— Почему? — я ждал этого вопроса, вот только не мог пока ничего рассказать. Мне казалось, что рано…

— К сожалению, сейчас не могу тебе всего объяснить. Но проблему решить попробуем.

— А может он посидит в сумочке? Закажем у Полли клатч под платье. Если можно, конечно…

— Неплохая идея, но будит ли животное там сидеть?

— Но у нас же нет выхода? — пожала плечами Амалия и была права. — Эти два дня потаскаю его в кармане, думаю, привыкнет. А чем его кормить? Ты о них вообще хоть что-то знаешь? А то я так залюбовалась его родителями, что прослушала все, что говорила Аделис.

— Идем, провожу тебя и расскажу, кстати, это девочка, — в душе разлилось тепло, наконец-то она перешла со мной на ты. Я стал чуть ближе к своей истинной.

— Почему девочка?

— Видишь, полоска на спине? У самцов она темная, а у самок рыжая в темной окантовке.

— А почему сразу не сказал? — удивилась девушка.

— Хотел посмотреть, как ты полезешь ей под хвост, — тихо засмеялся я, но на меня тут же уставились две возмущенный мордашки.

– Первое впечатление самое важное,

Особенно, если это мама твоего будущего мужа.

— Так он мне не будущий муж.

— А откуда ты знаешь?

На всякий случай все равно постарайся.

Я нервно прикусывала губу и чесала подбородок, вылезшей из сумочки, Беретты. Максимилиан был удивлен странным именем, но я не стала рассказывать, что назвала котенка в честь старейшей на земле оружейной компании. Теперь в моем арсенале был Глок и Беретта, и я чувствовала себя немного увереннее, хотя в предстоящем деле они мне никак не помогут.

— Не волнуйся, я с тобой, для всех ты моя подруга. Если будут интересоваться личным, то ты инкогнито и не хотела бы его раскрывать. Даже для моих родителей, будь милой, но не давай спуску никому, договорились?

— Я постараюсь… Аластэр, — на его имени я немного замялась, слишком было непривычно, даже Максом называть ректора оказалось проще. Вот только такая фривольность давала ложные надежды и это меня напрягало.

— Я рядом, Амалия. Вместе мы справимся, — он говорил это так убедительно, что я поняла — сам не верит, а от того стало страшнее.

— Ваша Светлость, прибыли, — раздалось снаружи.

— Готова? — ободряюще улыбнулся Макс и пожал мне ладонь.

— Нет, — пискнула я, но вынырнула из нутра экипажа вслед за ним.

Ковровая дорожка вела по ступенькам в освещенный сотнями огней особняк, от парадного входа в обе стороны уходила колоннада, вдоль которой росли огромные розовые кусты. Я вцепилась в локоть ректора, отчаянно пытавшись продышаться, чтобы успокоиться и он словно почувствовал мою нервозность, замедлил шаг.

— Правда, милая резьба?

— Очень, словно кружево, — отвлеклась я от своих переживаний на невероятную работу местного зодчего. Над входной аркой словно повесили оренбургский пуховый платок, такая тонкая была работа.

— Когда-то в артели каменщиков были настоящие одаренные, сейчас молодежь с даром не горит желанием идти в строительство.

— Зря, это невероятная красота, подобные произведения искусства могут жить вечно, в отличие от людей, даже одаренных.

— Ты несомненно права, — с этими словами Макс поцеловал мне руку и повел ошарашенную внутрь, а за нами послышался странный гомон.

Я так и не поняла, что это было, игра на публику или проявление симпатии, только запуталась сильнее.

А дальше было только хуже, гостиная невероятных размеров, больше походившая на бальную залу, чем на «место ожидания ужина», оказалась полна людей, которые сразу с жадным интересом вцепились взглядами в нашу пару. Пока они не подходили пообщаться, лишь склоняли голову перед Максом, вернее Аластэром, герцогом Лийским, ведь выше герцогов по титулу лишь императорская семья.

«Высоко же тебя подбросило дорогая, — шептал внутренний голос. — Как бы падение не оказалось с летальным исходом. Смотри как местные кумушки глазки прищурили, того и гляди языки раздвоенные высунут и зашипят». И я с этим была согласна, хоть и не хотела в каждом встречном искать врагов, но друзей тут точно не найти.

