– А откуда ты про Шихуанди-то знаешь? - удивилась Вон. Благодаря отцу она кое-что знала о родине предков. Не так уж много - она никогда не интересовалась историей, но все-таки кое-что. - Он жил… черт, не помню, но вроде в двухсотом, что ли, году… до нашей эры, кажется.

– Богдыхан Цинь Ши Хуан Ди, - выделил каждый слог имени Креол, - в честь которого назвали вашу страну, жил за восемьсот лет до моего рождения. Это был один из величайших магов в истории нашего мира, ему служили тысячи духов и демонов!

– А еще он был наполовину джинном! - вставил свой комментарий Хубаксис.

– Правильно, его отец был кафским маридом, - подтвердил Креол. - Этот джинн правил Чином сорок лет… и хорошо правил! А потом на престол взошел его сын Цинь, и просидел там сто семьдесят лет. Это был великий человек! Гордость нашей расы! Хотя вполне может быть, что в его честь потом называли и других богдыханов… Кстати, мы уже подлетаем - пошли, посмотрим, где там лучше приземлиться. Коцебу надо спрятать понадежнее - мне почему-то кажется, что в этом городе мы задержимся надолго…

Креол никогда не умел предсказывать будущее. Но в этот раз он угадал.

Коцебу высадил троих пассажиров на берегу реки и вновь поднялся в воздух, все это время оставаясь невидимым. Креол приказал Хуберту перебраться на маленький островок посреди реки - вокруг Баан-диль-Ламмариха на много километров простирались рисовые поля, и оставлять там большой дом было небезопасно. По той же причине маленький отряд высадился довольно далеко от городских стен - три человека, прилюдно появившиеся из пустоты, неминуемо привлекли бы ненужное внимание.

В южном полушарии Рари заканчивался август. В это время года Тлоаль всегда разливался, затопляя окрестные поля и принося на них тысячи тонн плодородного ила. Почти одновременно с сезоном разлива начинался сезон дождей. Собственно, первое напрямую зависело от второго. В общем, было довольно мокро.

Куда ни посмотри, везде промокшими грибками торчали краснокожие землепашцы, одетые в почти одинаковые светло-коричневые хламиды и выцветшие зонтошапки. Несмотря на немилосердный ливень и раскисшую от воды землю, ноги в которой увязали почти по колено, они невозмутимо вспахивали поля. Благодаря плодородности Тлоаля в северном Чрехвере снимали по два урожая в год.

Ни один из них не улыбался - и не только потому, что обстановка мало располагала к юмору. Просто в Чрехвере считалось, что улыбаться, а тем более смеяться во время пахоты - плохая примета. Земля решит, что смеются над ней, обидится и не позволит семенам прорасти. А в данном случае плохой урожай был особенно нежелателен.

Эти пахари работали не на себя - все земли вокруг столицы принадлежали султану. Но каждый земледелец Чрехвера обязан был один месяц в году бесплатно вкалывать на властелина. И горе ему, если урожай окажется скудным! То же самое касалось и всех остальных профессий: горшечник должен был отдать каждый двенадцатый горшок, свечник - двенадцатую свечу, ткач - двенадцатую одежду. Даже столь нестандартная профессия, как блудница, облагалась точно таким же оброком. И это еще только «рабочий» налог - а ведь немалую часть приходилось выплачивать и деньгами!

Внимание Ванессы сразу привлекли рабочие животные, тащащие плуги. Урроги, огромные и очень сильные создания, тянули свою лямку, философски жуя жвачку, да время от времени взревывая. В каждом было тонны три веса, а внешне они походили на слегка карикатурных буйволов - передние ноги очень длинные и толстые, а задние наоборот - короткие и худые. Эти существа не имели ничего общего с земными копытными - их конечности оканчивались широкими мягкими «лепешками» с кожаными перепонками между удлиненных пальцев, благодаря чему тяжеленный уррог мог свободно ходить даже по зыбкой почве. Из спины у них торчали рога - четыре пары изогнутых рогов, похожих на вывернутые ребра. Вообще-то, это они и были - каждое восьмое ребро уррога росло не вниз от позвоночника, а вверх. Для чего подобное приспособление могло применяться, оставалось загадкой - уррогов одомашнили так давно, что в диком состоянии они не сохранились совсем.

