– А как же их принцип невмешательства?

– Он устарел. Теперь пришельцы решили, что мы ощутимо пострадали от их действий, и, похоже, собираются принести извинения, включив наш мир в состав Галактического Союза и подняв наш уровень жизни до его.

– Это хорошо или плохо?

– Будущее покажет, – туманно отозвался Григорий. – Но если что, наше королевство сумеет отбиться от пришельцев с помощью магии.

– Не сомневаюсь, – ответил Мартин.

Прошло полчала после нового сеанса магического восстановления сил, и Мартин чувствовал себя на подъеме. Настала пора снова подумать о поисках волшебной воды.

– Продолжим наше дело, пока есть время? – спросил он у мага.

– Уже продолжаем! – ответил Григорий. – Значит, так. Тебе повезло с переброской на соседний континент, потому что новое место находится в двух тысячах пятистах сорока километрах к юго-западу от тебя. Край славен долгожителями, и тебе предстоит проверить, что держит их на Земле столько лет: хороший климат, мирная жизнь или живая вода? Но есть одно осложнение: вблизи предполагаемых источников волшебной воды с древних времен обитают осоиды. Будь осторожен. Природа на этом континенте не такая, как у нас, есть существенные различия.

– Осоеды?! – изумился Мартин. – Мощно! И что это за племя? Дикари какие-нибудь? Им больше есть нечего, кроме ос, или у них такой деликатес?

– Осоиды! – поправил Григорий. – Это насекомые, осы-переростки.

– И насколько они огромны? – решил уточнить Мартин. В дворцовых книгах о природе описывались редкие разновидности ос длиною до трех с половиной сантиметров. Обитающие в теплых краях осы отличались повышенной свирепостью, но жили в такой глухомани, что найти их удавалось с большим трудом. Путешественники рассказывали, что спастись от ос можно одним способом: надымив вокруг себя так, чтобы в двух шагах ничего не было видно. Рефлекс, выработанный у насекомых за миллионы лет существования и спасения от лесных пожаров заставлял их улетать как можно дальше от задымленных мест. Мартин с ходу придумал второй способ спасения: не совать свой нос в их дела и обходить районы их обитания, но сейчас этот способ был неприменим.

– По древним записям, взрослые особи достигают сорока сантиметров в длину, – ответил маг, – у них метровые крылья и неуемное желание вцепиться во врагов прочными жвалами, насквозь прокусывающими железо пяти сантиметров толщиной.

У Мартина отвисла челюсть.

– Я туда не полечу, – сказал он. – Называй другое место.

– У тебя нет выбора, – возразил маг.

– Как это, нет? Вот нормального оружия у меня нет, – уточнил Мартин, – а выбор есть, и еще какой: вон сколько мест для исследования!

– Какая разница, когда изучать район, если его в любом случае предстоит проверить? Ведь ты ближе всех к нему, понимаешь?

– Сорок сантиметров! – воскликнул Мартин. – Мне нечем защищаться от таких зверюг!

До мага дошло.

– Ты испугался? Не может быть!

– А вы не испугались бы?

Маг пожал плечами.

– Возможно, но осоиды не так страшны, как кажется твоему богатому воображению, – сказал он. – Я знаю, что осы – зверье такое, что слов нет, но если ты станешь тише воды и ниже травы -они в тебя не вцепятся. Летайте без опаски, насекомые не кидаются на людей от нечего делать.

– А вдруг они найдут вескую причину докопаться? – возразил Мартин. – Что тогда?

– Если растревожите их, то бросайте все и немедленно улетайте! Размахивать руками или мечом и убивать осоидов запрещаю категорически. С целым семейством вам не справиться – их слишком много, а из раненых и убитых ос выделяется феромон, приводящий в ярость остальных. Как волков и акул приводит в ярость запах крови.

– Я попросил бы повежливее! – потребовал Всеволод. – Запах крови приводит нас не в ярость, а в состояние, когда хочется кем-нибудь перекусить.

– Григорий, прости, что выделяется? – не понял Мартин. – За последнюю неделю я услышал столько новых слов, что впору заводить говорящий словарь, чтобы он расшифровывал мне суть произнесенного.

