— Да, Тролль-мудрейший, я ид…

Открыв дверь, он увидел на пороге Тролль-мудрейшего с его длинной бородой и взволнованным взглядом. Но не это так потрясло Улучшителя. Нет. Потряс его вид трех людей, стоявших за спиной Тролль-мудрейшего. Толстый лысый мужчина, которого он уже видел раньше, и две девочки. Одна из которых — а именно девочка с темными волосами и нахмуренными бровями — первой нарушила молчание.

— Где Сэмюэль? — спросила она сердито. — Мой брат. Что вы с ним сделали?

Улучшитель захлопнул дверь у них перед носом и привалился к ней с обратной стороны, раздумывая, что ему делать, а дверной звонок тем временем продолжал надрываться.

— С твоей стороны было бы весьма разумно пустить нас внутрь, — сказал Тролль-мудрейший. — Сегодня в Троллхельме ярмарочная ночь, и очень скоро, за три часа до рассвета, вся деревня будет на улице, и все наверняка заинтересуются, что это за беспорядки творятся перед твоей дверью. Посмотри вон туда, они уже устанавливают палатки.

Улучшитель увидел вдали Зелено-тролля, который устанавливал свою палатку с зеленичным вином, и вздохнул. Это была самая мудрая вещь, которую когда-либо говорил Тролль-мудрейший. Он не мог допустить того, чтобы кто-то еще узнал о том, что случилось во Внешнем мире. Единственным выходом было впустить их. Да. Он впустит их, но никогда больше отсюда не выпустит.

Улучшитель во второй раз открыл дверь.

— Мы не собираемся вредить вам, — сказал мистер Мюклебуст, изо всех сил стараясь сдержать нервную дрожь в голосе.

— Мы просто хотим получить назад моего брата, — сказала Марта.

— И Тролль-сына, — добавил Тролль-мудрейший.

— Фу, — сказала Корнелия, глядя на лицо Улучшителя так, словно перед ней была тарелка с отвратительной едой. — Ты такой урод.

Марта пихнула ее локтем в ребра:

— Чш-ш! Ты его разозлишь.

Улучшитель посмотрел на людей, стоявших перед ним, и его охватила такая зависть к их гладкой коже, что ему стало почти физически больно.

— Хорошо, — сказал он. — Если Тролль-мудрейший обещает мне, что все это останется в тайне, я покажу вам, где они. Честно говоря, вы окажете мне услугу. Тролль-сын — самый недисциплинированный ученик из всех, что у меня были. Несмотря на все попытки улучшения. И даже человек принес мне большое разочарование. Итак, если Тролль-мудрейший гарантирует мне официальное помилование, я обещаю вернуть их и уйти из своей профессии.

— Даю тебе слово, — сказал Тролль-мудрейший. — Я обещаю тебе самое официальное помилование на свете.

— Очень хорошо, следуйте за мной, — сказал Улучшитель и повел их всех вверх по винтовой лестнице. Оказавшись наверху, он попросил их подождать. — Это не займет и минуты, — сказал он, после чего исчез внутри.

Вслед за этим оттуда донеслись какие-то гремящие и скрипящие звуки.

— Что он делает? — удивился мистер Мюклебуст.

— Он выпускает Сэмюэля и этого мальчика-тролля, — сказала Корнелия таким тоном, словно ее папа только что задал самый тупой вопрос на свете.

— Да, — согласился Тролль-мудрейший. — Видать, так и есть.

И только Марта осмелилась не согласиться.

— Нет, — сказала она. — Я так не думаю. Он не отдаст их нам так просто.

Но что она могла сделать? Ей нужно было найти брата. Поэтому, услышав, как Улучшитель позвал их внутрь, она последовала за Тролль-мудрейшим и остальными прямо в ловушку.

Они открыли дверь и вошли прямиком в Клетку для погружения, которую Улучшитель придвинул вплотную к двери.

— Быстро! — закричала Марта. — Назад!

Но дверца клетки уже упала, не дав им уйти, и скоро они были подвешены в воздухе точно так же, как раньше Сэмюэль и Тролль-сын. Однако на этот раз у Улучшителя был немного другой план. Он собирался не просто опустить клетку в гигантскую деревянную ванну с Кусачей водой. Нет, он собирался оставить ее там и никогда больше не поднимать.

Корнелия в ужасе заныла.

