Люсина нахмурилась ещё сильнее.

Я окинул её равнодушным взглядом и продолжил спускаться.

До самого низа мы больше не разговаривали. Остаток пути прошёл в тишине. Добравшись до последней ступени, мы сели ждать остальных членов отряда. Молча. Пока они не появятся.

Первыми появились Алани, Роуэн и Винни.

Они выглядели напряжёнными, но держались куда лучше Люсины. Её брови всё ещё были сведены, а руки скрещены на груди. Она с самого начала сомневалась, но я не мог остановиться только из-за её чувств.

Речь шла о гораздо большем, чем она, я или наши друзья. На кону стояло человечество. Винни поправил очки на переносице.

— Мы взяли сумки для всего, что может нам там попасться?

Его тёмные глаза скользнули по полу, пока не нашли небольшую стопку сумок.

— А, вот они.

Роуэн подошёл следом и поднял одну.

Идея взять их принадлежала Винни. Как всегда, блестящая.

Он справедливо заметил, что всё, что может оказаться полезным, стоит собрать. Этому его научили занятия по выживанию у Некане. Большая часть курса была посвящена разведке и сбору информации о противнике. Алани ходила на эти занятия вместе с ним и так же настойчиво поддерживала эту идею.

Рыжевато-каштановые волосы Роуэна вспыхнули в тусклом свете, когда он заговорил:

— Когда вернёмся, надо снова подняться на крышу. Здесь внизу такая тоска. Мне понадобится немного солнца, чтобы выжечь из носа эту плесень.

Для пущей убедительности он замахал руками перед своим лицом.

Винни кивнул и пробормотал:

— Да. Когда вернёмся, надо будет отпраздновать.

— Я бы ещё не отказалась прихватить булочек, — весело защебетала Алани. — Столовая как раз по пути наверх, так что можем заглянуть туда по дороге. Не могу дождаться экзамена второго семестра. Хочу уже покончить с ним.

Она скрестила руки на груди так, будто её это совершенно не пугало.

Алани всегда думала о еде. Она постоянно таскала перекусы из кухонь. Несколько недель назад главный повар даже делал объявление о воре, который обчищает кладовые.

— А я могу, — возразил Роуэн, прислонившись к стене и сцепив руки за головой. — Преподаватели говорят так, будто мы все там сдохнем. Звучит не особо обнадёживающе.

Винни тяжело выдохнул.

— Это не просто экзамен. Тех, кто провалится, либо отправят воевать на передовую у Китов Тау, либо прикончат здесь.

Роуэн шумно сглотнул.

— Всё происходит слишком быстро… А что, если кто-то из нас не сдаст второй экзамен?

Он помрачнел.

При мысли о том, что кто-то из них может умереть, я крепко стиснул челюсть.

— Скорее всего, не сдохнешь, — хриплый голос Тамарис прокатился по лестнице, возвещая о её появлении.

Мы все подняли головы, когда она начала спускаться к нам.

Тамарис приносила с собой драку везде, куда бы ни пришла.

— О, привет, Тамарис, — закатил глаза Роуэн.

На ступень позади неё шли Эйрвин и Корвус, хотя ростом она была не ниже их.

— Я видела, как лениво ты тренируешься, — проворчала она.

Роуэн скрестил руки.

— Не все из нас такие сильные, как остальные. Зачем вообще стараться? Мы и так знаем, чем всё закончится.

Его мрачные слова ударили меня прямо в грудь.

Я шагнул к нему, вцепился в ворот рубашки и резко дёрнул вверх, почти оторвав его от пола.

— Никто из вас не умрёт. Мы все выберемся из Алкроуза вместе, Роуэн. Больше не хочу слышать от тебя такое дерьмо.

Почему они уже сдаются, даже не начав бороться?

Разве не к этому мы готовились всё это время?

Несмотря ни на что. Несмотря на печати, наложенные на мою силу.

Я разжал пальцы, позволяя Роуэну снова опуститься на пол и перевести дыхание.

— Чёрт… В следующий раз хотя бы предупреждай, — прохрипел он, выпрямляясь.

Корвус не обратил на остальных никакого внимания и посмотрел прямо на меня.

— Подготовьтесь. Скоро мы войдём в портал.

Его чёрные, как вороново крыло, волосы резко контрастировали с фиолетовым плащом. Они были недостаточно длинными, чтобы доставать до плеч, но достаточно длинными, чтобы можно было убрать их назад.