Маг неожиданно улыбнулся.

– Отличная идея! – воскликнул он. – Так и поступим! Мартин, если мы не найдем живую воду, царевич погибнет, а ты останешься без работы, то я готов в любое время дня и ночи взять тебя генераторщиком: у тебя хорошие идеи.

– Вернемся к разговору позже.

– Договорились. Учти, будешь давать советы вроде сегодняшнего – за год станешь богаче Александра.

– Вы думаете, он позволит слуге царевича жить богаче себя?!

– Надо же кому-то быть первым, – возразил маг. – Ломаем старые традиции, вводим новые, что такого?

– Как бы меня самого в ответ не сломали.

– Не будь пессимистом, еще ничего не известно. Сейчас тебе надо опасаться осоидов, а не царя. Не забудь, что тишина – твой друг, а разъяренным осоидам ничего не стоит тебя прокусить. Будь предельно осторожен. Удачи! А я пока вздремну: жутко вымотался. Если что, вызывай Ор Лисса.

– Хорошо.

Маг кивнул на прощание, и вместо его лица появилось отражение Мартина.

– Куда направимся? – спросил Всеволод, лежавший на противоположной части ковра.

– В логово ос-переростков, – Мартин снял с прикрепленного к ковру держателя бидон на пять литров, и набрал воды: маг предусмотрел многое и снабдил ковер своеобразным багажником с кучей барахла впридачу.

– Ты шутишь? – переспросил волк. – Говорящее зеркало решило убить тебя раз и навсегда?

– А в чем дело?

– Мне и простых ос по уши хватило, чтобы наши дорожки больше не пересекались.

– У меня нет выхода, – ответил Мартин. Друзья тем и отличаются от врагов, что готовы добровольно сунуть голову в такое пекло, в которое ни один враг под страхом смертной казни не полезет. Все-таки, правильно говорят, что ради вражды человек готов разрушить все вокруг, а ради дружбы готов разрушить сам себя.

Ковер-самолет плавно увеличивал скорость.

С наступлением вечера в лаборатории выключили свет: пришельцы решили, что зараженным людям пора отдохнуть от суеты и дневных волнений и лечь спать. Недовольный таким решением царевич поднял телефонную трубку.

– Алло, внеземляне! – возмущенно проговорил он. – Разве я похож на трехлетнего младенца?

– Не каркай! – буркнула Юлька. В ее сторону полетела мягкая безделушка, кукла увернулась и показала длинный язык.

На том конце провода вполне по-земному прокашлялись, и ответили:

– Не похож.

– Тогда включите свет! – приказал Иван.

– Нельзя! – строгим голосом ответил пришелец. – У вас распорядок дня, заверенный руководителем проекта.

У царевича брови полезли на лоб.

– Какой еще распорядок, – возмутился он, – если мне осталось жить меньше недели?!

– А такой, что скорая смерть не означает, что вы должны забыть о воспитании и незамедлительно предаться жутким человеческим порокам.

Юлька злодейски захохотала: связь была отличной, и кукла хорошо слышала как вопросы Ивана, так и ответы пришельца.

– С такими друзьями и врагов не надо! – прокомментировала она.

– Молчи лучше, ласковый друг человека! – отпарировал царевич. – Последнюю неделю не дают толком прожить.

– Именно поэтому, – продолжал пришелец, – мы и отключили свет. Спите-спите, вам вредно волноваться. Всего наилучшего!

Он собрался положить трубку и вернуться к своим непосредственным обязанностям, но царевич не позволил ему закончить разговор.

– А мне в темноте страшно! – нахально заявил Иван. Кукла от хохота свалилась со стола. Раскрытый журнал упал на ее и закрыл с головой страницами, на которых было изображено полуденное солнце на роскошном инопланетном пляже.

«А вот зря пришельцы не придумали светящуюся краску, – подумала Юлька, рассматривая желтый круг не обогревающего и не светящего чужого солнца, – Наклеила бы на стенку и круглый год жила бы под солнечным светом, никаких свечей и лучин не надо».

– Не бойтесь, лаборатория стерильна, – не моргнув глазом, ответил Ивану пришелец, – а помимо вас, других форм разумной жизни в лаборатории нет.