— Тролль-мудрейший? Тролль-мудрейший? Где ты? — Тролль-папа слепо шарил руками сбоку от себя, ощупывая пространство, которое еще секунду назад было занято старым троллем.

Улучшитель убрал сиреневый носовой платочек и маленький флакон Снотворных солей, которыми он его пропитал, обратно в карман.

— Мистер Улучшитель, сэр, что с ним случилось?

Улучшитель откашлялся:

— Похоже, ему стало плохо.

— Плохо? О, пикси шебуршивый! Извиняюсь, сэр, я не хотел ругаться… Я просто волнуюсь за Тролль-мудрейшего.

— Уверяю тебя, Тролль-папа, я и сам очень волнуюсь, — соврал Улучшитель. Затем он опустился на корточки и с удовольствием шлепнул Тролль-мудрейшего по лицу. — Ты меня слышишь? О, мудрейший, ты меня слышишь? Проснись! Проснись! — Улучшитель продолжал давать старому троллю пощечины, очень хорошо понимая, что соли не позволят ему проснуться в течение по меньшей мере ближайшего дня.

— О нет, — взволнованно произнес Тролль-папа. — Он умер?

— Умер? Ну, нет. Он не умер. Послушай, ты можешь услышать, как он храпит.

И он прекратил шлепать его по лицу, чтобы Тролль-папа смог услышать громкий храп.

— Я слышу, но я не понимаю. Всего секунду назад он говорил со мной, а потом, прямо в середине разговора, он упал на землю и заснул. Это какая-то бессмыслица.

Улучшитель посмотрел на Тролль-папу и понял, что ему придется потрудиться: Тролль-папа с каждой секундой становился все более недоверчивым.

— Он очень старый тролль, и он прошел пешком больше, чем обычно. К тому же при полном дневном освещении, которого он не видел многие годы. Возможно, это оказало на него забавный эффе…

Ему пришлось прерваться, потому что Тролль-папа, склонившись над Тролль-мудрейшим, стал трясти его за плечо.

— Тролль-мудрейший? — сказал он гораздо более ласковым голосом, чем до этого Улучшитель. — Тролль-мудрейший? Ты в порядке?

Тролль-мудрейший прохрапел свой ответ.

— Он в порядке, — сказал Улучшитель. — Он просто решил немного вздремнуть.

— Ну, мы должны остаться здесь, пока он не проснется.

— Да, Тролль-папа, есть такая возможность.

— А какая еще есть возможность? Мы не можем просто оставить его.

— Ну, я так же волнуюсь за него, как и ты. Но он просто-напросто очень устал и провалился так глубоко в сон, что я не думаю, что он проснется раньше, чем наступит ночь. А к этому времени может быть уже слишком поздно.

Рот и глазница Тролль-папы открылись так широко, что если бы между ними не находился нос, они бы образовали восьмерку.

— Слишком поздно? Что ты имеешь в виду, мистер Улучшитель?

— Я бы предпочел найти твоего сына живым, чем…

— Мертвым?

— Ох, Тролль-папа, — протянул Улучшитель, делая вид, что едва сдерживает слезы. — Даже не думай об этом! Пожалуйста, это слишком для меня: представить, что может случиться с ним, если мы задержимся еще хоть ненадолго… Но, конечно, если ты хочешь подождать, пока проснется Тролль-мудрейший, я тебя прекрасно пойму. И я уверен, что твоя жена тоже тебя поймет, когда ты с пустыми руками вернешься домой.

Его уловка сработала, Улучшитель видел это по тому, как кровь отлила от щек Тролль-папы. Тролль-папа боялся даже представить себе, какое количество тумаков он получит от жены, если снова потерпит неудачу.

— Но… но… но… мы не можем оставить его здесь.

— Почему нет? Лес теперь совершенно безопасен. На самом деле здесь он будет в гораздо большей безопасности, чем был бы там, во Внешнем мире. И если мы сможем найти Тролль-сына и вернуться прямо сюда, мы, вероятно, обнаружим его здесь, храпящим ровно на этом месте.

