Я вздохнул. Все равно, хоть я и не слишком стремлюсь к мирной жизни, это не значит, что она мне не нужна — когда я доберусь до своего потолка, я нивелирую угрозу Апелиуса и перееду в хижину на берегу моря. Или даже построю себе особняк, а то и дворец. Буду самоутверждаться, показывая трюки деревенским мальчишкам и выращивая овощи на огородах крестьян. Или вовсе превращу пустыню в поле из неистребимых сорняков. Вот это будет номер...

В главном холле школы толпились практики. Я никогда не видел такого столпотворения: люди старались прижаться друг к другу, чтобы встать плотнее, плечи упирались в плечи, практики вставали на носочки, вытягивали шеи, чтобы увидеть, что происходит у дверей. Но там пока ничего не происходило. Люди прибывали, прибывали и прибывали. Адепты не обращали внимания на толкающихся неофитов, неофиты же без страха толкались с адептами. Расстояние между людьми было слишком маленьким, чтобы разглядеть нашивки и фасон формы.

О том, что в школу прибыл королевский вестник, я узнал по потоку людей, бегущих по коридору в холл. В школе было слишком мало развлечений, чтобы люди упустили прибытие гонца.

Гонец — одетый в подшитые золотом одежды мужчина средних лет, абсолютно обычный человек, даже не одаренный, насколько я видел, просто стоял в паре шагов от двери и смотрел поверх голов. Толпа не примыкала к нему, и не пыталась заглянуть в развернутый свиток в руках королевского посланника: практики толпились в трех метрах, ближе не подходили.

Пока я пробирался поближе, дважды чувствительно получил под дых локтями от других любителей первых рядов: удары отличались силой, наносили их явно адепты второго-третьего ранга.

Я продвинулся так далеко, как смог: практики в первых рядах стояли, как вросшие в землю валуны — сдвинуть их не получалось. Думаю, не стоит слишком уж пытаться лезть вперед и обращать на себя внимание. Тем более, с моего места видно достаточно.

Я минуту стоял на месте, смотря на моргающего, невозмутимого гонца. Вдруг толпа забурлила, послышались ругательства, стоны. Меня и окружающих адептов качнуло и вжало друг в друга, выдавило воздух из легких. Причиной был Лицеус Синебород: мужик прошел через толпу метрах в десяти от меня. Директора школы окружал невидимый кокон, со смешной легкостью расталкивающий окружающих людей.

— Ну? — с явным пренебрежением спросил Лицеус посла. — Зачитывай. Только давай быстрее, у меня и своих дел полно.

Посол никак не показал, что тон Лицеуса его хоть каплю задел. Мужчина откашлялся и высоким, подрагивающим от нервного напряжения голосом прочитал:

— Именем правителя королевства Вермут, короля Августа третьего, солнцеликого и народолюбивого, обращаюсь к главе школы магии Утренней звезды, Лицеусу Синебороду! Так как ваша школа стоит на землях королевства Вермут, король милостиво требует вас отослать двух адептов минимум третьего ранга для службы во дворце!

"Милостивое требование" вызвало шквал гула. Практики переговаривались, Лицеус стоял м нечитаемым выражением лица. Постол перевел дух, ожидая взрыва эмоций от директора школы, а не дождавшись, продолжил смелее:

— Король так же передает, что две другие школы на его территории, школа Закатного луча и Павших духов, уже отдали своих людей, дело за вашей школой.

— Мне следовало вздернуть тебя, но кто тогда передаст ответ его величеству? — задал риторический вопрос Лицеус. А потом продолжил. — Напомни королю, что во времена его прапрадеда школа не входила в состав королевства. И в какой-то проклятый деменцией момент королевскому географу того времени пришла в голову идея слегка подредактировать карту, включив в королевство и кусок пустыни: ему показалось, так будет красивее. Но если тебя выкинуть за барьер, посол, без своих тридцати наемников ты не дойдешь даже до ближайшей вшивой деревеньки, которая стоит на реальной границе, потому что тебя по дороге порвут монстры, единственные властители этой земли кроме нас, практиков. Так что иди и передай его величеству, что он может рисовать на карте что угодно, реальность от этого не поменяется. Основатель нашей школы специально выбрал ничейные земли для постройки школы и видит бао, земли останутся ничейными. А теперь — отдай печать.

