— Что случилось? — спросил я, уже догадываясь о произошедшем. Слова Ниаз слишком легко легли на факты об измененных песчаных крысах и пауках. Пау Лимбосу требовались животные все сложнее и все больших размеров: не трудно догадаться, кто венчает эту псевдоэволюционную цепочку.

— Он хочет провести опыт на тебе, — констатировал я.

— Да... Наставник сейчас ставит опыты над зверьми, в чьих телах есть камни души, собирает данные. А потом пообещал, что примется за меня.

Когда Ниаз подтвердила планы наставника, я почувствовал ослепляющую вспышку ненависти. При мыслях о том, что может произойти с Ниаз, мне захотелось броситься на Пау Лимбоса с мечом. А если меча не будет рядом, порвать его горло зубами, выдавить глаза, рвать...

Что со мной?!

Я с немалым удивлением переборол самоубийственное желание и на минуту ушел в медитацию, подавляя эмоции. Неужели это всплывают и шалят остатки Нильяма?

Когда я смог мыслить здраво, под тихие всхлипывания Ниаз задумался над происходящим.

Запрещенные ритуалы легко спрятать в Садах: они уходят вниз не меньше, чем метров на пять, этого хватит для подземной лаборатории. А то, что наставник не ставил участие в опытах обязательным для учеников, не значит, что он не собирается ставить эти опыты.

А еще в профильном месте силы наставник если не всесилен, то довольно могуч, поэтому при всем желании я ему не смогу помешать напрямую. И никто не сможет, кроме директора. Наверное. Однако бежать жаловаться не вариант — я не знаю, какие у них отношения. Вполне возможно, что после жалобы на лабораторном столе будут лежать два тела вместо одного.

— Сколько уже наставник носит свою мантию?

— Говорят, не меньше сорока лет.

Думаю, Пау Лимбос уперся в потолок, и для его развития нужен качественный толчок или иной подход, для которого и понадобились опыты.

— Я постараюсь что-нибудь сделать, — сказал я, прикинув, какие дела без ущерба своим планам можно убрать на потом, чтобы ускорить вопрос повышения девчонки до адепта, — Подожди до завтра, лады? Если сегодня наставник загружен, и проводит опыты на монстрах, которые обладают камнями душ, то завтра и послезавтра Пау наверняка будет занят сбором статистики и наблюдением за подопытными. Тогда можно заняться твоим делом.

— Нильям!— выкрикнула девчонка и вскочила. Я посмотрел на Ниаз. Щеки девушки блестели от слез.

— Ты вообще слышишь, что я тебе говорю?! Меня хочет препарировать мой собственный наставник! Почему тебе плевать на это? Почему ты такой бездушный?!

— Я же тебе сказал, что займусь. В чем проблема? — удивился я.

— В твоем равнодушии! Как тебе может быть безразлична моя судьба?!

— Безразлична? Как ты до этого додумалась? Я не стану рвать на голове волосы и бегать и кричать, потому, что это не входит в мои реакции. Иди к себе в комнату и постарайся поспать, — доброжелательно посоветовал я, — если будут проблемы со сном, закинься таблетками... то есть, пилюлями или каким-нибудь зельем. А завтра приходи ко мне в комнату и мы все решим. Я сказал, что помогу, значит, помогу.

Девчонка закусила губу, но не стала раскручивать скандал, а просто ушла.

— Какие-то детские истерики... — пожал я плечами.

— Так она и есть ребенок, — возразил Апелиус, — посмотрел бы я, как ты в свои реальные пятнадцать держал себя под контролем, если бы тебе грозил опытами твой наставник.

— Возможно, ты и прав... Что посоветуешь?

— Подойти к комнате телепортаций и отвалить приличную сумму, чтобы Ниаз переместилась куда-нибудь подальше. Но после этого ты останешься с наставником один на один. Надо оно тебе?

— Я не стану противостоять Пау Лимбосу — это самоубийство. А вот помочь Ниаз достичь ранга — это другое. Это характеризует меня как отличного ученика и товарища.

— Ну-ну, — полным скепсиса голосом сказал Апелиус, — Как бы тебе эта самоотверженность не вышла боком. Ты, между прочим, отбираешь у неслабого мага образец для опытов. Как бы он тебя за такое кощунство в пустыне не спеленал, на месте организуя походную лабораторию. К тому же, Пау наверняка использует Ниаз не потому, что ему не к чему приложить скальпель — скорее всего, маг действительно нащупал способ подстегнуть развитие энергетики, что пойдет девчонке на пользу.

