— Ты‑то откуда знаешь? — спросил колдун, заинтригованный стол категоричной оценкой подопытного вещества.

"В их составе — перетертая и высушенная кора вековой ели. Очень замечательный был ингредиент в свое время — не позволял чернилам растекаться по бумаге, придавал насыщенный оттенок и ускорял процесс сушки. Немного необычный компонент для чернил, согласен? Кроме того, жутко дорогой, не для рядовых писак. Редко использовался, все больше в дело шли вода или глицерин какой, потом красители разные, многоатомные спирты, ну и далее по списку. Что касается этой коры… насколько помню, запрет на ее использование в этом качестве, потому как уж больно редкое дерево, давно вошел в силу — как раз примерно десять лет назад. Вывод — чернилам этим не менее десяти лет. Вот и удивляюсь, откуда ты этот раритет достал. Подобные чернила — можно смело предполагать, спецзаказ для какого‑то богатого живого".

— С чего ты взяла, что в составе чернил — кора именно вековой ели? Только потому, что выпал осадок? Может, это в бумагу понапихано добра какого? — не удержался от вопроса Рич. — Ты что, передвижная химическая лаборатория?

Совесть хмыкнула и ровным тоном опытного лектора загудела:

"Начнем с того, что даже неворуженным глазом — то есть без применения спецсредств — видно, что осадок на дне резервуара напоминает собранную магнитом стальную стружку — эдакие ощетинившиеся шарики — ежики. Это не бумага, что бы ты ни предполагал, а кора ели в переработанном виде. Обычные чернила ведут себя по — другому, если опускаешь их в резервуар Шрейка, и уж всяко от них не остается твердого осадка. Потому как вместо этой коры — натурингредиента — добавляют в них химию какую‑то, декст… чего‑то там. Точное название могу вспомнить, если очень надо".

— Не надо, я и так в курсе. Но ты… Ты знаешь о резервуаре Шрейка? — постарался скрыть свое изумление Рич, втягиваясь против воли в первую культурную беседу с Совестью. — Это‑то откуда?

Совесть нарочито вздохнула, и Рич поежился от странного ощущения — будто в черепе ветерок пронесся.

"Глупый ты и беспамятный, — отрезала беззлобно. — Говорила ж, ты в моей обширной педагогической практике далеко не первый твердолобый и бестактный колдун. В свое время я с такими людьми знакомство сводила, что ты перед ними падать ниц должен".

— Так уж и должен, — задумчиво хмыкнул Рич и задал следующий вопрос. — То есть ты хочешь сказать, что много чему научилась за это время? Раз резервуар Шрейка узнала? И смолу опознала?

Совесть скромно угукнула, но вдаваться в подробности не пожелала, сколько ее Рич не уговаривал. Вместо этого воспользовалась настроением Рича и вдохновенно разразилась длинной речью, которая для него звучало чистой воды хвастовством — ну не могло, по его разумению, это жуткое воспитывающее нудное создание и в самом деле быть знакомым с Великими империи:

"И уж что они творили в своих лабораториях, какие чудеса выделывали — не чета современным. Мелко плаваете, господа. Ни размаха, ни фантазии, ни практической пользы для человечества. Все тела препарируете, глупые свойства исследуете, заклинания придумываете бестолковые, да силу свою увеличиваете. Зачем, спрашивается? Вся сила — она в голове, в разуме. А коли там пусто, то никакая магия — самая великая — не спасет. Это я тебе по собственному — и не только — опыту говорю. В свое время колдуны творили невозможное — они изменяли мир, спускались в подземелье бога Смерти и Лжи, дабы изучить и познать; они верили, что жизнь после смерти — есть то, что нужно заслужить и потому под конец своего земного существования призывали меня на помощь. Они замахивались на такое, о чем и говорить страшно, они каждый день испытывали на прочность саму Истину. Они правили природой и диктовали свои законы… а вы… тьфу… одно название. Не колдуны, а… прости Истина…".

И почему Ричу на мгновение показалось, что он слышит отца? Те же высокомерные нотки, то же невыносимое ощущение превосходства над окружающими, и вместе с тем — искреннее желание помочь.

