Вечером тем более было не до всяких там красавчиков. Дядя Вася забрал Ульяну с работы и вместе с ней отправился в зоомагазин, чтобы купить переноску для найдёныша. Вера Пална осталась одна отдуваться в самое оживлённое для магазина время. Сонечка в ветклинику не поехала — не захотела пугать людей своим разукрашенным лицом. Кот покорно принимал любые манипуляции, полностью доверившись своим новым хозяевам.

Ветеринар сказал, что рыжик не так давно на улице. И, как и предположила Сонечка, вполне себе домашний. Возможно, он случайно потерялся, но могло и статься, что его попросту выперли из дому. В любом случае Ульяна дала объявление во всех соцсетях и завтра собиралась напечатать на работе листовки. Валентина Арсеньевна узнает — удавится.

После ветклиники Ульяна вместе с отчимом снова заехали в зоомагазин, чтобы на этот раз купить всё необходимое, вроде лотка, еды, игрушек — дядя Вася не удержался, — наполнителя и нескольких вкусняшек. Сонечка с нетерпением ждала своего, возможно, временного питомца, пританцовывая у входной двери. Однако первой явилась Вера Пална.

— Сонечка, — ахнула она, увидев синячище и кровоподтёки на миловидном личике лучшей подруги своей дочери. — Да как же так!

— Как-то так… — промямлила она, прикрывая «красоту» ладошкой. — Но я к ним больше не вернусь.

— И правильно! — Вера Пална убрала свой пуховик в шкаф. — Места у нас хватит, да и Ульке веселее будет.

— Спасибо, тётя Вера, — всхлипнула Сонечка. — Я, как квартиру найду, съеду.

— Ой, не дури! — фыркнула женщина, направляясь в ванную, чтобы помыть руки. — Живи у нас. Вот замуж пойдёшь, тогда и поговорим, а пока тебя никто не выгоняет. Я давно уже тебя второй дочкой считаю. Василий Геннадьевич точно против не будет. А Улька и подавно. Кота хоть как назвала?

Сонечка снова всхлипнула и бросилась Вере Палне на шею.

— Эй! Я ещё руки не помыла! — Хмыкнув, отныне многодетная мать обняла девушку в ответ. — Не реви, дурёха. Как там у вас говорят? Прорвёмся.

Спустя двадцать минут домой приехала и остальная часть семейства, включая одно рыжее мохнатое чудовище, мгновенно растопившее сердце огромного и с виду сурового мужчины, а заодно и всего женского населения квартиры Кизиловых-Шелестовых.

С дяди Васиной подачи кота назвали Барбарисом. Или Барбариской, как стали его величать Ульяна и Сонечка. Вере Палне имя не понравилось, поэтому она остановилась на Рыжем. Или просто — Кот. Мистер Кот.

После позднего ужина все разбрелись по комнатам. Дядя Вася пытался переманить Барбариску к себе, но тот предпочёл остаться со своей главной спасительницей. Для него положили мягкий, пушистый плед в кресло, куда кот с благодарностью и забрался. Пока подруги досматривали две последние серии последнего же сезона любимого сериала, пушистик, свернувшись клубочком, тихонько дремал. Но как только увидел, что девушки начали устраиваться на ночлег, перебрался к ним на диван.

— Уль? — Сонечка провела рукой по шелковистой шёрстке Барбариски. Кот расположился между двумя младшими хозяйками, чтобы им обеим было удобно до него дотянуться.

— Мм?.. — Ульяна пощекотала Рыжика под подбородком.

— Он тебе нравится?

— Кто? Барбариска? Конечно, нравится. Я его уже люблю.

— Да нет. Это и так понятно. Я сейчас про красавчика.

— Какого красавчика?

— Ну, Уль!

— Да поняла я, поняла! — улыбнулась Ульяна, перевернулась на спину и уставилась в потолок. Барбариска лежал рядом и тихонько мурчал.

— Так что? — На этот раз Сонечка не собиралась сдаваться. За всеми своими семейными переживаниями она совсем забыла о подруге. А вдруг той помощь нужна? Или совет?

— Не-а, не нравится. — Ульяна решила не рассказывать о сегодняшнем визите Меча к ней на работу.

— Врёшь! Я же видела искры между вами.

— Тебе показалось. — Ульяна заложила руки за голову.

— Ну, конечно! — Сонечка легла на бок. — Уль, что у вас произошло? Я только знаю, что он лучший друг Вадима. И то узнала только на прошлой неделе. Уль, мы ведь с тобой познакомились, когда ты в мою школу перешла. Это ведь было после развода твоих родителей?

— Угу.

— Ты тогда общалась с красавчиком? Что-то я его не припомню. Вадима я видела несколько раз, но красавчика с ним не было.

— До этого дня рождения мы не виделись семь лет.

— Ого! Так может, он увидел тебя через много лет и влюбился?

Ульяна громко захохотала, но тут же заставила себя смеяться тише, ведь маме и дяде Васе завтра рано на работу.

— Сонь, не придумывай! Какая там любовь! Это же Меч.

— Это мне ничего не сказало, — нахмурилась подруга.

— Сама же видела, насколько он красив. Что? А ты думала, что я буду это отрицать? Я же не слепая. Я ещё в детстве достаточно насмотрелась, как за ним бегают. Знаешь, даже кое-кто постарше. Значительно старше его. — Она закусила губу. — Он меня в детстве вообще не замечал. А я бегала за ним и за Вадимом хвостом. Так что, как видишь, ему и тогда было не до меня, и сейчас.

— Так это давно было! — воскликнула Сонечка и тут же зашептала: — Ты же уже выросла! Вон какая красотка!

— За комплимент спасибо, — улыбнулась Ульяна. — Только не думай, что Меч мной заинтересовался. Знаешь, как вижу это я? Ему никогда не нужно было добиваться девушку — все и так падали к его ногам, а здесь я такая нарисовалась. Знаешь, мне кажется, что он всё это затеял, чтобы потешить больное самолюбие. Просто цель, которая не ведётся на его провокации. А оно мне надо?

Сонечка медленно кивнула, переваривая информацию.

— Кажется, я поняла… Но ты мне толком не сказала: он тебе нравится?

— Как не сказала? — поджала губы Ульяна. — Я же сказала, что нет.

— Я слышала, — усмехнулась Сонечка и тоже перевернулась на спину. — Но почему-то я тебе не верю.

— Думай что хочешь. — Ульяна легла на бок, отвернувшись от подруги. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи. Сладких тебе снов с красавчиками в главной роли!

— Соня!

— А что? — хихикнула та. — Я ведь не твоего красавчика имела в виду. А так, в общем.

— Сонь!..

— Молчу-молчу! Барбариска, ты её не слушай. Она так хорошая. Ворчит только иногда.

Ульяна занырнула под подушку и там тихонько зарычала. Кот принял это за сигнал и замурчал ещё громче.

После удачно заключённой сделки в компании Громовых устроили вечеринку. И хоть самый старший из семьи и не присутствовал — вернулся к прерванному отпуску, братья проигнорировать праздник не имели права, иначе могли вызвать гнев отца, и тогда никому бы не поздоровилось.

Больше всех на таких мероприятиях страдал Олег. Внимания среднего брата пыталось добиться множество женщин, но он всегда смотрел в свой бокал и старался ни с кем особо не разговаривать. Младший вёл себя куда более дружелюбно в своей привычной чарующей манере, но оставался слегка отстранённым и на заигрывания не реагировал. С самого начала своей работы в компании он установил себе правило никогда не смешивать личную жизнь и деловую и всегда строго ему следовал. А вот старший…

Игорь подобной ерундой никогда не заморачивался. В компании все знали, как проще получить повышение, и некоторые сотрудницы уже воспользовались этим способом. И весьма успешно. Борис Леонидович Громов сквозь пальцы смотрел на похождения своего главного наследника. Работает и прибыль приносит? Этого вполне достаточно. Тем более что он и сам был не без греха.

— Мечислав Борисович, а Вы почему не танцуете? — Миловидная брюнетка с короткой стрижкой и в очках без оправы на стёклах подошла к нему так близко, что можно было с лёгкостью рассмотреть её бюстгальтер в глубоком декольте.

— Я плохо танцую, — улыбнулся парень.

— Неправда! — хихикнула девушка. — Я видела, как Вы танцевали с Марией Георгиевной на новогоднем корпоративе!

— Оленька, Вы ошиблись. Это был Игорь Борисович. О, а вот и он!

Меч виртуозно перевёл внимание красотки на старшего брата, так вовремя шедшего в их сторону, и покинул вечеринку по-английски. Никто даже и подумать не мог, что в его бокале весь вечер находилось не вино, а виноградный сок.