Майор Хиггинс наблюдал вспышки у Командансии с большого расстояния, когда его хлопнул по плечу радист, выбежавший из ангара в Олбруке. Только что поступил рапорт с наблюдательного поста, следившего за кварталом Кимаррун. В донесении говорилось, что конвой из восьми грузовиков двигается в сторону моста Пакора в центре панамской столицы. Если батальон «горских мужчин» Норьеги, сумевший пресечь октябрьский путч, успеет пробраться в город, то сломить сопротивление неприятеля станет гораздо труднее и придется вести бои в городе, захватывая дом за домом, улицу за улицей. Это было именно то развитие событий, которого разработчики операции «Просто повод» всеми средствами пытались избежать.
Хигтинс посмотрел на часы, было около половины первого ночи. Рейнджеры только начали высадку и были полностью заняты своими объектами — аэродромами в Рио-Хато и Торрихос. Батальон «горских мужчин» прекрасно организованное подразделение, он мобилизовался и отреагировал намного скорее, чем ожидалось. И Хигтинс принял быстрое решение. Он велел прикрыть мост Пакора с помощью двадцати четырех «зеленых беретов», которых можно было для этого выделить.
Немедленно приказав двум командам А грузиться с полной экипировкой в «Блэкхоук», худощавый светловолосый командир «зеленых беретов» вскочил в ведущий вертолет уже на самом взлете и направил его к мосту по кратчайшему маршруту, непосредственно над Панама-Сити. Отовсюду тянулись вверх пунктирные линии трассирующих пуль. «У меня есть для вас новость! — крикнул пилот Хиггинсу. — Конвой уже подъезжает к мосту!» Майор пристегнул очки ночного видения и обнаружил через лобовое стекло, что восемь грузовиков уже въезжают на дальний край моста.
Оставалось только устроить блок-пост у другого конца моста. Два «Блэкхоука» сделали вираж над дорогой, пролетев над конвоем и приземлившись на противоположном берегу. Высоченная «слоновья трава» колыхалась, словно океанские волны; под напором воздуха от вращающихся лопастей «вертушек» взлетали комья жидкой илистой глины, пока «зеленые береты» выскакивали из кабин с тридцатикилограммовым грузом мин и гранат каждый, с винтовками М-16 и навинченными гранатометами 203. Они тут же ринулись к дороге и заняли позиции примерно в пятидесяти метрах от съезда с моста — а в этот момент первый грузовик противника уже поднялся на мост с другого берега. Сержант Макдональд немедленно выпустил три легкие противотанковые ракеты, поразив грузовик, который затем упал с моста. Остальные коммандос выпустили целый веер из малых гранатометов 203, а также открыли огонь из двуствольного пулемета калибра 5,56 мм, стреляющего дробью — и от рикошетов множество дробин от металлических конструкций моста замелькали в ночи тысячами мелких искорок.
В ходе сорокапятиминутной перестрелки сержант Дон Боу-мэн предложил Хиггинсу подобраться поближе к мосту и заложить там дистанционные мины наперерез пути. Получив одобрение майора, Боумэн под прикрытием снайпера продвинулся к дороге и заложил три мины у стыка моста и дороги. Пулеметный огонь панамцев изрыл всю землю вокруг сержанта, и когда он уже спрятался поодаль, пуля задела одну из мин, повредив ее запал. Боумэн снова пополз назад и исправил пусковой механизм. Сразу же после этого сержант увидел пробирающиеся по выгнутой середине моста три темные фигуры в противогазах, ведущие огонь из автоматов АК-47. Боумэн перекатился через дорогу, уходя из сектора огня и выпустил в них очередь из своей М-16, застрелив одного панамца, который упал буквально в нескольких шагах от него. Прикрывающий снайпер снял второго солдата, который тоже свалился в реку. Но сзади прибывали еще.
«Убирайтесь отсюда к чертовой матери! — услышал Боумэн крик кого-то из своих. — Сейчас сюда станет лупить «Спектер»!» Через несколько секунд в воздухе пронесся АС-130, ополовинивший наступающую колонну панамского батальона разрывными зарядами из 25-мм пулеметов, забросавших весь мост острыми, как бритва, стальными лезвиями и иглами. Боумэн видел, как шатаясь, в клубах дыма шел человек, кое-как передвигая свои израненные конечности, а затем рухнул мертвый...