Тем временем смола впиталась в чернила — во все их составляющие — и начала слегка флюоресцировать. Рич мгновенно забыл о Совести и ее нотациях, быстрым шагом подошел к шкафу, стоящему в отдалении, и достал оттуда какой‑то пузырек.

"Что делать будешь?" — решив, что Рич достаточно проникся ее словами, Совесть сменила менторский тон на свойский, но колдун не посчитал нужным ответить.

Вместо этого он, умело действуя пинцетом, обыкновенным сачком и специальной ложкой, отделил ставшие ненужными компоненты бумаги от компонентов чернил и таким образом перешел к следующей стадии опытов. Требовалось определить формулу создания портала — хотя Рич и без того подозревал, какая она будет. Но без стопроцентного подтверждения идти дальше было бессмысленно. Да и просто — напросто опасно.

Аккуратно разложив на стекле размером с небольшую разделочную доску непонятного цвета вещества, а в баночки разлив жидкие составляющие, Рич приступил к опытам. Руки его проделывали нужные действия машинально — добавляли реагенты, мешали, окунали амулеты, тогда как голова была занята совершенно не относящимися к делу мыслями.

Первое, что не давало Ричу покоя — кошмары, которые после возвращения из соседней империи снились ему чуть не каждую ночь, не добавляя хорошего настроения. Можно ли от них избавиться? Второе — как пережить оставшиеся до возвращения магии месяцы, не прибив под горячую руку кого‑нибудь — из‑за настырной соседки по разуму. Колдун настолько погрузился в невеселые размышления, что даже не заметил, как в воздухе начали клубиться первые уравнения общей портала.

"А это что у нас такое?" — заинтересованно протянула Совесть, и Рич очнулся.

Глянул на символы — и понял, что не ошибся. Формула была классическая, созданная по всем канонам магии империи Ион, никаких отклонений и изменений. Единственное, что привлекало внимание — непомерно длинный путь, в соседнюю Калерию, но это колдун и так уже выяснил опытным путем, на своей собственной шкуре.

Проверив все символы на предмет чего‑нибудь, что могло бы указать на создателя портала, Рич разочарованно вздохнул — если какие‑то следы ауры и оставались, то за давностью исчезли.

Со второй бумажкой ему повезло больше — видимо, ярость писавшего письмо колдуна была столь сильной, что отголоски давних эмоций не стихли по сию пору. Никаких заклинаний или магии ни на чернилах, ни на бумаге обнаружить не удалось, зато появилась еле различимая тонкая ниточка, которая червячком, повинуясь поисковому заклинанию, высвобожденному Ричем, активировавшим для этого один из готовых амулетов, поползло в воздухе в поисках места своего создания или создателя — тут уж как повезет.

Рич как был — в пижамных штанах и без майки — ринулся по следу очертя голову. Защитную маску он догадался стянуть лишь потому, что, закрывая все лицо, она сильно мешала следить за ниточкой. На шее остался амулет, на руках — латексные перчатки. Видок у него, надо отметить, был весьма и весьма авангардный.

"Куда? — завопила Совесть, не в силах воздержаться от комментариев. — В таком непотребном виде! Окрестных девиц в краску вгонять?"

— Ты отстала от жизни. Окрестные девицы уже все это видели и даже больше, — буркнул себе под нос Рич, выскакивая из подъезда. — Некоторые не далее, как неделю назад. Думаешь, успели забыть?

"Развратник, — припечатала Совесть. — Развратник и хам. Есть в тебе хоть капля уважения к женщинам? Ты же мужчина".

Рич, поглядывая вверх, чтобы не потерять след, понял, что не ответить, как сделал бы пару дней назад, он не может — уж больно бесит его наглая соседка своими нравоучениями. Как говорится, достала.

— А за что вас уважать? За что? За истерики? За постоянную нелогичность? За то, что говорите одно, думаете другое, а делаете вообще не пойми что? За вечные капризы? За алчность и жадность? За отсутствие морали? За что?

Совесть удрученно произнесла: