Креол поднял руки, призывая повременить со стрельбой, а потом начал сменять магические знаки, двигая руками, как сурдопереводчик. Прочесть заклинание под водой - задача не самая простая, однако у магов тоже есть своя «азбука глухонемых».

Витааль и Ванесса невольно попятились - облака яда уже почти касались лица Креола. Но маг, ничуть не встревоженный, преспокойно продолжал менять знаки. Его губы шевелились - он все же читал заклинание, только про себя.

Еще через несколько секунд первый лепесток отравы наконец дотянулся до смуглой кожи шумерского архимага. И с тихим шипением растворился - Креол прикрыл себя Доспехом Эа. Это узкоспециализированное заклятие, помогает против ядов, распыленных в воздухе… или в воде.

Маг висел неподвижно, медленно перебирая ластами и продолжая творить свой ритуал. Его уже со всех сторон окружала зеленая муть. А склизкие твари, закончив боевое построение, некоторое время сидели неподвижно, шевеля усами и, похоже, совещаясь, а потом резко бросились на Креола.

Вот тут Ванесса с Витаалем не выдержали. Первая вскинула табельное оружие, целясь в ближайшего рака без панциря, второй приспустил ложное веко и выстрелил из гарпунного ружья. Два передних Султанчика отлетели назад - одного смело пистолетной очередью, второго пронзило насквозь длиннющим шипом, бывшим когда-то позвоночником мвидской рыбы-иглы. Эйсты не пренебрегали ничьими органами.

Маг продолжал ритуал, не обращая внимания на бурлящую воду и десятки пуль и шипов, вылетающих из-за его спины. Склизкие чудовища то и дело отшатывались назад - им, разумеется, не нравилось, что в них стреляют. Но тут же снова шли в бой - очень уж хотелось кушать…

Еще несколько секунд… Паровой шипомет Витааля здорово перегрелся, а баллоны уже просто пытались слететь со спины. У Ванессы онемели руки и болели ноги - не так-то легко стрелять из пистолета под водой. Хотя бы потому, что приходится грести изо всех сил, чтоб только оставаться на одном месте - отдача так и норовит отбросить назад. Сами попробуйте как-нибудь - не обрадуетесь. Это Витаалю хорошо - от шипомета отдача была куда как меньше. Да и эйсты привыкли вести бой под водой…

И Креол наконец-то закончил! Он начертил последнюю фигуру, и ядовитые облака стремительно понеслись обратно. Вода ощутимо похолодела… посветлела… а потом в ней начали появляться ледяные кристаллики. Встревоженные Султанчики засуетились, задвигали усами, но было уже поздно - они стремительно превращались в замерзшие скульптуры и оседали на дно. Трехметровые раки сталкивались друг с другом, ледяные клешни и лапы откалывались и разваливались.

Вода все больше леденела. Там, где стоял Креол, она по-прежнему оставалась сравнительно теплой, но вся остальная берлога на глазах превращалась в ледяной дворец. Под потолком уже не было воды - как известно, лед занимает меньший объем, нежели вода той же массы.

Спустя несколько минут Креол всплыл к поверхности, стянул подводные очки и вскарабкался на обледеневший панцирь Султана Воды. Глядя на него, Ванесса поступила так же. Витааль, дрожа всем телом, остался в воде - в нижней части берлоги ее по-прежнему было более чем достаточно - коридор, соединяющий пещеру с остальным океаном, никуда не делся. Теплолюбивому эйсту не нравилась такая резкая смена климата.

– Я мерзну! - удивленно отметила Ванесса. - А только что было тепло!

– Еще бы, - пожал плечами Креол, зажигая Огни Гирры. - Здесь миллион тонн воды - думаешь, легко было их заморозить?

– Так уж и миллион, - засомневалась Ванесса, неуверенно балансируя на скользком карапаксе.

– Кубический метр воды весит тонну, - коротко ответил маг. - Сколько здесь таких метров, посчитай-ка?

– Ладно-ладно, верю на слово, - торопливо выставила перед собой руки девушка. - Ну и где этот камень?

– Архимаг, а что делать с детьми Султана? - подал голос Витааль, брезгливо осматривая ближайшую ледяную глыбу, внутри которой еще угадывались очертания огромного рака без панциря.

