Миссис Мюклебуст была очень красивой и гламурной леди. Она носила очень дорогую одежду, которую покупала в Осло, выезжая туда на шопинг. Она была настолько красивой и настолько гламурной, что ее совершенно не беспокоили вещи, беспокоившие обычных смертных. Например, ее не беспокоило, нравится ли она людям. Как и для ее дочери, для нее гораздо важнее было, завидуют ли ей люди. Вот почему она решила выйти замуж за самого богатого мужчину в Фломе. Она знала, что ее муж выглядит как большая жирная лысеющая свинья в костюме, но это была богатая большая жирная лысеющая свинья в костюме — и это было единственное, что имело для нее значение.

Ах, да, я еще не сказал, что она была плохой матерью? Нет? Так вот, она была плохой матерью. Ужасной, если честно. Она не была жестокой или что-нибудь в этом духе. Она не колотила Корнелию по голове и не заставляла ее есть червей и траву. Ей было просто наплевать. Если бы вы спросили ее, когда у Корнелии день рождения, она бы думала целую минуту и высчитывала что-то на пальцах, после чего все-таки дала бы неверный ответ. День за днем она опаздывала, забирая Корнелию из школы. Корнелию, впрочем, это ничуть не смущало, потому что это означало, что она может читать книги, учить по атласу новые географические названия или пролистывать словарь в поисках по-настоящему трудных слов.

Но, в любом случае, мы сейчас не собираемся говорить о миссис Мюклебуст, потому что она не особо важна для нашего рассказа. Нам гораздо более важен мистер Мюклебуст по причине того, что он зациклен на Тенистом лесе. Да, именно так, зациклен.

— Это такие убытки! — часто жаловался он, сидя на кровати, пока миссис Мюклебуст листала очередной модный журнал. — Весь этот лес — и ни одного туриста. Представь, что было бы, если бы никто не боялся леса! Подумай, как много денег я смог бы заработать. Мы могли бы купить землю — это было бы просто… И мы бы вырубили все деревья и сделали там тематический парк — «Тенистый лес» было бы написано при въезде туда. «Место, где ваши мечты становятся реальностью». Это был бы самый большой тематический парк во всей Скандинавии, и там повсюду были бы люди, одетые троллями. Я мог бы сделать на этом кучу денег. Ведь я знаком с нужными людьми… Я бы купил его по очень выгодной цене — потому что кому еще он нужен? Это было бы превосходно…

Но потом его голос обычно стихал, потому что он знал, что из этого ничего не выйдет. Он, конечно, не верил в троллей и пикси, но понимал, что с этим лесом что-то не так. Давным-давно, еще до того, как Магнус Мюклебуст растолстел и облысел, он был отличным лыжником, и его кумиром был прыгун на лыжах с трамплина по имени Хенрик Крог, человек, которого он в итоге возненавидел больше, чем кого бы то ни было в целом мире. (Я расскажу вам почему, но немного позже.) Как бы то ни было, Хенрик, насколько было известно мистеру Мюклебусту, пропал в лесу много лет назад, и его никогда больше не видели. А мистер Мюклебуст, несмотря на всю свою жадность, был довольно трусливым типом и по возможности избегал любых опасностей.

Но одним прекрасным днем — а именно, сегодня — кое-что произошло.

За ужином Корнелия рассказала ему про английскую девочку, с которой она познакомилась в школе.

— О, а где она живет? — спросил он, поскольку считал, что прежде чем одобрить кого-то, нужно узнать, где он живет.

— В доме рядом с лесом, — ответила Корнелия.

Мистер Мюклебуст как раз запихивал в рот огромные куски холодной говядины, когда получил эту информацию.

— Рядом с лесом? — переспросил он. — Как? Рядом с Тенистым лесом?

Корнелия с отвращением смотрела на его открытый рот, набитый пережеванным мясом, и думала, как хорошо было бы иметь более изысканного папу. Папу, который любил бы читать. Папу, который возил бы ее в театр на спектакли. Папу, который не ел бы, как свинья. Но, надо заметить, он, по крайней мере, был рядом. В отличие от мамы, которая до сих пор была в салоне красоты, где делала восковую депиляцию ног. И, в любом случае, обеды с папой были очень хорошим способом зарабатывания денег.

