— Если поторопитесь, непременно успеете.

— Да уж, лучше бы успеть, иначе сестра мне всю плешь проест! Благодарю за сделку, приятно иметь с вами дело и все такое...

Веселый звон колокольчика и стук двери оставил хозяина наедине с бесценной рукописью. Какие тайны сокрыты на этих страницах? Сколько еще неизвестно таится промеж склеившихся меж собой листов? Досадно, но как бы ни был велик соблазн, погрузится в изучение драгоценного дневника немедля, сперва необходимо разобраться с делами насущными.

Пусть и глупый, пусть и недалекий, но на свое горе посетитель успел ознакомиться с содержанием «дуристики». И было бы крайне глупо оставлять это без внимания. К счастью, у реставратора и дурнопахнущего козопаса есть кое-что общее.

У них обоих есть сестра.

Городская площадь, по обыкновению бьющая ключом, ныне напоминала замковую кладовую после возвращения лорда из похода. Ни торговых прилавков, ни горожан, ни глашатая — даже у фонтана ни одного водоноса не нашлось.

Только десяток угрюмых стражников разбирали то, что осталось от праздничного убранства. Поредевший парад столов, лавок, навесов, равно как и сцена, красовался вырванными досками и следами топоров. Гонимые ветром по мощеному камню бесчисленные щепки словно служили немым напоминанием о грядущей зиме. Холодные ночи, дорожающие дрова, редкие ночные патрули...

О судьбе праздничных нагромождений бочек с выпивкой да корзин с едой и спрашивать не стоит.

Пройдя через площадь и миновав еще пару кварталов, Аллерия остановилась возле валяющегося у дороги крупного каменного обломка, по форме напоминавшего кусок фонтана.

— Были же времена... — едва слышно протянула она, невольно залюбовавшись расположившимся впереди памятником имперской архитектуры.

Резные колонны, плитка из белого мрамора, золотящийся осенний сад и цветные витражи впечатляли своей монументальностью даже под хмурым осенним небом. Лишь решетки на окнах да новенькая неказистая дверь портили наследие имперских времен, что в насмешку было превращена дикими захватчиками в роскошный бордель. А впрочем, нет, не только решетки...

— Етить, и впрямь доспех напялила! Твою налево, опять вечернюю чарку проиграл! — сплюнул стоящий у входа бородатый дружинник, недоверчиво оглядывая высокую воительницу.

Запахнув темный балахон поплотнее, дабы не блестеть броней на всю округу, она громко потребовала прохода. Народная молва переоценила необучаемость снеговиков и, после протяжных вздохов, караульные убрали рогатины, позволяя приблизиться к двери.

По-видимому, на этот раз до северян, наконец, дошло, что Аллерия является чемпионом ее светлости леди Жиннет, и имеет право вступать в княжескую резиденцию, когда пожелает. И ей вовсе не нужно демонстрировать княжескую печать! Тем более, что в порыве гнева она ее сожгла, а другой у князя не нашлось...

— То-то же! — самодовольно кивнула девушка, обрадовавшись, что ей не пришлось громогласно объявлять о своих полномочиях на всю округу в шестой раз за три дня.

Насладившись физиономиями невоспитанных варваров, чьи недоверчивые переглядывания, четко свидетельствовали как им неловко в обществе истинного рыцаря, девушка зашла внутрь.

— Я же говорил, в усмерть простуженная! Та сиреневая малявка и рядом не валялась... А теперь, гони монету! — донесся голос второго дружинника с улицы.

Обойдя внушительную воронку в полу и даже ни разу не запнувшись, Аллерия наткнулась на насмешливые взгляды дежурящей в холле тройки северян.

— Кто таков?! А, это ты... — тут же расслабился дружинник, кладя на стол короткий меч и вновь подбирая кости со стола. — Эх, жалко припозднилась! Мы с мужиками тебе товарку нашли! Такая же студенная, но помельче шибко и волосы пурпуром мажет. Вы бы скорешились, как пить дать.

— Свои недостойные пари оставьте при себе. Аптекарь еще здесь?

— Сказано же, ушла она! Про леди-миледи твою сказали, та она лишь отмахнулась. Мол, здорова княгиня твоя. Ладно, иди-иди! Не отвлекай! — отмахнулся другой бородач и, уставившись на свои кости, нервно облизнул губы.

