…И вот, стоя на полянке, Рич в полной мере осознал, что в последнее время обленился настолько, что даже оправдания перестал искать своей апатии. Теперь же ему предстояла проверка на прочность.

Колдун и колдунья разошлись по разные стороны полянки, встали друг к другу боком. Постояли, словно ожидая знака свыше. Затем как по команде развернулись лицом к центру. Тесса хищно улыбнулась:

— Начнем?

Рич кивнул, хотя чувствовал себя, что и говорить, несколько неуверенно — давно забытое — не считая инцидента в замке Дирьярда — и отвратительное ощущение. Нельзя было не заметить, как отточены, привычны были движения Тессы, когда она осматривала оружие и делала несколько пробных выпадов, ее спокойствие и хладнокровие, покрывавшее ледяным панцирем жаркий, тщательно сдерживаемый внутри огонь нетерпения. Девушка была собрана, но не зажата, целеустремленна, но не напряжена, и выглядела до тошноты уверенной в своих силах. Словно не дуэль намечалась, а поход в магазин. В те несколько секунд, пока они еще стояли неподвижно, Рич судорожно пытался вспомнить приемы атаки или на худой конец защиты, советы, которыми когда‑либо с ними делились прошлые приятели. Что‑то в голове осталось, но требовало времени на осмысление. А времени как раз не было.

Тесса пошла в атаку. Быстрая как молния, беспощадная и стремительная, как очковая кобра. Рич едва успел заметить, как дистанция между ними сократилась до минимума, и чудом увернулся от укола. Черт! — пронеслось в голове. — Так мы закончим, еще не начав! Последняя мысль была особенно болезненной для самолюбия. Рич мгновенно заставил себя выкинуть из головы все посторонние размышления — они мешали сосредоточиться, что могло привести к фатальным последствиям.

Тесса обладала поистине фантастической скоростью — шпага в ее руке мелькала, как на ускоренной перемотке. Рич подумал, без особой, впрочем, надежды, что таким темпом девица быстро устанет. Однако делать ставку только на это не стоило. Он просто держал в уме — может, удастся ее вымотать?

Заставив себя удушить легкую панику, колдун ушел в глухую оборону и стал выискивать слабые места Тессы. Да, Рич отдавал себе отчет, что далеко на подобной тактике не уедет. Скорее наоборот, проиграет, рано или поздно, но возможности атаковать у него пока не было, а без толку протыкать шпагой воздух и при этом расходовать и без того малый запас сил и открываться для противницы, было неразумно.

Он продолжал размышлять. Девица невысокого роста, значит, чтобы поразить цель, ей понадобится подобраться ближе, и если Рич исхитрится поймать верный момент, есть шанс её зацепить.

"Ну еще, давай еще пару сантиметров!" — про себя понукал он Тессу, но словно разгадав его планы, она упорно держалась на расстоянии чуть большем, чем ему было необходимо. Рич немного злился.

Тем временем Тесса продолжала атаковать, быстро, но без лишней суеты, четкими плавными выпадами, не при этом забывая и об обороне. Ее лицо было немного отрешенным, словно она находилась в тренировочном зале с учителем, а не в чужой империи отстаивала свою честь в настоящей дуэли.

Она много двигалась, изредка меняла тактику, что очень мешало Ричу перейти в атаку самому. Большого разнообразия приемов в ее арсенале не присутствовало — либо она не считала нужным их демонстрировать, удары были просты, но эффективны, а главное, молниеносны. При том, что она продолжала наступать, Тесса не загоняла противника в угол, оставляя ему свободу для маневра. Это порядком раздражало колдуна, привыкшего во всем быть если не лучшим, то уж одним из первых всяко. Такие послабления ему не нужны — эта победа должна быть заслуженной. По крайней мере, другой Рич в полной мере насладиться бы не смог, хотя обычно столь щепетилен не был. Не торопись, — внушал он себе, улучая момент и вытирая со лба градом катившийся пот. — Не распыляйся, сконцентрируйся, мать твою. Шпага, весившая немногим более семисот граммов, потихоньку наливалась свинцовой тяжестью. Рука немела, кисть и запястье теряли подвижность и пластичность, но Рич продолжал выжимать себя до капли.

