Для сравнения — между Ричем и подобным допуском стояли две диссертации, которые было необходимо подготовить самостоятельно. При этом следовало руководствоваться "Положением о научных работах", которое назубок знали все уважающие себя и стремящиеся чего‑то достичь в этой жизни колдуны. Документом предписывалось селиться на время написания сих трудов где‑нибудь в глуши, потому как темы диссертаций предполагали огромное количество подкрепляющих выдвинутые тезисы и ужасающих по своим масштабам экспериментов, после которых частенько императорской природоохранной службе приходилось восстанавливать микрофлору, флору и фауну в этих районах. Но глобальных разрушений и катаклизмов, таких, например, как уничтожение целого города или заражение сотен тысяч живых смертельно опасным вирусом, подобным способом удавалось избежать.

Далее. Защищать готовые диссертации следовало не где‑нибудь, а на заседании Императорского магического Совета, что уже приравнивалось к поднебесному уровню, до которого Ричу еще лет тридцать в преподавателях ходить следовало. После этого необходимо было пройти стажировку при дворе Императора, затем три года доказывать свою верность правителю лично в составе придворной свиты колдунов. А этих вечно засылали в самые горячие точки для решения острых конфликтов. Поэтому текучка в свите была постоянная — при том, что все приписанные к ней колдуны были лучшими из лучших. Три года "медленной смерти" — так называли службу в свите между собой колдуны. И только после этого — если остался в живых — прошедший огонь, воду и приграничные районы империи колдун удостаивался величайшей милости и доверия — права на Вход в библиотеку Императора.

А там, поверьте, было на что посмотреть. По крайней мере, Рич на это надеялся. Ничего другого ему не оставалось — на вошедших в библиотеку накладывалась печать молчания об увиденном и прочитанном. За нарушение — смерть на месте. Так что достоверно знать, что именно он обнаружит за дубовыми дверями, Рич не мог. Но ходили слухи, что заклинание повторного возрождения или увеличения силы, до которого так охочи были молодые колдуны, — детский лепет по сравнению с тем, что там можно найти.

Другой вопрос, что колдуны, уровень которых достигал необходимого, почему‑то эти заклинания не использовали в обычной жизни, по крайней мере, Рич ни об одном подобном случае не слышал. Почему? Почему бы не попробовать хотя бы из интереса? Ответа на этот вопрос у него не было, хотя очень хотелось знать. К сожалению, его отец так и не получил в свое время подобного допуска — помешала женитьба, а потом рождение первенца. Сам Рич, глядя на отца, поклялся подобной глупости не сделать и добиться‑таки высшего для каждого колдуна счастья. Допуска. Знаний. Могущества. Славы. Всего того, о чем он грезил по ночам в своей лаборатории, корпя над очередным опытом.

…огненный зверь исчез. Водитель пойманного в ловушку внедорожника не стал дожидаться продолжения и лихо сдал назад, отчего стоящий там автомобиль развернуло и снесло в сторону. Оглушительно взвизгнули покрышки, взревел мощный мотор и несостоявшаяся жертва на полной скорости пошла на таран передней машины. По крайней мере, так показалось несведущему в тонкостях вождения Ричу. Но в миллиметре от боковой дверцы преследуемая машина взмыла в воздух, а под колесами оставшихся на земле начал проваливаться асфальт. Он трескался, крошился, целыми пластами уходил под землю. Задние колёса одной из машин — той, что была впереди, провалились, и она опасно накренилась. Взмывший в небо внедорожник, стремительно набирая скорость, пронёсся над препятствием, сразу за ним пошел на снижение и плавно приземлился на проезжую часть на все четыре колеса метров за триста от того места, где барахтались его преследователи. Помигал аварийкой, погудел задорно и умчался вдаль. В воздухе фейерверком вспыхнула надпись: "Бывайте, лузеры!!!" Спустя мгновение, яростно и оскорбленно взревев моторами, за ним полетели преследователи — провалившееся дорожное покрытие задержало их ненадолго. Все маневры заняли от силы секунд двадцать.

Рич, не любивший механические средства передвижения и не доверявший им ни на грош, даже залюбовался. Надо отдать должное мастерству сидевшего за рулем преследуемой машины — как в плане вождения, так и в магическом плане. Хладнокровный, должно быть, сукин сын.