Корвус подошёл к порталу, и остальные наблюдали, как он готовит проход.

Через несколько минут молчания он снова заговорил:

— Эрвин. Роуэн. Готовы? — спросил Корвус, оглянувшись через плечо.

Они нервно переглянулись и подошли к решётчатой двери, встав по обе стороны, как и тренировались, а затем прошептали имена своих Теней.

— Авантис, — прошептал Эрвин.

— Броктиум, — тихо произнёс Роуэн.

Облако Теней, чёрное как ночь, окутало их руки. По стороне копья, где стоял Роуэн, поползли угольно-чёрные трещины, а со стороны Эрвина его покрыли жилы чёрных расколов. Копья, созданные магией Кая, рассыпались в мелкую серую пыль, и оба облегчённо улыбнулись.

— У нас получилось, — сказал Эрвин скорее самому себе, чем кому-либо из нас.

Уголки моих губ дрогнули. Я шагнул к порталу и провёл ладонями по бороздам тонко вырезанных камней.

Наконец-то.

Кровь загудела в венах от осознания, что мы сделали первый шаг к нашей мести. Кто знает, какие сокровища знаний ждут нас по ту сторону.

Люсина подошла ко мне и тяжело вздохнула.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — спросила она так тихо, чтобы услышал только я.

Я бросил на неё взгляд. Когда она не отвела глаз, я твёрдо кивнул.

Она закрыла глаза.

— Ладно. Мы справимся.

Корвус ещё раз напомнил всем порядок движения. Тамарис и Алани возглавили группу. Мы с Люсиной шли сразу за ними, а Роуэн, Винни и Эрвин прикрывали тыл. Сам Корвус оставался хранителем врат на случай, если на нас наткнётся какой-нибудь профессор.

— Будьте осторожны. Если что-то пойдёт не так — сразу возвращайтесь, — сказал Корвус.

Я чуть приподнял подбородок в знак того, что понял.

— Пошли, — тихо сказал я.

Алани и Тамарис распахнули двери портала. Тяжёлые створки медленно разошлись в стороны, и на нас хлынул ослепительный свет.

Сердце гулко забилось.

Салли молчал где-то глубоко внутри меня. Если он и пытался меня о чём-то предупредить, я этого не слышал.

Мы шагнули в портал.

Прохлада коснулась моих щёк. Я ничего не видел, кроме света. Не слышал ни звуков, ни запахов. Я протянул руку в сторону, пытаясь нащупать Люсину рядом с собой, но не нашёл её.

Меня кольнул страх.

Мы только что вошли в портал. Не может быть, чтобы нас уже разделило.

— Люсина?

Ничего.

Капля пота скатилась по моему лбу, но я заставил себя сохранять спокойствие.

Всё нормально. Всё в порядке.

Я остановился и сосредоточился. Без Салли в голове я научился пользоваться силой, не обращаясь к нему напрямую каждый раз. Я выпустил часть тьмы, которую собирал всё это время, и попытался приглушить ослепительный свет вокруг себя.

Сила загудела в моём теле и дёрнула мышцы челюсти. Тёмные песчинки, похожие на чёрный песок, закружились вокруг меня в воздухе и волной рванули во все стороны, врезаясь в свет. Они утаскивали его за собой, постепенно затемняя пространство до уровня, при котором я наконец смог видеть.

Вдалеке качались деревья под порывами холодного ветра. Я стоял на огромном валуне у моря. Туман приносил запах соли, щипавший ноздри и до боли напоминавший мне За'Афиэль. Никого из моих товарищей поблизости не было. Я обернулся. Мои глаза расширились от недоверия. Никакого портала.

Ничего.

— Но… как? — прошептал я, обхватив себя руками, пытаясь унять мерзкую дрожь, охватившую всё тело.

— Нет. Всё не так. Мы должны были войти вместе и…

Я осёкся на полуслове, уставившись на лес перед собой.

Сомнений не было — я оказался на землях Фернестии.

Даже деревья здесь выглядели мрачнее любых, что мне доводилось видеть. Их длинные, тонкие чёрные ветви тянулись к небу, словно иссохшие пальцы. Но больше всего в глаза бросались не они.

Запах крови.

Он висел в воздухе и пропитывал эту землю насквозь. Я невольно вздрогнул. Мне нужно найти остальных. Я не позволю этой миссии пойти наперекосяк.