«Зеленые береты» пошли вперед. Неожиданно на них, стреляя из автоматического пистолета, налетел панамец на мотоцикле. Ему прострелили шины и захватили в плен. По противоположному берегу выпустили множество гранат на тот случай, если там остались прячущиеся снайперы или группы взрывников. Затем на другом конце моста коммандос устроили оборонительный периметр, где всю ночь шла перестрелка с остатками батальона «горских мужчин».
Тепловизионный детектор на кружащем вверху «Спектере» поймал тепловой сигнал от работающего мотора грузовика. Офицер огневого контроля запустил бортовую систему автоматического поражения, и 40-мм граната со «Спектера» попала точно в капот двигателя грузовика, оставив машину в остальном неповрежденной.
На следующий день, когда «зеленые береты» и 82-я воздушно-десантная дивизия обыскивали территорию, где шел ночной бой, они подобрали множество амуниции, тяжелых пулеметов, минометов и противотанковых ружей, оставшихся от разгромленного панамского конвоя. Этого количества вооружения вполне хватило бы, чтобы с помощью полупартизанских военных действий сохранять панамский контроль за столицей на протяжении нескольких недель; все девятнадцать захваченных в плен панамцев были в штатском.
Пройдя около мили с грузом в 40 килограммов сквозь непролазные джунгли и перебравшись через ручей, сержант Рамон Канту, один из многочисленных испаноговорящих коммандос 7-й спецгруппы армии США, наконец, занял наблюдательную позицию на вершине стометрового холма. По всему Панама-Сити уже разгорались перестрелки. Канту сфокусировался на квартал Тинахитас на противоположной стороне долины и увидел, как на открытых грузовиках выезжают батареи 120-мм минометов. Но сержант не успел передать свой рапорт — от влаги испортились батарейки его рации, и три машины исчезли среди окрестных строений. Теперь можно было лишь случайно заметить вспышку, когда в течение ночи и следующего дня с мобильных минометных установок открывался огонь по американским военным базам вдоль зоны Канала и по позициям рейнджеров у аэропорта Торрихос.
Речь Норьеги, записанная заранее на панамском военном радиотелецентре в Сьерро Асул призывала панамцев отразить агрессию янки. «Зеленые береты», спустившиеся по шнурам с вертолетов на крышу телецентра, прекратили вещание с помощью специалистов по радиосвязи, сумевших выявить антенну. Армия США хотела сохранить телецентр нетронутым, а затем передавать призывы о поддержке своего собственного ставленника на место Норьеги, президента Эндары. Немногочисленная охрана телецентра не оказала особого сопротивления, однако голос Норьеги продолжал звучать в эфире, очевидно, при помощи одного-двух скрытых где-то в городе передатчиков.
В это же время самого диктатора нигде невозможно было обнаружить, он перебирался из одного надежного места в другое, из дома одних друзей — в дом других, по знакомым и соратникам, и всегда ему удавалось на один шаг опередить выслеживающие его американские спецгруппы. «Морские львы» ворвались в его офис в Форт-Амадоре и нашли в сейфе восемь миллионов долларов наличными, полученные, несомненно, от наркобизнеса. Капитан Вулард, командир «Команды 6», высадившийся со своими людьми с «Пэйвлоу» на борт шхуны, стоящей на рейде в заливе Колона, которая могла, как предполагали, быть использована для побега Норьеги, нашел там только экипаж и нескольких приспешников Норьеги, которых затем взяли в плен.
«Мы действовали по «черному списку», включавшему восемьдесят-сто человек, с кем Норьега мог предположительно вступить в контакт, и неожиданно производили облавы по их адресам», — рассказывает офицер спецсил. Постоянное наблюдение было установлено за зданием посольства Кубы и других дипломатических миссий, где Норьега мог бы найти убежище. В одном случае группа спецсил ворвалась в никарагуанское посольство, когда решили, что Норьега проник туда. Над его возможными укрытиями постоянно кружили «Спектеры» и «Пэйвлоу». Многие из потенциальных прибежищ Норьеги были публичными домами, укромными резиденциями, квартирами любовниц, политических соратников, бизнесменов, адвокатов и офицеров.