— Я уже заждалась тебя, Аластэр Кирк, — громкий суровый голос отвлек меня от раздумий, рядом с нами оказалась стройная синеглазая брюнетка, именно про таких говорят «жгучая».

— Матушка, — ласково произнес Макс, но я почувствовала в интонации нотки укора и предупреждения.

Я бы не дала женщине больше очень ухоженных сорока-сорока пяти лет, хотя принимая во внимание стоящего рядом со мной взрослого сына, ей не меньше пятидесяти, а зная, что здесь живут дольше, тем более магические расы, то может быть и все сто-двести.

— С возвращением домой, — мужчина, больше похожий на медведя, заключил в объятия моего ректора, «Видимо это папуля, — ехидно заметил внутренний голос, будь я на месте мамули, тоже бы не посмотрела на титул».

Этот голос так усиленно прикидывающийся моими мыслями, чем-то мне не нравился, но разбираться было некогда.

— Твой подарок восхитителен, сын, — продолжила брюнетка, оценивающе окинув меня взглядом с головы до ног.

— Позвольте представить вам моя подругу, Амалию, — я, не зная, что мне нужно делать, просто улыбнулась и склонила голову, чуть повернув её набок, чтобы хоть как-то углядеть реакцию.

— Вот так просто, Амалия? — удивилась герцогиня, но её перебил супруг.

— Ну хоть кто-то меня поддержит в сопротивлении аристократическому этикету. Можете звать меня Бренер, — моя ладонь утонула в руке мужчины, но я постаралась сжать её покрепче. — Отличная хватка, рад, что у сына в подругах не изнеженное существо, а настоящая женщина.

— Муж мой, что ты под этим подразумеваешь? — вскинулась миссис Кирк.

— Дорогая, ты у меня женщина с большой буквы, сыну я желаю лишь найти достойную спутницу жизни.

— Об этом ещё рано говорить, — у меня, наконец, прорезался голос. — Мы так молоды. Я рада познакомится с вами.

— Мы тоже, раз уж мой супруг решил избавиться от официоза, зовите меня Сидни, — улыбнулась женщина, но вот в искренность её улыбки не верилось совсем. — Берегитесь, все незамужние женщины и девушки на этом вечере уже ненавидят вас.

— За что же? — был мой черед удивляться, хоть я и прекрасно знала ответ на этот вопрос.

— Мой сын завидный жених, у него есть титул, деньги и он красив, о такой партии мечтают все.

— Странно рассуждать о человеке, как о партии, жизнь не игра, выбираешь супруга не на час и не на день. Мое мнение: мерить супружескую жизнь титулом, деньгами или красотой недальновидно. Их наличие не является гарантией счастья, ведь всего этого можно лишиться в одночасье, — рядом стоящие охнули, прикрыв рукой рты.

— Здравомыслие редкость у молодых девушек, — отозвался Бренер, — тем сильнее она цениться.

– А как же надо мерить супружескую жизнь по вашему мнению? — ухмыльнулась герцогиня.

– На моей родине есть брачный обет, и он звучит так: «Клянусь любить тебя в горе и радости, в богатстве и бедности, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас». Мне кажется, если готов выполнить каждый завет этого обета без раздумий, то готов к совместной жизни. Иначе и не стоит начинать. Но думаю, вы в браке разбираетесь намного лучше меня, — я вспомнила, что миссис Кирк вопреки мнению высшего света вышла замуж за человека имеющего далеко не громкий титул.

— Что ж, возможно я с вами и соглашусь, — одобрительно кивнула она. — А сейчас приглашаю всех к столу, — в этот момент открылись двустворчатые двери дальней стены.

— Кажется, тебе грозит строгий выговор и лекция, как выбирать подруг, — чуть истерично хихикнула я в ухо, наклонившемуся ко мне Максу.

— Наоборот, мне кажется, ты ей понравилась, — ответил он, при этом лицо ректора было каким-то странным. Будто судьба приготовила ему подлость и он с ней смирился.

— Мисс Беркут, я рад видеть вас вновь! — раздался знакомый голос.

– Лекарь Ави, здравствуйте! — сначала я порадовалась, что хоть одно знакомое лицо нашла, а потом испугалась, что он раскроет нашу с Максом «маленькую тайну». Но, к счастью, мужчина был догадливый.