— Мне казалось, ты говорила, что с этим браслетом Хек мы будем в безопасности, — сердито прошипела она.

— Я так и думала, — сказала Марта, а клетка тем временем начала наполняться паром. — Прости.

— Этого не может быть, — сказал Тролль-мудрейший, нервно подергивая бороду. И потом закричал куда-то вниз: — Ты заставляешь меня стыдиться того, что я тролль!

Улучшитель захохотал.

— Я заставляю тебя стыдиться? Отлично сказано! Просто отлично, Тролль-мудрейший, — после всех этих лет, когда ты наводил на всех скуку этими своими встречами Совета, у тебя наконец появилось чувство юмора.

Когда клетка начала опускаться, Марта что-то услышала. Тихий далекий стук. Она оглянулась на черную дверь на другой стороне комнаты и поняла, в чем дело.

— Сэмюэль! — прокричала она. — Сэмюэль!

Но если он ее и услышал, то ничего не ответил.

Однако больше всех боялась Корнелия.

— О нет, — причитала она. — Почему он не работает? Я не должна была тебе верить, Марта Блинк.

— Прости, — сказала Марта.

— Прости? И как нам поможет это «прости»? — взвизгнула Корнелия. — Я знала, что это не может быть правдой. Я знала, что я не должна верить в магию.

И она принялась плакать, склонив голову на самый удобный и мягкий предмет на свете — живот своего отца.

— Все хорошо, — сказал мистер Мюклебуст, что было довольно нелепо в данной ситуации. — Все будет хорошо.

— Ах, как трогательно, — засмеялся Улучшитель, прекратив крутить рычаг и отпустив его, чтобы покончить со всем этим как можно скорее.

— А-а-а-а-а-а! — закричали Марта, Корнелия, мистер Мюклебуст и Тролль-мудрейший в один голос, когда клетка стала падать вниз сквозь пар.

Но тут случилось нечто странное. Совсем немного не долетев до воды, клетка, чуть вздрогнув, вдруг остановилась в воздухе.

— Сработало, — воскликнула Корнелия, потирая браслет на запястье. — Оно и правда сработало.

— Да, — сказала Марта, испытывая такое же облегчение. — Сработало.

Улучшитель не мог ничего понять. Он подошел к огромной деревянной ванне и пощупал пространство между водой и клеткой, словно пытаясь обнаружить какой-то магический трюк.

— Это невозможно, — прошипел он.

И затем он подтащил стремянку и вскарабкался по ней в клетку.

Марта повернулась к нему лицом.

— Отпустите нас, — попросила она. — Пожалуйста, просто отпустите нас.

— Ты, — сказал Улучшитель, тыкая в нее пальцем — Это ты, не так ли? Ты это делаешь… с клеткой. С помощью своих волшебных человеческих сил.

— Нет, — ответила Марта, и ее голос задрожал, когда Улучшитель подошел ближе, держа в руке направленный на нее Улучшающий прут. Она диким взглядом посмотрела на браслет Хек, надетый на запястье Корнелии. Корнелия поняла намек и незаметно для Улучшителя впихнула браслет Марте в руку. Марта крепко стиснула браслет и закрыла глаза. Ничего не произошло. Тогда, открыв глаза, она увидела, как Улучшитель безуспешно пытается заставить наполовину изогнувшийся прут обвиться вокруг ее шеи.

— А-а-а! Что… что не так… с этой… дурацкой… штукой? — прошипел Улучшитель. Он никак не мог сделать задуманное — прут не хотел приближаться к Марте.

Она посмотрела на лица остальных и увидела, как они боялись, что Улучшитель решит вместо нее задушить кого-то из них.

— Да, — решилась она наконец. — У меня правда есть волшебные силы. — Она вспомнила ведьму, которой когда-то принадлежал этот браслет, добрую Снежную ведьму, встретившуюся ей в лесу. — Я могу сделать так, чтобы пошел снег. И… м-м… вам лучше отпустить нас, или я заморожу вас до смерти.

— Это правда, — подтвердила Корнелия, наслаждаясь враньем. — Она уже убивала прежде и может убить снова. Марта Блинк опасна. Один звук ее имени вселяет ужас в сердца всех людей.

Марта понимала, что Улучшителю нужны более весомые доказательства, поэтому она начала напевать что-то вроде песенки томте:

— Морозься, морозься, снег, холода, бойся меня, мое сердце из льда…