Тролль-папа немного поразмыслил. Предложение Улучшителя было очень разумным. И хотя ему казалось довольно странным, что тот, кто когда-то с ним даже не здоровался, теперь собирался идти в такую даль, чтобы спасти его сына, он подумал, что должен быть благодарен. Ему совсем не хотелось отправляться в путь без Тролль-мудрейшего, но что ему оставалось делать?

— Да, мистер Улучшитель. Ты прав. Мы должны продолжать путь без него.

Улучшитель улыбнулся, услышав эти слова. «Ты даже глупее, чем кажешься», — подумал он.

Он сморщился и прикусил язык, когда Тролль-папа взял его под локоть своей грязной рукой. Они пошли дальше, и за их спиной затихал храп Тролль-мудрейшего.

Раньше Сэмюэлю нравилось не ходить в школу. Это было ни с чем не сравнимое удовольствие: оставаться дома и сидеть за компьютером или смотреть телевизор вместо того, чтобы страдать от мучений, ждавших его на поле для регби морозным январским утром. Даже в те дни, когда его мама была дома и ему приходилось лежать в постели, было очень приятно смотреть на часы у кровати и думать о том, какой именно урок он сейчас пропускает.

Но оставаться дома со спрятанным под кроватью троллем совсем другое дело. Особенно учитывая то, что и тетя Ида, и дядя Хенрик все время были дома. А в доме этом были самые скрипучие половицы во всей Норвегии (а Норвегия, если вы еще не прочитали об этом в путеводителе, является страной скрипучих половиц).

Да, за тот день он несколько раз оказывался в рискованном положении, когда ему едва удавалось избежать разоблачения. Пять раз, если быть точным:

Одеяло было подоткнуто. Тролль-сын был на виду. Сэмюэлю нужно было спрятать его где-то еще, пока тетя Ида не поднялась наверх с горячим лимоном и имбирем.

— Быстро, в гардероб, — прошипел Сэмюэль. Он слышал, как тетя говорила с Мартой, которая заканчивала свой завтрак на нижнем этаже.

— Гар-дероб?

— Да, гардероб.

Тролль-сын был в замешательстве. Он понятия не имел, что такое гардероб, потому что у троллей есть только один комплект одежды, которую они никогда не меняют. Когда они вырастают из нее, то просто нашивают на нее еще мешковины. Тролль-сын ходил в одной и той же блузе с тех пор, как был совсем младенцем, и теперь она вся пестрела множеством заплаток.

— Вон та штука, там, — объяснил Сэмюэль. — Иди за мной.

Тролль-сын, опираясь на локти, медленно выполз из-под кровати и встал возле нее, глядя на человека, которого считал своим лучшим другом. Он был почти одного роста с Сэмюэлем, однако голова его была шире, а нос и уши — больше. (Если уж мы заговорили об ушах, то стоит отметить, что они были совершенно не симметричны. Я, наверное, должен был упомянуть об этом раньше, но мое внимание отвлекало то, что у него был только один глаз. В любом случае, я сообщаю об этом сейчас. У Тролль-сына были очень разные уши, по крайней мере, по человеческим стандартам. Его левое ухо было совсем маленьким и вздернутым кверху, в то время как правое ухо было более крупным и свисало вниз. Вообще-то и форма всей его головы была довольно странной. Это была перекошенная, с закругленными углами, треугольная голова.)

— Быстро… сюда… — сказал Сэмюэль, показывая на гардероб.

Тетя Ида уже взбиралась вверх по лестнице, когда Тролль-сын втиснулся в гардероб.

— Все в порядке, — сказал Сэмюэль, заметив страх, затаившийся в глазу, который выглядывал из-за одежды. — Я обещаю, что все будет хорошо.

И едва он успел запрыгнуть в кровать, как тетя Ида открыла дверь.

— Итак, стакан с горячим лимоном и имбирем…

Пятью минутами позже Марта доела свой сыр «Гейтост» с хлебцами и пошла наверх, чтобы взять пальто. Но не то пальто, что висело возле двери. Нет, на улице было слишком холодно, и поэтому ей нужно было ее огромное пальто с толстой подкладкой. Которое висело в гардеробе.

— Что ты делаешь? — спросил Сэмюэль, глядя, как сестра открывает дверь гардероба.

— Достаю свое пальто.

— Нет. Ты не можешь.

— Ты о чем?