилась, впуская отряд.

— Вы задержались, — недовольно проговорила Ритка, — Причина?

— Прости, Рудая! Не могли открыть двери в стойло. Там два трупа женщины и мужчины. Ящеры не терпят крови, ты же знаешь, пришлось немного прибраться.

Вот и пропавший хозяин с подавальщицей. Хорошо порезвились ребятки! Потом и малютку туда же сплавили бы и харчевня в кармане, — подумала Ритка.

Жестом подозвала девчонку, так и не посмевшую уйти из зала и все еще давящуюся слезами.

— Слышала? Если у тебя есть хоть капля мозгов, ты знаешь что делать.

Та согласно кивнула, вмиг осушив слезы.

— Марфа, — крикнула она срывающимся голосом, — Марфа!

Из кухни высунулось полное, потное лицо стряпухи.

— Марфа, приготовь гостям перекусить и собери снедь в дорогу.

Марфа хоть и удивилась, но послушалась. Ритка довольно кивнула головой, может выйдет из девчонки толк и отдала свои распоряжения:

— Через полчаса всем быть готовыми, выдвигаемся. Перекусывайте и вперед.

Повернувшись к гостям добавила:

— Капитан распределит вас по повозкам. Этих, — кивком головы она указала на троих сопровождающих, — Нет смысла брать. Пусть ждут здесь, если хотите платить за их постой.

Почти дойдя до дверей, оглянулась к своим.

— Трупы упаковать и с собой.

А выйдя из дверей, услышала возмущенные крики Кружевного:

— Да кто она такая? К чему вся эта спешка? И зачем брать с собой трупы!?

— Это Рудая, — откликнулся капитан, — И она знает что делает!

_______________________________________________________________________________________

КЕННЕТ:

Кеннет легко вписался в состав экспедиции, которую решено было разбить на самостоятельные пары, чтобы, якобы, увеличить шансы отыскать камень. Император заведомо жертвовал тремя группами, пытаясь сбить шпионов других государств со следа и дать возможность Кеннету добраться до искомого. Его никто не узнал. Сто лет в драконьем обличии заставили бы измениться даже того идиота, с которым ему пришлось делить время похода. Изнеженный и надушенный франт, явно не понимал куда ввязался. Слушая его, черный дракон мысленно прочерчивал план похода. Главное, как можно дольше незамеченными, добраться до пограничной крепости, там нанять проводника, если такой смельчак вообще найдется. А дальше по обстоятельствам, по ним родным.

Прок от Балабола все же сыскался, он прилично строил пространственные порталы, и

слушать его бредни пришлось в разы меньше. За три дня они добрались до Порубежья, ещё за один, до поселения. Здесь их должен был встретить погранотряд.

Прибыв утром на место, он удалился в свою комнату, забывшись долгим сном. Поддерживать человеческий облик, пока еще было трудно и требовало колоссальных энергитических затрат. Он даже был вынужден подпитываться от тех троих, что корона выделила им в сопровождение. Голос, как и предсказывал папочка, не слушался совсем. Спустившись к обеду, он сразу же почувствовал странный запах, так ему что-то напоминающий. Запах принадлежал драконице. Полукровка, определил нос, но что- то есть еще. Отыскав в дальнем углу, завернутую в плащ фигурку девушки, Кеннет усмехнулся. Разведка по- тихому. Он бы сделал тоже самое. Что еще ты нам продемонстрируешь?

Неплохо! Немного показушно, но в целом она дала понять, кто в данный момент главный. Натренирована, что надо. До крепости довезет с ветерком и по прохладе.

_______________________________________________________________________________________

ВИКТОР

Виктор был в шоке. Что за манеры, что за воспитание? И это девушка? Правда надо отдать должное симпатичная, но, фи, зачем волочь с собой еще и трупы? Что за варварство?! Надеюсь их не положат в повозку, на которой они поедут.

