И я отлично понял архимага: дед — лишь временный союзник, не больше. Старик спокойно отреагировал на поиски информации по изгнанию его из тела, чем снова заслужил мою доброжелательность, а потом ненавязчивыми шутейками и дельными мыслями снова втерся ко мне в доверие. И я уже начал воспринимать его как приятеля. Досадная, глупая ошибка, но сложно воспринимать потенциальным врагом своего напарника, с которым ты не расстаешься ни на минуту.

— Без проблем,— отмахнулся я, не показывая изменившегося отношения,— Мне самому будет интересно посмотреть со стороны за твоими успехами. Сам я в этом совершенно не шарю. Скажи, а вот выбор подчиненного в руководители — он как происходит?

Старик задвинул пятиминутный монолог. За это время я успел дойти до гостиницы, заказать обед и подняться в комнату.

— Не планируешь поохотиться в руинах?— вдруг спросил Апелиус.

— Выполнение задания меня сейчас интересует даже больше, чем зельеварение. Ты как, держишься?

— Ну как сказать... События последнего часа меня порадовали и растормошили, но не слишком сильно. Отрубленные пальцы гораздо интереснее ходьбы по городу, но лучше бы в руины, а?

— А что взамен?

— Нильям, ты не охренел? — удивился старик,— Я для твоего же блага хочу сбросить напряжение! Между прочим, если я перестану себя сдерживать, могу захватить твое тело, а после — дойти до руин самостоятельно. Ты это понимаешь?

— Разумеется,— кивнул я. Черта с два он о таком предупреждал бы.— Но и ты понимаешь, что после этого придется забыть обо всех хороших отношениях. И про обеспечение тебя телом я после такого поступка даже не подумаю.

— Понимаю. И чего ты хочешь?

— У меня единственное желание — стать обладателем заклинания. Своего, личного, для которого я буду единственным администратором.

Апелиус заковыристо выругался, а потом гаркнул:

— Ладно, пацан! Будет тебе заклинание! Но клянусь бездной и небесами, ты отработаешь каждый ингредиент, который я когда-то потратил на ритуал!

Итак, мне все-же пришлось выгуливать деда.

Руины располагались за городом, в пяти километрах от Лурскона. Я вышел из города и встал у ворот. Удача улыбнулась почти сразу — живущий продажей овощей крестьянин из деревеньки неподалеку за пару медяков согласился подбросить меня до замка и обратно. Причем жадность, с которой плешивый мужичок смотрел на медяки, вызвала у меня чувство неловкости, потому что мне лень будет поднимать эту медь с пола, если упадет. Поддавшись порыву, я накинул еще восемь монет, чем довел мужичка чуть ли не до катарсиса.

В прошлой жизни я ни раз сталкивался с недостатком денег, в этом мире же у меня достойный доход, по меркам того же Лурскона. С десяток чернышей, если их обменять на серебро, обеспечат мне неплохую усадьбу, нескольких вышколенных рабов, свою личную конюшню и дружбу с отцом Картры, местными бургомистрами, бургграфами, или кто здесь вместо них.

Я раньше упускал, что неофиты отличаются от обычных людей не только силой, ловкостью и телосложением, но и уровнем дохода, который им могут обеспечить знания. Если Ниаз, посетившая все лекции для неофитов, уедет из школы, то в любом городе сможет наскрести себе на личный домик на площади. А тот же Адар гений в плане теневого дохода. Не удивлюсь, если пацан остался на ранге неофита, чтобы на него просто не обращали внимания, а сам вертит суммами, на фоне которых мои черныши, полученные за пилюли — плевок на мостовой. Думаю, если бы неофит захотел, давно выкупил бы свой контракт и покинул школу, но подросток, как паук, дергает за ниточки теневых связей, получая от этого монеты и удовольствие.

Дорога к развалинам замка заросла травой. Под колесами телеги хрустели мелкие еловые ветки, дважды лошадь пугалась, когда чуть ли не из-под самых копыт взлетали фазаны. Я лежал на постеленном на телегу плаще, смотрел на удивительно синее небо и наслаждался свежим воздухом и разговором с болтливым мужичком. Но не расслаблялся — на случай, если мужичок вдруг вытащит откуда-нибудь спрятанный арбалет и попытается в меня пальнуть, или на повозку нападет кто-нибудь. Паранойя прогрессировала, и меня это немного напрягало. Зато я жив.