Гонец беспрекословно вытащил из-под одежды массивную бляху и протянул директору. Лицеус перехватил цепочку артефакта, шевельнул рукой, и массивная тяжелая дверь школы с треском распахнулась и ударилась об стену. Здание школы едва заметно дрогнуло.

— Пшел вон.

Гонец не стал дожидаться, пока его вышвырнут, быстро поклонился и побежал к барьеру.

— Вот это происшествие...

— А ведь я говорил, что все эти движения неспроста.

— Да что он сделает!..

Практики расходились медленно, большинство искало знакомых и обсуждало с ними произошедшее. Мне не хотелось толкаться с расходящейся толпой, поэтому я вышел из школы, отошёл подальше и уселся в траву.

— Ну вот и последствия, — сказал Апелиус, когда я остался один. — Это — политика. Предполагаю, в твоём прошлом мире политику не изучали, чтобы вы не дай бог не объединились и не стали реальной угрозой властям планеты. Террористы не в счёт: это не сопротивление. Предполагаю, ваш вялый терроризм — подконтрольное стравливание пара недовольных, чтобы не рвануло всерьез.

— Да, политику не изучали, — согласился я. — Так в чем последствия? Ну пришел гонец, обломался. Надо будет — Лицеус отправит магов, чтобы объяснить королю, что стоит оставить школу в покое.

— Посмотри на эту ситуацию не как на конфликт групп, представь ее конфликтом двух людей, — терпеливо попросил Апелиус, — Предположи, что они равны. Да, маг сильнее, быстрее, это понятно, но все же предположи. И вот один равный человек сперва запускает слухи, меняет карты, включая в них территории второго, потом посылает гонца. Что будет потом?

Я задумался, представил себя на месте каждого и предположил:

— Идёт провокация? Наращивание давления на оппонента. Если учесть, что равный прямым текстом послал равного, в будущем наверняка агрессия усилится, особенно с учётом поддерживающих короля школ... Может, гонец короля и вовсе не от короля. Не думаю, что школы решили склониться, даже если они на территории королевства. Насколько я понял практиков, маги считают себя сверхлюдьми, и послать своих людей могли с целью объединения с королевством против Утренней звезды.

— Ну вот, можешь ведь, когда хочешь! — довольно прогудел Апелиус. — Неплохо для начала. А вот по моментам, что ты упустил: директор наверняка понял и посыл, и смыслы, но ему безразлично, что последует за отказом подчиняться. Он отобрал у посла артефакт — думаю, именно с его помощью гонец и прошел через барьер. Не думаю, что это единственный артефакт из тех, что отдали людям, а значит, жест имел либо политическое значение, и защита барьера скоро будет перенастроена, чтобы эти артефакты не действовали. Например, чтобы случайно не запустить в школу вражеского мага, который покромсает здесь всех к чертям. Либо всё ограничится одним возвращенным артефактом и я ничего не смыслю в защите, а твой Лицеус — на самом деле тупой мужик, которому магия не дала ничего, кроме долгожительства.

Я подумал, а потом задал самый правильный, на мой взгляд, вопрос:

— Что бы ты делал на моём месте?

— Намечается грандиозная заварушка, и я совсем не прочь в ней поучаствовать. На твоём месте я как можно быстрее обеспечил бы своего товарища, архимага и трижды императора, телом. И постарался как можно быстрее взять третий ранг адепта. Жаль, до ступени мага ты не домедитируешь, если события не затянутся, а вот достичь максимума как адепт — успеешь. Сражения не начинаются без подготовки, а у нас сейчас конфликт только назревает, считай, проходит одну из первых стадий. Ещё нужно протянуть армии к границам, накопить продовольствие... Да, думаю, у тебя есть время. И не забудь, мне нужно тело!

— А мне нужен гримуар с твоим заклинанием.

Апелиус выругался. Потом выругался снова и выплюнул: