Капельки достигли пленницы и бесследно растворились. Прошло несколько мгновений, в течение которых Рич убрал руки от алруны, веселыми брызгами стряхнул с них свечение и даже поднял чашу с пола. И тут раздался вопль. Нечеловеческий, полный тоски и безумной боли. Именно он заставил разум Миры очнуться от спячки и вновь приступить к анализу происходящего. Кричала, разумеется, только что проклятая. Повалилась на пол и в жуткой агонии билась затылком об пол. Скрюченные пальцы раздирали ладони, ноги сводили немилосердные судороги. Тело проклятой изогнулось дугой, глаза закатились. К тому же она, видимо, прикусила себе язык, так как изо рта полилась кровь. Рич без малейшего сострадания посмотрел на пленницу и щелкнул пальцами — та застыла, а через мгновение обмякла.

Мира осмотрела себя — зуд прошел бесследно, волдыри на теле пропали, жар утих. Кожа приобрела привычный молочно — белый цвет и радовала гладкостью. Черный огонь потихоньку начал спадать, ведьмочка нервно переступила ногами и неуверенно посмотрела на Рича:

— Это все? — спросила хрипло. — Я теперь… свободна? От проклятия?

— Ну как сказать… — ухмыльнулся тот. — От проклятия — уж всяко. Причем ото всех разом. Остался один завершающий штришок.

С этим словами Рич подошел к ведьмочке и притянул к себе.

— Что? — девушка попыталась отпрянуть, но кто бы ей разрешил.

Рич с непонятной ухмылкой приблизил свое лицо к ней и прошептал еле слышно:

— Эта часть ритуала — всегда самая приятная…

— К… какая часть… — запинаясь, выговорила Мира. — Разве мы не закончили?

— Ты — определенно, а это для меня лично… своего рода награда…

Даже будучи в растрепанных чувствах, ведьмочка прекрасно осознавала, к чему клонит и чего добивается колдун. Ее души, ее покорности, ее вечной преданности. Зачем ему нужна рабыня — вопрос отдельный? Как ему помешать? Да никак. Что могла противопоставить слабая ведьмочка Ричу? А ничего. И на Тима рассчитывать не приходится — стена черного огня оседала медленно, а значит, они с Ричем отрезаны от остальных, и кричать бесполезно. На всякий случай Мира что‑то пискнула, но никакой реакции с той стороны огня не последовало. Колдун подтвердил ее догадку, шепнув:

— Хоть до хрипоты кричи — никто не услышит.

Ангел… так и не появился… а Рич наклонялся все ближе, для верности обхватив девушку за плечи, и Мира могла прочитать свою судьбу в его темно — карих бездушных глазах.

— Ну вот и славненько… — произнес Рич, коснувшись губами губ ведьмочки. — Вот и ладненько… поверь, нам будет очень хорошо вместе, я тебя такому научу…

— А кто это тут у нас такой симпатииичный? — раздался чей‑то смутно знакомый звонкий голосок.

Странно, ведь за стеной огня они ничего не должны были слышать, отметила Мира, а Рич резко отпрянул от девушки и настороженно замер.

А голосок продолжал разоряться:

— Эй, ты, пупсик в полосатом… да — да, я к тебе обращаюсь, противный, ты мне что сейчас обещал? Как это ничего? Как это ничего? Ну и что, что молчал? Я в твоих очах бездонных все прочитала, и хоть сейчас готова замуж. Бери меня всю, с ног до головы, я только ванну приняла и кремом ароматственным намазюкалась по уши, облизать не желаешь?.. Эй, ты куда? Я так быстро бегать не умею… Ты! Стой! Стой, негодник, я кому говорю! Люди добрые, люди честные, вы только посмотрите, что творится! При честном народе соблазнил девушку невинную, а теперь отказывается ответственность на себя брать! Это ж куда мне теперь деваться, крале опозоренной, погубленной безвинно…

По мере того, как монолог набирал обороты, Мира с облегчением и радостью поняла, что рыжая морда ее все‑таки не бросила. Но почему он называет себя девушкой? И почему его видит кто‑то кроме нее?

Чем дальше лилась речь, тем темнее становился Рич лицом. Под конец уже пар из ушей повалил от злости, но сделать колдун ничего не мог, пока черное пламя не опало окончательно. Оставалось только метаться по кругу, забыв про намеченную жертву. А Мира настолько воспрянула духом, что даже осмелилась прочитать по памяти пару строк из выученных молитв — правда, про себя, но на всякий случай.