Я промолчал. Идея занять сторону Ниаз не казалось мне хорошей — это как вдвоем пытаться остановить истребитель.

Впрочем, сложить руки и ничего не делать будет подло по отношению к девчонке. Я и сам давно уже хотел проверить способ, которым можно подстегнуть застрявшую на месте девчонку, останавливала только нехватка времени. Вдобавок непонятно откуда появилось собственническое чувство, что Ниаз - это мое.

Я здорово рисковал, надевая на Эмили цепочку амулета, блокирующего колебания бао и следящего за своим обладателем, и не желал умножать риски, рассказывая кому бы то ни было об одаренности девчонки. Надеюсь, она быстро сумеет прорваться на новый ранг — первые, самые продуктивные дни для неофита, я определил под медитацию, чтобы вести Эмили к рангу адепта. Зелий я накупил столько, что заставил весь стол.

С заселением Эмили, площадь комнаты, ранее казавшаяся мне огромной, неожиданно стала тесной. Решение достать где-то вторую кровать я отложил на вечер. Эмили нет-нет, да поглядывала на узенькую койку, Апелиус ничего не говорил по поводу совместной ночевки, но я догадывался, что дед готовится к ночи и радостно потирает ладошки.

Я объяснил Эмили суть медитации, расписал на полу комнаты огромную формацию, чьей сутью было накопление и ускорение восстановления резерва бао, и девчонка прилежно уселась медитировать. К сожалению, провести девушку в сады я не мог — доступ туда в основном имели лишь ученики Пау Лимбоса, да адепты и маги, которые покупали у Иллюра и наставника магические растения для опытов. А Эмили вообще не была ученицей школы.

Кстати, нужно купить ей форму неофита: практика в ней разглядит первый встреченный маг или даже адепт. Не держать же её запертой в комнате месяцами.

Следующим по списку дел была беседа с Шикло Корбазом, торговцем учебными материалами. Так как мужик заинтересован в сотрудничестве, да и ведет себя неплохо для адепта, я решил расспросить его об экспериментах на неофитах: чем они так полезны, и почему наставники стараются прилепить к контракту пункт с участием в опытах.

— Нильям, ты учишься больше двух месяцев, и не понял, что использование в опытах одаренных — самая мякотка для магов? — удивился адепт. — Маги ведь предлагают садистские контракты именно потому, что испытывают на практиках способы, как им, магам, можно стать сильнее. Накупить и зарезать рабов не проблема, но тот же неофит — уже не совсем человек и по строению тела и энергетики ближе к магу, чем к обычному человеку. Появляющаяся в теле искра очень сильно меняет организм. Поэтому за неофитами и идет охота.

— Понял. И как сильно ценятся неофиты? И что будет, если я, допустим, найду одного и приведу в школу, но не отдам на распределение, а спрячу? Вообще можно ли

— Слушай, у тебя вопросы слишком... специфичные. Я бы даже сказал: говорящие. Не задавай их другим людям, если не хочешь проблем. А по поводу ответов: неофиты ценятся достаточно, чтобы у тебя появились эти самые проблемы. Привести и оставить себе ты можешь только раба. Мой тебе совет: если ты нашел неофита, тянуть его в школу — неплохая идея, только объясни ему, какого лучше выбрать препода и отсыпь стартов на этот самый выбор. А вот если ты нашёл неофита-раба, тянуть его в школу — идея плохая. Если не учитывать, что это запрещено правилами школы, которая старается грести неофитов отовсюду, раб не имеет абсолютно никаких прав. Да он вообще не имеет ничего, кроме ценника. Раб — вещь.

Я поблагодарил Шикло за советы и быстро убрался с торговых рядов. Разумеется, отпускать от себя Эмили я не собирался: пилюли для неофитов — золотое дно, которое обеспечит старты и мне, и девчонке. А неофиту они здорово понадобятся. Вместе с тем я не собираюсь притормаживать прогресс Эмили: я подталкиваю девчонку к медитациям, зелий для равномерного развития закупил. Как только станет адептом, отдам половину заработанных монет и отпущу на вольные хлеба: если захочет, пусть выбирает себе наставника, или даже учит боевые заклинания и путешествует к родителям. А захочет — так и продолжим вместе жить и обучаться, шагая к новым рангам.