— Что значит «отмахнулась»?! Кто посмел отмахнуться от ее светлости?! Да как вы допустили?! Кто эта неучтивая дрань?! И где аптекарь?!

— Чтоб тебя... Сказано же, заболел твой аптекарь! Помощница его захаживала. Все чин по чину, печать, расписку предъявила... Зашла, посуетилась у кукушонка, повязки там и все такое...

— Не припоминаю, чтобы у гильдейского аптекаря водился помощник! Тем более настолько наглый!

— Да бесова сила, женщина, ну свали ты уже по-хорошему! Весь фарт гробишь! Дуй давай к своей леди-миледи, не мешай службу нести... — заворчал проигравший дружинник нехотя доставая из-за нагрудника тугой кошель. — От одной простуженной отделаешься, так другая нарисуется... Чтож за день-то, а?!

Наградив северян презрительным взглядом, на что они ответили тем же, Аллерия уверенным шагом двинулась по коридору. Излишне наглой аптекаршей она займется завтра.

Наполнявшие княжескую резиденцию хмурые лица и усиленная охрана нисколько не шли особняку на пользу. На стенах виднелись выцветшие алые разводы, в коврах хрустела каменная крошка, а огромная дыра в потолке у входной двери заставляла задаться вопросом «как?», а главное — «зачем?».

Однако, она излишне поспешна в своих суждениях. Какими бы дикарями северяне не были, но за четыре неполных дня подобную разруху навести не способны. Вероятно, в половине окружающего бардака был повинен монстр, павший от руки наемника с неделю назад.

Мысли о Себастьяне участили хруст битого мрамора под подошвами обитых заклепками сапог.

В широком зале с лестницей, ведущей на второй этаж и заколоченной дверью в подвал, она повстречала свою госпожу в компании юного бастарда. Расположившись за столиком у одного из окон, благородная леди с присущей ей энергичностью демонстрировала некие книжные иллюстрации скучающему парню.

Завидев рыцаря, Геннаро немедленно подскочил с кресла и замер в почтительном поклоне:

— Для нас честь лицезреть вашу блистательность, миледи... — сияя синяком на пол-лица, заулыбался он.

— «Нас»? Уж не госпожу ли ты подразумеваешь?! — вспылила девушка и тут же обругала себя за недальновидность.

Расплывшись в очаровательной улыбке, юнец заговорил томным голосом:

— Отнюдь никак не о ее светлости дерзнул я помянуть, а лишь о своем измлевшем сердце, моей трепещущей душе и моим глазам, ослепленным вашей неподражаемой красотой!

Вспыхнувшее раздражение Аллерии, затихло в отблеске объемного синяка на лице красноречивого мальчишки.

Первый же день, проведенный в резиденции князя, едва не закончился смертоубийством. Геннаро, преисполнившись храбростью, вступился за честь рыцаря, в ответ на насмешки дружинников про «овцу в доспехах» и «южного содомита». К сожалению, силы были слишком неравны и одного северного кулака хватило, чтобы потушить пламя справедливости. И если бы не кожаная плетка герцогини, меч Аллерии и команда князя — одним синяком несчастный не отделался. Отморозки очень не любят, когда им возвращают должки и называют в ответ бородатыми мужелюбами... По словам оскорбленного дружинника «за такие шутки у них в Калинпосте убивают, нахрен».

Чувствуя себя обязанной за тот случай, Аллерия решила проигнорировать вызывающее поведение мальчишки:

— Ты слишком добр. — отделалась она дежурной фразой и обратилась к госпоже. — Миледи, если будет позволено, я взяла на себя смелость прикупить для вас некоторые лекарства. Рыбий жир, ромашковый настой и джем из шиповника...

— А я уже выздоровела! И мы как раз собирались поглядеть на рисунки человечков в библиотеке... Пока ты не пришла! — холодно бросила светловолосая Жиннет и недовольно поджала губы, уставившись на молодого авантюриста.

С появлением Аллерии, тот напрочь позабыл про юную госпожу, не замечая ее недовольства. Не помогало даже надетое на юную девушку роскошное платье, найденное в закромах резиденции.