– Я готов! – объявил он.

– Летим! – приказал Мартин, и ковер-самолет увеличил скорость до рассчитанного магом максимума. – Даже не верится, что скоро финал…

Поиски воды успели превратиться в целую эпопею, и то, что теперь придется изучать последнее место в списке, казалось невозможным. Мартин думал, что не доживет до этой минуты. Слава богу, что король Агат разрешил использовать стражников для поисков Правича и волшебной воды: страх перед массовым заражением людей, работающих в общественных местах, заставил правителей многих государств объединиться в поимке разносчика болезни и розыске волшебной воды. Ведь, в противном случае, население нескольких стран грозило превратиться в таких монстров, по сравнению с которыми бунт недовольных властями выглядел бы праздничной вечеринкой с хлопушками и фейерверками.

– С кем предстоит сражаться на этот раз?

Вопрос не был праздным: несмотря на заверение мага о том, что в следующий раз Мартину попадется мирное местечко с доброжелательными аборигенами, после прилета в указанное место на искателей воды не нападали разве что валуны.

Ящеры были, осоиды – пусть и не такие огромные, как описывала их молва – а вполне нормальных размеров осы, были. Встречались ползучие лианы и хищные деревья – в этом вроде бы спокойном мире оказалось столько опасных существ, что просто диву даешься, как звери умудрялись жить в дикой природе столько лет.

– Ты не поверишь, но на этот счет у меня нет никаких сведений, – объявил Григорий.

– Как обычно, – Мартин удрученно покачал головой: точно такая же фраза звучала и в прошлые разы. Древние записи не содержали никаких сведений о живности на месте катастрофы корабля и создания волшебной воды.

– Я лично провел предварительный осмотр места через тарелку-всеглядку, – пояснил маг, – и получил исчерпывающую информацию: ни зверей ни птиц там нет. Людей тоже нет. Но…, – он сделал эффектную паузу. Мартин понял ее по-своему.

– Там бродят трехметровые пауки и летают метровые стрекозы?

– Не угадал! Там огромное количество скульптур высокого качества.

– То есть? – удивился Мартин. – Свалка скульптур поверженных правителей или музей под открытым небом? Так вот, куда исчезают памятники прошлых эпох.

Скопление раритетов в безлюдном месте – это ли не намек на то, что и там прячется очередной маньяк, который ворует памятники и прячет их? Григорий ничего не видел, но кто знает, не обладает ли любитель скульптур защитой от «волшебного глаза»? Прилетишь туда, и тебя самого не выпустят, пока не изготовят памятник в твою честь? Маньяки бывают разными, в том числе и положительными до умопомрачения. Слишком хороший маньяк – это тоже не лучшее, с чем приходится сталкиваться.

– Ни то, ни другое! – категорично заявил маг. – Я рассматривал лица, и могу сказать, что все эти скульптуры не знаменитостей, а ничем не примечательных людей. Я предполагаю, что эти скульптуры служили своеобразным документом, удостоверяющим личность человека, которому позволено пить волшебную воду. За сотни лет продленной жизни бумага-разрешение рассыплется или порвется, а скульптура из камня простоит тысячелетия практически без изменения. Прибывший за новой порцией волшебной воды человек показывает хранителю на свою скульптуру, тот сличает лица и в случае сходства разрешает выпить новую порцию воды. Между прочим, заметь: скульптуры весьма и весьма качественно изготовлены. Не знаю, что за мастера их создали, но охотно пригласил бы скульпторов в королевство для увековечивания меня в памяти потомков.

– Очередь, Григорий, соблюдай очередь! – раздался уже знакомый Мартину голос короля Агата. – После меня увековечься хоть в портретах из рисовых зернышек, но моя скульптура будет изготовлена первой. Мартин, – вежливо приказал король, – узнаешь что-нибудь о судьбе скульптора – щедро вознагражу. А если привезешь его в королевство – выполню любое твое разумное желание!

– Сделаю все, что от меня зависит, – пообещал Мартин. – Но не забывайте, господа, что я ищу волшебную воду, а не скульпторов с волшебными руками. Григорий, там точно безопасно?

– Мертвая тишина, – заверил его маг. – Край заброшен, судя по всему.

– Это меня пугает еще больше, – поделился Мартин своими опасениями. Но отказаться от полета нереально: вода должна быть именно там. – Что случилось с хранителем, который сравнивает лица, как ты говоришь?