– Ледоруб бы сюда… - посетовала Ванесса, глядя на другую такую же глыбу.

– Слуга-а! - добрым голосом позвал Креол, берясь за амулет, болтающийся на шее. - Разбей-ка эти льдины!

То, что последовало за этим, можно описать только одним словом - взрыв. Магический Слуга разломал замороженных Султанчиков со скоростью бригады рабочих с отбойными молотками. Несколько секунд, и в воду уже медленно опускаются клочья уничтоженных божков. Зверобоги тем и отличаются от обычных богов, что убить их можно почти тем же, что и обычного человека. Геракл справлялся без особых проблем…

– Хорошо, что мы уничтожили их, пока они не выросли, правда? Как вы думаете, архимаг? - послышалось из панциря. Витааль с Креолом влезли в этот колоссальный труп, и теперь разыскивали Сердце Воды.

– Чертовски здорово… - с трудом выговорила Вон.

Ее зубы выстукивали морзянку - все-таки купальник не назовешь теплой одеждой. А Креол заморозил все конкретно - можно было кататься на лыжах. Она последовала примеру Витааля и мягко скатилась с обледенелого панциря в воду. Там тоже было холодно, но все же немного теплее, чем на воздухе.

– Вы там скоро?! - крикнула она в дыру, оставшуюся от съеденной ноги.

– Нашли еще одного детеныша! - крикнул в ответ Витааль. - Живой…

– …был! - закончил Креол, брезгливо отряхивая руки.

– Между прочим, над нами три с половиной километра камня, - ядовито сообщила Вон. - И мороз! Мне тут задерживаться не хочется! Ищите быстрее!

– Не торопи меня! - огрызнулся маг. - Я стараюсь! Лучше повтори-ка еще разок последовательность выковки ятагана Барзаи!

– Я з-за… з-за…

– Забыла?

– Замерзла!!! И вообще - не буду! - взбунтовалась Ванесса. - Ты меня уже замучил своими экзаменами!

В дыре показалось хмурое лицо Креола. Он внимательно осмотрел Ванессу с головы до ног, словно желая убедиться, что это именно она, а потом мягко спросил:

– Ученица, помнишь, я рассказывал, как обучали меня? Как старый Халай Джи Беш резал своим ученикам руки, избивал жезлом, заставлял есть живых скорпионов… Помнишь?

– Помню… - смущенно ответила Вон.

– Тогда ты должна понимать, что такое по-настоящему злой учитель, - сделал вывод Креол. - И когда дело касается обучения, не пререкайся со мной. А то смотри - можем вернуть тебя обратно на Землю, и забыть, что мы вообще знакомы…

У Ванессы расширились глаза. Одна мысль о том, что все это может прекратиться, и она вновь вернется к обычной жизни, приводила ее в ужас.

Она торопливо оплыла панцирь Султана Воды, нашла шейное отверстие, влезла в этот обледенелый грот, подбежала к Креолу, схватила его за руки и грозно заявила:

– Я пошутила! Ясно?! И если ты еще хоть раз заговоришь о чем-нибудь… таком, я тебя… я тебя пристрелю! Ясно?!

– Да я тоже пошутил, - хмыкнул Креол, хитро поблескивая серыми глазами.

– Не смешно, - надулась Вон.

– Смотря кому, - почесал нос маг. - Можешь не волноваться, ученица, до окончания обучения ты от меня не избавишься. Помнишь, я еще в самом начале предлагал тебе передумать? А теперь поздно. Честь мага не позволяет бросать учеников недоученными.

Ванессу это отчасти успокоило. А потом она с удивлением обнаружила, что покоится в объятьях Креола. Для него это было нехарактерно…

– Ты чего? - насторожилась она.

– Ты всегда так делаешь, когда пытаешься подластиться, - невозмутимо ответил Креол. - Но на этот раз я тебя опередил.

– А-а-а… - расслабилась Вон.

Было очень приятно просто стоять вот так, на дне океана, внутри обмерзлого панциря мертвого бога, в одних только ластах и купальниках, крепко сжимать друг друга в объятьях, и ни о чем не думать…

– Прошу прощения, архимаг, это не то, что нам нужно? - прервал их деликатный голос Витааля. Эйст сжимал в перепончатой руке темно-синий булыжник, похожий на крупную гальку…