— А что случилось с замком?— спросил я мужичка.

— Дык история давняя, ваше благородие! Местные ее все знают, а вы, видимо, приезжие...

— Да, погостить приехал. Война наверное была, да и разрушили?— снова навел я мужичка на вопрос, чтобы не наводить обсуждение на мои родные края.

— Не-ет, какая война... Старый герцог жил в замке лет семьдесят назад, а до него еще вереница предков. Замок ветшал, стены оседали, кладка рушилась. Герцогу король потом пожаловал новые земли и замок поближе к столице, а здешний Лахам горожане на дома и сараи растащили. Обработанный камень — он дорогой, а тут под рукой — целый замок со стенами! До ближайшей каменоломни семь суток пути, вот и дерут цены, жадюги...

— А какие слухи ходят про руины?— снова переключил я мужичка на нужное мне обсуждение.

— Да какие, ваше благородие... Бают, в руинах нечисть есть. На рынке стоял, торговал и услышал, люди там пропадают, но думаю — чушь это. У нас в деревеньке тоже есть омут, в котором люди тонут, и про него тоже всякое мрачное рассказывают, а на деле просто нырять в него не нужно, и все! Кто туда рыбачить ходит, возвращаются всегда, и с уловом, а кто ныряет, того просто донные течения уносят. Вот и здесь, думаю, просто поломали ноги в темноте подземных хранилен и подохли.

Удивительно рациональный взгляд на мир. От крестьянина я такого не ожидал.

— А с нечистью ты сталкивался?— интереса ради спросил я.

— А кто же с ней не сталкивался! Дважды пауков рубал. Вы, ваше благородие, нас, простых деревенских работяг, не недооценивайте. Мы за свою жизнь постоять тоже могем — я вон двадцать пять лет езжу, и ничего со мной особо страшного не случалось, а что случалось — с тем справлялся.

Так раньше ты к замку, возле которого люди пропадают, адепта не возил. Мало ли, что там может случиться с адептом, тобой или лошадью. Вот такому мужику точно не помешает быть осторожнее.

— Тпру!— мужик натянул поводья, и телега замерла,— Приехали, ваше благородие! вам теперь вон туда, по проходу. Телега дальше не проедет, уж звиняйте.

Я накинул на плечи рюкзак, подхватил с телеги связку факелов и отправился по изрытой дороге, перепрыгивая через валуны, которые местным было лень ворочать.

А ведь городской совет мог отправить в школу письменную просьбу разобраться с нечистью, прикрепив к письму немного серебра, но власти плевали на народ. Впрочем, как и практики: если бы не настойчивое желание Апелиуса посетить руины и ниточки, ведущие от пропажи Аталеса под замок, я бы тоже забил на это дело, хотя адепты и натренированы на прямое противостояние со всякой дрянью. Я бы отмазался объяснением, мол, горожане сами завалили вход, значит, если там и есть нечисть, то рано или поздно сдохнет. Или и вовсе просто отказался их зачищать, потому что за это не платят.

Мужичок был прав: стены порушились, и теперь холм, на котором когда-то находился Лахам, напоминал огромный курган. Если бы я увидел руины, не зная, что здесь находилось, то и не предположил бы, что здесь когда-то был замок. Развалины давным давно поросли травой и низенькими елочками.

— Возьми левее: я вижу, что там ходили люди.

Я вот такого не видел, но доверился архимагу. Спустя минуту ходьбы я заметил полосу из примятой травы, ведущую в центр руин.

Вход в подвалы забили щитом из срубленных здесь же деревьев и забросали камнями, землёй и прочим мусором. Землю рядом со входом утоптали прилично: здесь точно работали несколько часов подряд.

— Я думал, они хотя бы нормальные укрепления сделают,— проворчал Апелиус. — Человека это убожество точно задержит, но ненадолго, а вот монстров — вряд ли. Мне стыдно за тупость горожан. Не удивлюсь, если по другую сторону этой вшивой заслонки сидят пропавшие дети и твой художник.