Со вздохом я откинулась в мягком, удобном кресле. Шайтанар… почему я влюбилась не в абы кого, а в того, с кем мне никогда не суждено быть? Почему именно он вмешался в мою жизнь, вернул мне мое прошлое и моего брата, разрешил все мои проблемы на тот момент, стал безумно родным и необходимым, но потом просто ушел? Не стал бороться за меня, сопротивляться судьбе… это не в его характере! Он ведь говорил тогда, в Скайре, что он не отдает то, что принадлежит ему! Сейчас я даже готова сравнить себя с вещью, ибо я действительно принадлежу этому демону всей душой и сердцем. Я действительно люблю его. Мне до боли не хватает его усмешки, ощущения силы и надежности, исходящего от него, его сильных рук, прикосновений губ…

Так, все, хватит!!!

Шайтанар не должен знать о том, кого он любил на самом деле. Если узнает, то возненавидит не только меня с новой силой, но и себя за то, что испытывал такие сильные чувства к своему злейшему врагу. А ведь он когда-то поклялся, что отомстит и Селениэль и Кристиану, и тогда не было известно, что они оба не настоящие. А клятвы эрханы сдерживают всегда. Хоть этот демон действительно любил меня (мне Киртан рассказал об их разговоре), это все равно ничего не изменит. Если мы встретимся, я, наверное, даже не смогу сказать ему, что я и та, кому он хочет отомстить — одно лицо. Не смогу потому, что вряд ли я смогу умолять его пощадить меня, потому что я та, которую он когда-то любил. Я не смогу даже заговорить с ним, а может, просто не успею.

Не знаю, то ли мне везет, то ли меня защищают Хранители, но прежде чем я снова погрузилась в пучину боли и пустоты, раздался громкий стук в дверь, а следом в дверном проеме появилась темная макушка (ну и он сам, соответственно) молодого эльфа из внутренней стражи:

— Ваше Высочество, прибыл принц Диотарейтайлинайт.

— Пригласите его, — приказала я, принимая более изящную позу, хотя сидеть, закинув ногу на ногу было намного удобнее. Этикет, чтоб его упыри растлили, простите за мой культурный язык, просто накипело чего-то.

«Эль, пожалуйста, успокойся, а то у меня сердце не на месте и слезы на глаза наворачиваются. Может лучше будет отправить тебя в Динтанар? Поработаешь ранхаром, отвлечешься…» — голос Марка в моей голове звучал взволнованно, как никогда.

«Нет, братик. Отвлечься я могу и здесь, благо хлопот хватает, займусь артефактом пока!» — успокоила я брата, глядя, как светлоэльфийский принц занимает место на диванчике напротив меня. Он переоделся в другой костюм, состоящий из белых брюк, белой же рубашки и светло-синей жилетки, в тон шейному платку.

— Принц Диотарейтайлинайт, я надеюсь, вам понравились ваши покои? — вежливо спросила я, отбросив маску невинности и наивности. А зачем она сейчас нужна? Играть в игры я не собираюсь, слишком многое поставлено на карту, и если мне нужно выпытать из принца светлых нужную информацию, я скорее сделаю это напрямую, чем буду хитрить и притворяться. Спасибо Шайтанару, научилась кое-чему, наблюдая за ним.

— Они превосходны, благодарю вас за беспокойство, Ваше Высочество — почтительно улыбнулся эльф, откинувшись на спинку дивана. Если он и заметил изменения в моем взгляде, то вида не подал.

— Я несказанно рада, что сумела вам угодить, — вежливо произнесла я и перешла непосредственно к делу, — Так что же привело вас в мою страну, лорд тер Фаель? Теперь, согласно вашей просьбе, мы находимся наедине, и думаю, теперь вы сможете мне объяснить, что за секретность заставила вас идти против приличий?

— Не думаю, что смогу рассказать вам цель своего визита в присутствии слуг, — эльф весьма невежливо покосился на Ри, стоящего за моей спиной.

Что поделать, я бы с удовольствием повалялась на ковре, положив голову ему на колени, или наоборот, но дроу здесь воспринимали только как мою тень, моего охранника, и не более того. Волей не волей, но Ри приходится этому соответствовать, что ужасно меня злило. Этот эльфик мне самый лучший друг и ученик, но никак не слуга! Это, кстати, еще одна причина того, что я просто жажду отправиться на поиски артефакта.