– Этого я не знаю, – маг развел руками: в старинных записях так и не нашлось ни слова о том, почему люди перестали пользоваться волшебной водой. Про скульптуры и хранителей, сличающих лица, там тоже ничего не было написано, но раз памятники стоят, то они должны для чего-то предназначаться. – По крайней мере, к вечеру мы будем точно знать, что к чему, и откуда взялись скульптуры.

– Мне нужна только вода, – заявил Мартин. С древними загадками пусть разбираются другие, и без этого проблем хватает. – Остальное подождет.

Яга и Ор Лисс ждали, когда летающие тарелки осветят Правича. Яблочко с постоянной скоростью каталось по каемке и согласно счетчику разменяло пятый километр. Помощник колдуна оставался в темноте, его лицо слабо различалось и больше напоминало темно-серое пятно на черном фоне.

– Успел спуститься, сволочь такая! – проворчала Яга. – Вы можете расстрелять лес в радиусе десяти километров, для надежности?

– Нет, Яга, нам это не по силам, – извинился Ор Лисс. – Энергии не хватит. Мы, все-таки, крохотная экспедиция на относительно мирной планете, а не вооруженная по последнему слову техники галактическая исследовательская армия.

Он склонился над микрофоном.

– Где вас носит?

– Мы вышли на точку, где засекли Правича в последний раз, – отрапортовал пилот. – Но спуститься не можем – катера не приспособлены к полетам через лес. Мало площади для маневра.

Ор Лисс протер лицо ладонью.

– Запасы топлива уменьшаются. Что предпочтительнее: искать Правича до последнего и бросить катера здесь, когда закончится топливо, или оставить поиски и вернуться на базу при его минимальном уровне?

Ор Лисс задумался: поиск смертельно опасного беглеца превыше всего, но ставить жизнь пилотов под угрозу – преступление не менее страшное. На родной планете суд не вынесет оправдательного приговора, если пилоты упадут останутся в лесу и замерзнут в ожидании спасательной экспедиции. Единственный, кто может оказать помощь – маг Григорий, потому что тарелок и топлива на базе больше нет. В то же время, оставленные бесхозными катера бухгалтера запишут на счет его, Оп Лисса, их не интересует подоплека дела.

– Ну, почему сейчас не лето? – вырвалось у него.

– А летом в тайге еще хуже, – откликнулась Яга, – комары и мошки из пилотов всю кровь высосут. Пусть лучше они померзнут, чем обескровятся. А вашими лучами они запросто подожгут любое дерево и дождутся подлета ковров-самолетов, греясь у костра.

На тарелке снова промелькнул светлый лучик надежды.

– Ищите до последнего, Правич где-то рядом! – распорядился Ор Лисс, – Если что, маг пришлет за вами ковер-самолет, я договорюсь.

Катера зависли над точкой спуска Правича и медленно полетели в разные стороны, разделив лес на три участка.

– Вряд ли они смогут осветить достаточную площадь! – посетовала Яга. – С каждым метром район поиска расширяется в геометрической прогрессии.

– На этот случай будем следить за Правичем до последнего, – сказал Ор Лисс. – Маг Григорий тоже не сидит без дела.

Они всматривались в темное изображение и ждали, когда на заднем фоне снова появятся отблески света. И они появились. Но отдаленный отсвет прошел в стороне и исчез за пределами импровизированного экрана.

Юлька торопливо шагала по коридору на аудиенцию к Ор Лиссу.

Основной свет уже отключили, но вспомогательные лампы светили вполнакала, чтобы задержавшиеся на рабочем месте ученые не возвращались в комнаты в полной темноте. Хотя ученым было все равно, где ночевать: некоторые оставались в лаборатории до зари, решая сложные формулы и проводя долгие опыты над земными сплавами. Большая часть персонала переходила на этаж отдыха исключительно потому, чтобы не видеть оборудование круглые сутки: любая работа, даже самая любимая, вызовет тошноту и отторжение, если не делать небольшие перерывы. Полностью работа надоесть не успевала: стандартные командировки на Землю заключались на три года и продлевались еще на два, после этого ученые и лаборанты с чувством выполненного долга первым же рейсом возвращались в родные края, к высокоразвитой цивилизации.