— Правила — шмавила, — рыжий возвел глаза к потолку, — кому они нужны, эти правила.

— Но ты же ангел, ты не можешь так себя вести и говорить такие вещи, — искренне возмутилась Мира. — Вам не положено…

— Слушай ты, доморощенная специалистка по ангелам, — выпалил Петр, — что нам положено, а что нет — не твоего ума дело. И кстати, куда собралась?

Мира решила на оскорблении внимания не заострять, но запомнить и при случае отомстить, как сделала бы на ее месте не только любая ведьма, но и самая обыкновенная человеческая особь женского пола. Самым миролюбивым тоном она поведала Петру о своих планах, тот одобрил. Поймала себя на мысли, что собственная участь уже не вызывает такой дрожи — смирилась? Привыкла? Или получила пусть и призрачную надежду на спасение?

— Мда, колдуны — они такие. Когда тебе надо — днем с огнем не сыщешь, а как им что потребуется — душу вынут, но добудут.

Мира согласно кивнула и потянула за ручку двери.

Матрена Патрикеевна девушку встречать не вышла, как обычно, хотя колокольчик у двери звонил громко. Немного постояв возле порога, Мира нерешительно направилась к прилавку и постучала костяшками пальцев по дереву.

— Эй! — окликнула негромко. — Матрена Патрикеевна! Это я, Миранда! У меня к вам дело одно, можно?

Тишина. Мира постучала громче и позвала еще раз. Дверь, ведущая в кладовку, отворилась и на пороге показалась знахарка.

— Ох, милая, опять пришла? Чавось на ентот раз приключилось?

Мира невесело улыбнулась:

— Да вроде ничего и не случилось, а вроде как и случилось. Сама не знаю, как объяснить. У вас есть минутка, я за советом пришла, Матрена Патрикеевна.

Старушка озадаченно нахмурилась:

— За советом? Каким ж таким советом те подсобить, милка? Нешто в беду попала?

Мира привычно огляделась по сторонам и, убедившись, что никто их не подслушивает, сказала:

— Колдун мне нужен, Матрена Патрикеевна. Желательно сильный и с опытом полевой работы. Не знаете, как такого разыскать? Вы не думайте, я заплачу!

Старушка некоторое время молча смотрела на девушку, словно та заговорила на тролльем гррыкающем языке, а потом вдруг хихикнула — молодо, задорно:

— Ужо обычное дело для девки красной полюбовника себе искать средь мужей знатных, но колдуны… милка, оно те на кой ляд нать‑то? Дюже лютые и на расправу скорые они…

Мира не была оторвой, но и не самого робкого десятка тоже, и обычно редко стеснялась, предпочитая сама вгонять в краску, но тут покраснела до ушей.

— Я не… то есть, не с этой целью… мне не полюбовник нужен, Матрена Патрикеевна! А голова его только!

— Головушка токмо нужна? — старушка явно озадачилась. — Что ж ты, милая, в секту какую попала, что колдовские головы рубить навострилась? Дело энто не благодарственное, милая, за него ж, окаянного злодеюку, родственнички а ну как наотомстят, жить не захочется.

— Да тьфу, Матрена Патрикеевна, мне его голова в смысле знаний нужна, обряд один провести. За деньги, естественно.

— Какой такой обряд надобен?

Мира хлюпнула носом и поняла, что осознание конечности собственной жизни в который раз обрушилось подобно приливной волне. Это было похоже на безумные качели — то выть хотелось от отчаяния, то апатия накатывала. Девушка не могла решиться рассказать обо всем практически незнакомому человеку, но по — другому нельзя. Справившись кое‑как с нахлынувшими так не вовремя чувствами, ведьмочка произнесла:

— Прокляли меня, Матрена Патрикеевна. Говорят, жить осталось недолго — по крайней мере, благополучно. Вот, хочу попробовать проклятие это снять.

— Ох, до чего ж погано, милка! — знахарка вышла из‑за прилавка и вплотную приблизилась к девушке. — Да чего ж злодеюки удумали‑то с тобой такое дело нечистое сотворить, изверги! Кто ж подсобил‑то?

Мира от нежданного сочувствия еще больше расклеилась и слезы сами собой навернулись на глаза. Стало безмерно жалко себя. Вытерев их кулаком, девушка пожала плечами:

— Да кабы знать, кто, я б сама к нему направилась и морду начистила, а только от родителей мне в наследство досталась радость эта.