— Вы наверняка не в курсе, но кроме принадлежности к королевскому роду Эвритамеля, я имею еще и титул Младшей Княжны Динтанара, — я усмехнулась, глядя на удивление, выступившее в глазах эльфа, — Этот дроу — ранхар, моя тень, мой охранник и доверенное лицо. И как вы понимаете, чтобы оберегать меня, он должен знать обо всех моих тайнах. Можете смело говорить в его присутствии.

— Что ж, — усмехнулся светлый, небрежно закинув ногу на ногу, — В таком случае я перейду непосредственно к сути дела. Я прибыл, чтобы передать вам приглашение ко двору Линелии. Моя мать, королева Риэйнисса тер Лаиль, наслышана о последних событиях и желает познакомиться с вами лично, Ваше Высочество.

— И из этого следовало делать тайну? — я иронично изогнула бровь, но ясно понимала, что эльф чего-то не договаривает.

— Не из этого, принцесса, — покачал головой эльф, — Моя многоуважаемая матушка надеется на наш с вами брак.

— Убиться дверью… — каюсь, вырвалось вслух.

Нет, ну а что я должна ответить на подобное заявление?

— Я ослышалась? — задала я вопрос, пытаясь остановить хоровод мыслей. Нет, что значит, надеется на брак? А меня спрашивать вроде как не надо, да?

— Увы, нет, — развел руками эльф, — Для королевы нет ничего приятнее, чем заполучить в свою семью дочь Хранительницы и одну из самых сильных магов нашего времени.

О, как! Ничего себе слухи ходят по Аранелле — я, да еще и одна из самых сильных магов? Хотя, все может быть… Вот только королева явно не учла, что я маг-недоучка, и что от моей силы толка никакого, пока я толком не знаю, как ей управлять. А на обучения уйдут десятилетия, как минимум.

— А в чем тайна? Насколько я поняла, Старейшины уже знают об этом приглашении, — я все никак не могла сообразить, что же хотел показать принц светлых своим поступком.

— Видите ли принцесса, — задумчиво произнес эльф, подперев щеку кулаком, — В ближайшую сотню лет я не желаю обзаводиться супругой. И даже если решусь на этот шаг, то только сам. Не хочу показаться грубым, или же обидеть вас, но вы в качестве супруги мне не подходите. Нет, вы красивы, и, несомненно, умны, в чем я уже успел убедиться за столь короткий срок, да и к тому же весьма хитро умеете скрывать свой характер. Эти качества, несомненно, красят любую эльфийку, но, увы и ах — я предпочитаю другой тип женщин.

— Вам ли не знать, Ваше Высочество, что среди аристократии, жен, как правило, не выбирают? — я усмехнулась, тщательно скрывая горечь от собственных слов и, как ни странно, начавшуюся проклевываться симпатию к этому эльфу.

— Я об этом прекрасно знаю, — хмыкнул эльф, — Но что поделать? Мне претят традиции, и спутницу своей жизни я предпочел выбрать бы сам.

Я тоже, принц Диотарейтайлинайт. Я тоже.

— Что же вы в этом случае хотите от Княжны? — не выдержал Ри, впрочем, на прохладные интонации его голоса это никак не повлияло.

— Отказа, — чарующе улыбнулся эльф, — Я осмелюсь высказать свою просьбу и прошу не воспринимать ее как наглость или же неуважение к вам, принцесса. Я прошу вас нанести вместе со мной визит моей матери и ответить ей отказом на предложение о браке.

— Официально и без скандала? — я против воли улыбнулась. Нет, мне определенно начинает нравиться этот эльф! Пойти на такое нарушение правил, чтобы сохранить свою свободу вопреки традициям… не каждый решиться на такое!

— Именно так, — кивнул принц светлоэльфийских земель, — Так что вы скажете принцесса? Согласны ли вы на мое более чем не скромное предложение?

— Да, ваше Высочество, — я чуть не расхохоталась, — Я согласна ответить отказом на ваше предложение руки и сердца.

— Фу-у-ух! — внезапно выдохнул эльф и уже откровенно, совершенно по-мальчишески улыбнулся, — А я уже подумал, что мне действительно придется жениться или выслушивать многочасовые упреки и обвинения.

— Видите ли, — я все-таки не удержалась от смешка, — Я сама не настроена выходить замуж, и к тому же, я уже отдала свое сердце другому мужчине. Ваша королева и Старейшины моего королевства хотят династического брака, но этого не хотим мы. Думаю, вместе мы сможем как-то от этого избавиться, не так ли?