Наконец, огонь ушел, кровь на символах выгорела, остался лишь пепел, который Рич не поленился и с помощью заклинания развеял без следа. После этого он вышел из круга, хищно осмотрелся по сторонам в поисках нарушителя спокойствия:

— Кто осмелился сюда войти?

Прямо перед носом колдуна вынырнула, грозя отдавить тому пальцы ног, девчушка — первокурсница в опрятной форме университета. Мира запоздало удивилась тому факту, что присутствующие студенты в подобную форму облачены не были, хотя помнится, тот же Джей и Тиона переодевались в нее. Вроде курс тоже пятый. От чего это зависит?

Странные здесь все‑таки порядки. Даром, что цитадель науки.

— Привет, дядя. Угостишь ребенка конфеткой? — нагло улыбаясь, спросила девушка голосом Петра, только выше на пару октав. Но интонации очень похожи.

— Ты… — от подобного неуважения со стороны студентки Рич онемел, чем та и воспользовалась.

Продефилировала по аудитории, оказавшись рядом с колдуном. Обняла его за пояс — выше просто не доставала, вынула из кармана нож — почему‑то белого цвета, что ручка, что лезвие, приподнялась на цыпочки и проворным движением всадила колдуну по рукоятку в грудь. И все это заливисто смеясь.

— Получай, дядя! Да будет по сему! Я освобождаю вас, рабы, истинным именем и словом! Я несу вам свет, я отпускаю вас на волю. Для информации — всем отпущенным прибыть на седьмое небо в восемь ноль — ноль для постановки на учет. Дорогу найдете, тут недалеко. Быть по сему!

Раздался негромкий хлопок и над головой Рича вспыхнуло ослепительно белое сияние, осыпавшееся множеством искр. Колдун вскинул голову вверх, но тут же опустил обратно, так как искры попали в глаза. Девчушка выдернула нож, но кровь, вопреки ожиданиям, не хлынула. Рич молча осел на пол, держась за рану. Мире показалось, что его больше обеспокоили слова первокурсницы, нежели ее действия, по крайней мере, смертельно раненым или хотя бы умирающим он не выглядел, как она не присматривалась.

— Ну как? — спросила девчушка, накручивая косичку на пальчик и задорно подмигивая застывшим студентам. — Хороша я? А ты, пупсик? — обратилась к Ричу. — Как ощущаешь себя в новом качестве? А то устроили тут балаган… работорговцы… — И, наклонившись к самому уху Рича, горячо зашептала, — тебя предупреждали? Предупреждали. Нечего на чужое рот разевать, а то и свое потеряешь. Кроме того, я тебе сюрпризик небольшой подкинул — два по цене одного, отличное предложение, от таких не отказываются! Прям от моей светлой ангельской души.

И положила маленькую ладошку на ладонь Рича, которую тот инстинктивно прижимал к «ране». Что‑то светлое мелькнуло меж их рук и пропало. Колдун дернулся и ошеломленно уставился на девчушку.

— Ч…что? — произнес одними губами. — Ты…

Первокурсница игриво улыбнулась и послала всем присутствующим воздушный поцелуй.

— И да, благодарности не надо. Всем привет, не хворать!

С этими словами девушка, подмигнув Мире, подпрыгнула высоко в воздух, задорно взвизгнула и… упала на пол. В глубоком, судя по всему, обмороке. А к потолку, набирая скорость, взлетало прозрачное облачко. Все произошло настолько быстро, что никто не успел среагировать. Студенты пребывали в шоке, Тим застыл в шаге от Рича, разрываясь между Мирой и братом, и в итоге бросился на помощь последнему. Ну конечно, с горечью подумала девушка, я‑то кто ему? Кому важно, что упаду сейчас? Да никому. Ну и ей тогда никто не нужен. Обойдется. За жертву спасибо, хотя тут тоже не без огрехов. Да и ладно, сейчас главное — сдать проклятую обратно и забыть об этом кошмаре навсегда. Жалость — великое чувство, но жалеть других, когда на тебя все плюют, как‑то… непродуктивно и бессмысленно, что ли.

Без выражения посмотрев на бесчувственную жертву ритуала, Мира обратила взор на Рича, который с помощью Тима поднялся на ноги и теперь осматривал девчушку — первокурсницу. При этом вел себя так, будто ничего не произошло. Ни справедливо ожидаемых ведьмочкой проклятий на голову совершившего бесчинство ангела, ни топаний ногами, ни угроз. Ничего. Предельно собранный, спокойный… как всегда.