Во время того, как вышеописанные события имели место быть, среди пассажиров маршрутки, выбравшихся на волю, царила единодушная тишина. И не потому, что им не хотелось обсудить происходящее, отнюдь! Просто каждый знал, что в таких случаях до окончания конфликта лучше держать рот на замке — да и после не упоминать, чему стал свидетелем, иначе такой вот внедорожник в следующий раз может приехать за тобой. Никто не любит любопытных и сплетников.

Стоило машинам скрыться из виду — загалдели все разом. Кто о чем, но тему увиденного обходили стороной. Ричу же в принципе дело до этого не было. Зрелище его впечатлило, но и только. Да, магический уровень дающих бесплатный мастер — класс на трех машинах зашкаливал и было чему позавидовать, но вздыхать о несбыточном было не в характере Рича. Все хорошо в свое время, а в том, что и он достигнет подобных высот, Рич не сомневался ни секунды. Колдуна тревожило другое.

Идти пешком до родительского дома — далеко. Возвращаться обратно в город и ловить другую маршрутку — тоже не самый близкий путь. А больше никак. И телефон, как назло, Тимми колдунье отдал, чтобы связь держать. И как это Рич на такую глупость согласился? Хотя младшенький не очень‑то интересовался его мнением, если уж откровенно, просто схватил телефон и был таков. Пока Рич сообразил, что именно произошло, колдунья уже ушла, а Тима неслабо накрыло, и стало не до всякой ерунды. И вот расплата за доброе дело.

Пока Рич мрачно раздумывал, куда ему податься, народ разбился по кучкам и что‑то громогласно обсуждал. Колдуну до этого дела не было — он радовался, что остался цел и невредим. А уж отчего, да почему — не столь важно. Он повздыхал, с тоской посмотрел на пустую дорогу и зашагал в сторону родительского дома. Солнце припекало и даже в легкой хлопчатобумажной рубашке быстро стало жарко.

"Эээй, — прозвучало у него в голове. — Ты ничего не забыл?"

— Что еще? — обреченно спросил Рич, сходя с обочины на раскаленный асфальт.

"А ну как помощь кому нужна? Ты же знаниями медицинскими обладаешь, я ничего не путаю? Вот и предложи".

Рич невольно оглянулся назад.

— Кому предложить? — проговорил с издевкой, не замедляя шаг ни на секунду. — Этим бугаям? Да что им сделается? Их захочешь — не упокоишь без асфальтоукладочной техники. Обойдутся.

Совесть вздохнула и замолчала. Рич ощутил некое подобие удовлетворения от того, что в кои‑то веки последнее слово осталось за ним.

Еще через три часа он стучался в ворота отчего дома.

Когда Тим забирал Тессу с кухни вампирши, он предполагал, конечно, что девица — не самый легкий напарник. Но ведь и он не лыком шит, прошёл суровую школу — два года патрульной службы под началом сержанта Клауса приучили его к терпению и дали многое в плане умения держать себя в руках. Но оказалось, что к такому не был готов даже его закаленный бесконечными придирками и воплями толстого напарника разум.

Как только они очутились у Рича — началось. Поскольку самого хозяина жилища не было дома, Тесса позволила себе развернуться. Во — первых, еще раз было Тессой подчеркнуто — а ну как Тим забыл — Рича они дожидаться не будут, а попытаются прорваться в Калерию своими силами. Причина была проста — колдунья вполне обоснованно опасалась, что Рич предпочтёт оставить при себе, как именно он прорвал купол и оказался в доме ее папули, и это еще полбеды. Колдун из одной только вредности может отговорить от этой затеи младшего брата, а тот в свою очередь — Миранду, и что тогда будет делать Тесса?

Потом, выпытав у Тима, что Рич отправился к родителям и раньше вечера не вернётся, колдунья расслабилась и изволила отзавтракать. Ее не смущало, что холодильник чужой и рыться в нем в поисках пропитания не слишком вежливо, а уж критиковать по ходу дела образ жизни хозяина, который пусть и невольно, но явился кормильцем, того хуже.