— Ох, ты ж горюшко горькое, беда неминучая! Ну да ты не кручинься, милка, покумекаю я, да справлю тебе совет какой‑никакой. Есть у меня родственничек один… знатный колдун, да токмо гордый стал, как ума понабрался, к бабке родной почитай уже годик не заглядывал, все некогда ему, некогда… а когда времечко‑то появится, дык меня уж на кладбище свезут.

Мира благодарно улыбнулась, не веря, что вот так запросто Матрена Патрикеевна может свести ее с колдуном, да еще, судя по ее словам, собственным внучком. Может и вправду поможет или хотя бы присоветует чего дельного? К кому обратиться, что вообще делать в такой ситуации, если сам не захочет или не сможет проклятие снять.

— Ты ить присаживайся, горюшко, я за минутку обернусь… — старушка засеменила ко входной двери.

— Я заплачу! — выкрикнула Мира ей вслед, но Матрена Патрикеевна только махнула рукой — мол, не говори ерунды, после чего вышла из лавки на улицу, плотно притворив дверь.

Куда она пошла — Мира не спросила; ни к чему лишнее любопытство проявлять, старушка оказалась не так проста, раз в родственниках близких колдуны у нее имелись. Ведьмочка присела на ветхого вида стул — ноги ее уже не держали. Осторожно поерзала, выясняя степень расшатанности, но стул на удивление крепко стоял на всех четырех ножках.

Ждать пришлось не минуту и не две, а полчаса. За это время девушка успела отсидеть пятую точку, сделать пять кругов по комнате с целью повышения своего образования и расширения кругозора в области трав и отваров, посмотреть в окно, побарабанить пальцами по прилавку, еще раз присесть на стул и застегнуть на ветровке пуговицы — в помещении было прохладно.

Наконец, входная дверь открылась, мелодично зазвенел колокольчик, и на пороге показалась Матрена Патрикеевна. Одна. Мира непонятно с чего расстроилась, словно старушка клялась и божилась привести ей колдуна прямо сейчас и таким образом раз и навсегда избавить от всех бед и треволнений. Вид у старушки был довольный как никогда.

— Ну вот и зеркало на чой‑то сгодилось… — пробормотала она себе под нос, — а то пылится штуковина диковинная в сарае без дела… зятьком подаренная ужо почитай годков десять назад… Буде те, милка, колдун сердцем черственный… внучок мой родной, токмо не сегодняшним днем прибудет, а завтра ввечеру, грит, делов у него, окаянного, выше крыши… но быть обещался, глянуть, чего да как, тоже. Так что ты, милочка, приходи часиков в пять, а уж на месте и порешаем, как быть, да чего делать.

Мира вначале ушам не поверила, а как дошло, так на радостях обниматься полезла к знахарке. Та шутливо отбивалась и ворчала, что, мол, лезут всякие да обслюнявить так и норовят. Ведьмочка даже деньги пробовала совать, за что схлопотала по рукам — мол, ничего не надо. Мира звонко чмокнула старушку в морщинистую щеку, та пригляделась к ней поближе:

— Синяки‑то твои как есть поисчезали, — заметила с удовлетворением. — Хоть и стара я стала, да рука верная, твердая осталася.

— Как есть, как есть, — подтвердила счастливая Мира, вновь приходя в прекрасное расположение духа.

Сейчас ей казались такими мелочами и завтрашний визит в участок, и объяснительная по поводу отсутствия на Шабаше. Все вдруг стало ничтожным, когда на кону оказалась ее жизнь.

Еще раз горячо поблагодарив знахарку, девушка вернулась домой. До вечера далеко — день был в самом разгаре, солнце стояло высоко, и погода наладилась. Мира клятвенно себе пообещала никуда из дома не выходить, дабы не провоцировать усиление проклятия — кто знает, что послужит катализатором и спустит воображаемый курок. Дома безопаснее.

Вместо прогулки ведьмочка решила заняться старыми коробками, запрятанными далеко и надежно — там хранились вещи, оставшиеся от родителей. Она редко в них заглядывала — сначала было слишком больно смотреть на знакомые вещи, потом стало не до того, а в последнее время воспоминания притупились настолько, что и желания не возникало их освежить. Только несколько фотографий, которые девушка в свое время вставила в рамочки, стояли на прикроватном столике в спальне. На них были запечатлены все трое — счастливая среднестатистическая семья. Кому она могла помешать? Кто не поскупился на такие расходы — а наложить серьезное проклятие стоит серьезных денег — дабы извести семью Новиковых на корню?