Ему и так досталось в дороге. Угрюмый, молчаливый, молодой дракон, явно болен, поэтому пришлось брать все пространственные порталы на себя. Но, за четыре дня, ему и словом не с кем было перемолвиться. Дикие нравы. Одно слово, провинция!

_______________________________________________________________________________________ РУДАЯ:

Развив приличную скорость, ящеры резво спешили домой, где их ждала сытная еда. Оглядывая сверху дорогу, Ритка заприметила движение среди спящих кошей. Что-то не так. Взвилась пространственная воронка, воздух на лёжке пошел волнами. Хитро. Применили ультрозвук. Спящий до этого прайд сорвался с места.

Чего коши не терпят, так это когда прерывают их сон. Пробуждение их тоже должно быть медленным и постепенным, иначе коши впадают в дикую ярость и им все равно кого рвать. Они не побоятся напасть даже на тварь из Пустоши.

Резко развернув грифона, Ритка полетела к отряду. Спрыгнув на землю, сразу же приступила к инструктажу.

— Капитан, повозки к скалам! Вместе с повозками, вешайте защитный купол. Гости в укрытие. На всякий, прикройтесь щитами. Одну повозку и трупы оставьте на месте, сажайте мертвяков на места. Придется пожертвовать парой ящеров. Поживей! Будьте готовы к бою. Если что, прикрою сверху. На все 10 минут, пока не подоспели коши.

— Коши? — удивился капитан.

— Кто-то их на нас натравил.

Вскочив в седло, Ритка дала команду грифону взлетать.

Её команда сработала четко и оперативно. В десять минут уложились и ушли под прикрытие купола.

Коши налетели всем немалым прайдом. В считанные минуты от муляжа ничего не осталось. Ящеров, конечно, было жаль. Они даже пытались драться, положив с пяток кошей помоложе, но своими людьми Ритка рисковать понапрасну не собиралась. Исход был предрешен. Выпустив пар и успокоенно порыкивая, сытые животные вернулись в логово. На охоту они ночью уже, скорее всего, не пойдут.

Выждав с час, Ритка дала команду. Целый и невридимый отряд продолжил путь, чтобы к вечеру прибыть в крепость.

— А позвольте-ка, милейший спросить, — пристал к капитану Виктор, — откуда эта милая барышня знала, что на нас нападут эти звери?

— А она и не знала, — отозвался капитан.

— Как же так? Зачем мы все — таки волокли с собой эти трупы?

— Не знала, но была готова. Рудая всегда на шаг впереди, на то она и хозяйка пограничной крепости.

РУДАЯ:

Дальнейший путь обошелся без всяких препятствий. В сумерках отряд въезжал в ворота крепости. Задание завершено и выполнено в срок.

Сделав контрольный круг, Ритка облетела, заодно, и ограждающие валы. Посты на месте. Никакого движения со стороны Пустоши ей замечено не было. Да и не сезон. Монстры скопом лезут зимой, а к лету, все крупные особи впадают в спячку, без воды не выжить даже этим гадам. Но бывали и шатуны, становившиеся опасней вдвойне, от накопившейся в них ярости, голода и обезвоживания. Такие лезли напролом, ведь терять им было нечего.

Сколько неопытных ребят погибло в таких схватках. Бывало, что и жизни обстрелянных обрывались тут же. Их поглотила Пустошь. Ритка помнила лишь первых, с кем успела подружиться. Потом череда их лиц перестала мелькать в памяти девушки, так же как и понятие дружбы. Граница не место для сантиментов. Есть цель, приказ, стратегия. Личные эмоции всегда мешают их исполнению, подставляя под удар подчиненных и её самоё. Доказательством служили многочисленные шрамы на теле Ритки, которых вполне можно было бы избежать, слушай она Наставника с самого начала. Спустившись, девушка кинула поводья подбежавшему к ним дежурному. Раньше она сама отвела бы пернатого в вольер и расседлала. Но в крепости гости. И надо успеть ещё привезти себя в порядок.