Это животное очень широко использовалось в Чрехвере. В отличие от Нумирадиса и Серой Земли закатонцы никогда не видели лошадей, и единственным ездовым животным у них был все тот же уррог. Масса преимуществ - очень силен, невероятно вынослив, может очень долго не есть и не пить, кроткий нрав, благодаря которому управлять способен и ребенок… Но в придачу три недостатка, из-за которых многие путешественники предпочитали передвигаться пешком. А уж в городские пределы уррогов вообще не допускали.

Первый недостаток - медлительность. Средняя скорость уррога - два с половиной километра в час. Скорость асфальтового катка. Второй недостаток - шум. Никакие силы не могли заставить уррога сохранять молчание дольше десяти минут - они то и дело начинали реветь. А ревели они так, что могли посрамить знаменитые трубы Иерихона. Их никогда не подпускали близко к жилым домам - уснуть в непосредственной близости от уррога пока еще не удавалось никому. Они ревели даже во сне. И, наконец, третий недостаток - запах. Даже сейчас, в ужасный ливень, Ванесса брезгливо морщилась и зажимала нос - от уррогов шибало так, что можно было упасть в обморок.

Идти было неудобно. Креол еще кое-как справлялся, его одежда вполне подходила для таких условий, а вот Ванессе и лоду Гвэйдеону пришлось туго. Паладин с каждым шагом проваливался в топкую грязь почти по колено, полы балахона бо-шо отяжелели, и за ним тянулся самый настоящий шлейф из коричневой жижи. Обычные бо-шо в таких случаях просто поднимали полы, как делают женщины, переходя глубокую лужу, но паладин так поступить не мог - слишком много людей было вокруг, кто-нибудь мог увидеть его доспехи. Да, пахари выглядели очень флегматично и практически не обращали внимания на путников, но кто поручится, что среди них не окажутся соглядатаи султана?

– Дурацкая юбка! - чуть не плакала Вон. - Дурацкие туфли! Кто только придумал такую моду?! Ноги как будто связаны вместе! Неужели у них не бывает женщин в штанах?!

– Сейчас что-нибудь придумаем… - на миг задумался Креол.

У архимага слова никогда не расходились с делом. Креол моментально решил проблему - он наклонился, взялся за края юбки и резко рванул их в разные стороны. А потом связал концы. Получилась вполне сносная юбка-брюки.

– А еще мне мокро, - пожаловалась Ванесса. - Дождь. Грязь. И эти зверюги пахнут, как стадо скунсов, объевшихся гороха…

– Такой дождь так запросто не прекратишь… - проворчал Креол, окидывая взглядом небосклон, завешенный тучами. - Самый легкий способ - просто отпихнуть тучу в сторону. Но тут их очень уж много…

– Но я промокла, как бобер в бане! - возмущенно заявила девушка. - Сделай что-нибудь!

– Можно воздвигнуть защитный полог, - задумался Креол. - Но тратить такое заклинание на защиту от дождя - все равно, что стричь ногти топором… Маг не обращает внимания на такие мелочи.

– Я не маг! И я промокла! - упрямо твердила свое Вон.

– Леди Ванесса, мы все промокли, - сочувственно развел руками лод Гвэйдеон. - Эти желтые тряпки так неприятно липнут к доспехам… Помните, вы жаловались, что одежда прорезинена? Подумайте, каково бы вам пришлось без этого…

– Мог бы не напоминать…

Креол тем временем хмуро инспектировал насквозь промокшую сумку. Магическая книга не пострадала - при желании ее можно было опускать даже в серную кислоту. Цепь, жаровня и чаша отнеслись к воде равнодушно. Наглухо запертые флакончики и ковчежцы тоже остались сухими (изнутри). Но вот Хубаксис, сладко дремлющий в этой самой сумке… Он так и не проснулся, и теперь плавал лицом вниз, время от времени пуская пузыри. Как известно, джинны не дышат в привычном понимании этого слова - их организмы устроены по совершенно иному принципу.