И тут Тесса совершила ошибку — слишком сосредоточившись на бое, она забыла, что находится на природе, и под ногами земля с естественными рытвинами и неровностями, а не деревянный пол спортивного зала. В какой‑то момент нога ее угодила в вырытую какой‑то меховой гадостью нору, и, неловко взмахнув руками, девушка упала на землю. Рич такой шанс упустить не мог — пулей метнулся вперед, занеся руку со шпагой для победного укола… и пронзил воздух. Мгновенно отскочил, закрутил головой, выискивая Тессу — она обнаружилась в нескольких шагах слева. Выглядела запыхавшейся, на лице — гримаса боли. Рич понял, что падение не прошло для нее даром.

Кроме того, краем глаза он заметил, что у них появились зрители — Тим с сотовым телефоном у уха и Мира стояли поодаль, взявшись за руки. Подавил раздражение на непрошеных гостей — хотя, казалось, должен был уже привыкнуть к тому, что они постоянно нос в его дела суют, а в квартиру — так вообще как к себе домой ходят.

Тесса тоже повернула голову в сторону прибывших, но на ее лице ничего не отразилось.

Решив, что лучшего момента ему не выбрать, Рич бросился в атаку. В одно мгновение ситуация в корне поменялась — Рич нападал, Тесса оборонялась. Его излюбленной тактикой было осторожно подобраться к противнику, делая ложные выпады, угрожая уколом в руку или ногу, всячески отвлекая внимание до того момента, когда его позиция станет максимально удобной для финального удара. Обычно это занимало не более десяти минут, но с Тессой все оказалось гораздо, гораздо сложнее.

Начать с того, что девица зорко отслеживала все его пируэты и хитрости и благоразумно отступала в случае его приближения, хотя при падении, видимо, подвернула ногу и ныне сильно хромала. Ее маневренность снизилась практически до нуля, но она продолжала успешно обороняться.

Неизвестно, чем бы закончилась эта дуэль и закончилась ли бы в ближайшее время вообще, если бы Ричу опять не помог счастливый случай — отражая очередную атаку, Тесса слишком сильно отклонилась назад и вынуждена была перенести вес тела на больную ногу. Она побелела как полотно — Рич впервые видел, чтобы цвет лица так кардинально менялся за пару секунд — зрачки расширились, губы плотно сжались, она нелепо пошатнулась и… банально упала в обморок, так и не выпустив из руки шпагу.

Увы, Рич не проявил себя благородным рыцарем и не кинулся к валяющейся на земле даме — нет. Сперва он шутовски поклонился зрителям, которые уже спешили на помощь Тессе и на его кривляния не обратили ни малейшего внимания, затем выдрал из её холодных пальцев шпагу и, пробормотав что‑то вроде "Обойдемся без крови на этот раз…", вместе со своей уложил в футляр. Выдохнул, встряхнулся, как вышедший из воды пес, и только тогда счел нужным осведомиться:

— Ну чего там с ней?

Мира, сидевшая на коленях возле колдуньи, вскинула голову и пронзила наглеца укоризненным взглядом.

— Сам‑то как думаешь? — спросила с плохо скрываемым осуждением. — Видимо, болевой шок.

Рич безразлично пожал плечами:

— Ничем помочь не могу — колдовать запрещено.

— Что‑то я сильно сомневаюсь, что ты, если бы мог, бросился ей на помощь. — Эти слова Мира буквально выплюнула. Пощупала лоб Тессы, переместилась левее и осторожно осмотрела её лодыжку. — Опухла, может, растяжение, а может, даже трещина. По — хорошему, надо в больницу. Правда, не думаю, что она скажет нам спасибо, если мы ее туда упечем.

Тим присел рядом и спросил заботливым тоном, от которого Рича перекосило:

— Тебе что‑нибудь нужно?

Мира замялась на мгновение, неуверенно предложила:

— Давай ее к нам домой? А там посмотрим.

— К вам? — непередаваемым голосом переспросил Рич. Он стоял неподалеку, с досадой проигрывая в голове последние секунды дуэли. И почему все закончилось так бездарно? Никакой радости от победы. Да и назвать исход поединка победой у него язык не поворачивался. — Теперь это ваш дом?