— Да, — ответила Корнелия, глядя в свою тарелку. — Она живет в доме возле самой границы леса со своей тетей Идой и дядей Хенриком и…

Когда мистер Мюклебуст услышал имя «Хенрик», он подавился от изумления, выплюнув пережеванное мясо на скатерть и на платье Корнелии.

— Фу! Папа.

— Извини, виноват, Корнелия.

— Насколько виноват?

Мистер Мюклебуст знал, на что намекает его дочь, и вытащил из бумажника купюру в десять крон.

— Извинения приняты, — сказала Корнелия, которую тут же перестали беспокоить розовые пятна на ее одежде, оставшиеся от наполовину прожеванной холодной вареной баранины.

— Хенрик? Ты сказала, что его зовут Хенрик, ее дядю? И он живет с женщиной по имени Ида?

— Да.

Маленькие поросячьи глазки мистера Мюклебуста загорелись от возбуждения.

— Это очень интересно. Итак, моя маленькая принцесса, я хочу попросить тебя сделать все возможное, чтобы подружиться с этой Мартой.

— Но я совсем не хочу дружить с ней. Это не мой типаж, если честно, пап. Она только и умеет, что без умолку болтать о какой-то ерунде и напевать себе под нос глупые песенки, думая, что я ее не слышу.

— Ох, — печально вздохнул мистер Мюклебуст. — Это нехорошо. Очень нехорошо. Мы должны это изменить… Ну, скажи-ка мне… что заставит тебя считать ее своим типажом? Новый пони?

Корнелия, которая как раз стирала бумажным полотенцем мясные пятна со своего платья, немного поразмыслила над этим предложением.

— Нет. Два новых пони.

— В таком случае ты должна стать ее лучшей подружкой. И ты должна сделать это завтра. В школе. И выяснить все, что сумеешь, про ее тетю и дядю.

Корнелия улыбнулась озорной улыбкой.

— Легко. Предоставь это мне.

На второе утро в школе Сэмюэля кое-что смутило. Его смущал вовсе не урок географии. Ведь миссис Стурдсен провела немало времени, склонившись над его партой и терпеливо объясняя на английском, что именно он должен написать в своей тетрадке для упражнений.

Нет. Смущала его Марта. Понимаете, весь вчерашний вечер он был вынужден снова и снова выслушивать, какая ужасная эта Корнелия, а теперь Марта без остановки болтала и хихикала вместе с ней.

— Честное слово, — сердито воскликнула миссис Стурдсен, сильно напугав Сэмюэля, который сидел прямо возле нее, — я и не знала, что строение вулкана может показаться кому-то настолько забавным.

Позже Сэмюэль в полном одиночестве сидел на скамейке в школьном дворе. Воздух вокруг него звенел от голосов, которые он не понимал. Мальчишки играли и хохотали, и их смех казался Сэмюэлю таким же чужим, как и их язык.

«Если бы не Марта, — сказал он себе, — я бы убежал отсюда. Нет, не в лес, а домой. Я бы сел на лодку и поплыл в Англию. А там я бы вернулся в Ноттингем. Мне было бы негде жить, но это было бы неважно. Все равно это было бы лучше, чем сидеть здесь, чувствуя себя инопланетянином».

И в эту минуту, в самый разгар его унылых размышлений, перед ним возникла Марта, которая держала за руку Корнелию.

— Это мой брат, Сэмюэль, — сказала Марта, улыбаясь. — Сэмюэль, это Корнелия.

— Я знаю, — сказал Сэмюэль голосом, который, он чувствовал, прозвучал не очень-то дружелюбно.

Он уставился на Корнелию. Она выглядела очень симпатичной со своим хорошеньким личиком и шелковистыми светлыми волосами. Если честно, она выглядела слишком симпатичной и слишком улыбчивой, чтобы ей можно было полностью доверять.

— Да, — сказала она, — все знают, кто я. Понимаешь, мой папа очень известный человек в Фломе.

— О, — сказал Сэмюэль. А про себя подумал: «Ну и что с того?»

— И еще кое-что, — продолжила Корнелия.

Сэмюэль с подозрением посмотрел на сестру, раздумывая, что она натворила на этот раз.

— Что?

— Угадай, кто останется у меня на ночь в эту пятницу?

Сердце Сэмюэля упало от ужаса: