Под размышления о контроле над игроками он спокойно проехал через территорию поселка и направил авто в сторону брошенного хозяйства, расположение которого уже выяснил заранее на картах. По записям в базах, вход в осколок находился в бывшем коровнике, том, что располагался с дальнего края территории бывшего колхоза.

Ржавая табличка и остатки былого заборы — вот и въезд в «Путь Труда». Время было уже полдень, сегодня он уже точно не успеет закончить с осколком, а значит и торопиться не было смысла. Припарковался и приступил к перекусу заготовленными бутербродами и кофе из термоса.

— Ага, а вот и аборигены, — сказал вслух парень, увидел неспеша ковыляющую старушку.

Не прошло и получаса как какая-то сердобольная бабуля уже идет дознаваться до цели приезда.

Артем уже знал как работать с пожилым населением. Неспеша он накинул зеленую жилетку со светоотражающими полосками и белую строительную каску. У пенсионеров подобная форменная одежда всегда вызывала внимание и уважение. Вероятно, наивные старики думали, что она относит молодого человека к каким-то госструктурам.

— Здравствуйте гражданочка, — начал он спокойным уверенным голосом. — Вы заявочку оставляли по поводу непорядка на территории старого колхозного хозяйства?

— Здравствуйте, нет, — старушка ответила тоненьким скрипучим голосом. — а чего делать будете?

— Будем изолировать аномалию, — бабуля немного сбила заготовленную речь отрицательным ответом, но он не растерялся. — Так что пребывать на время работ на территории бывшего колхоза запрещено. Поставьте в известность всех жителей населенного пункта, пожалуйста.

Ответив еще на стандартные вопросы вроде «А что с нами будет?» и «куда все катится» такими же стандартными ответами «У правительства все под контролем», он наконец отвадил старушку.

Пока чесал языком с пенсионеркой, утомление долгой дорогой прошло, пора бы уже приступать к работе.

Подумав, он не стал оставлять авто на виду и загнал его как можно ближе к ангару с аномалией, вибрации которой уже почувствовал.

Естественно, портал у черта на куличках никого из уполномоченных органов не заинтересовал, мер по ограждению с ним не проводилось.

Экипировался привычно. На первый раз взял с собой и уже битый жизнью щит, найденный в одном из первых осколков. Из оружия — привычный топорик. Работать предполагалось пси-когтями, но на всякий случай вторичное оружие парень брал всегда.

Наконец экипировавшись, он для начала попробовал разведать обстановку на той стороне через ощущение пространства. Подобная операция по-прежнему давалась молодому человеку тяжело и точной информации предоставить не могла. Но он хотя бы мог удостоверился что никто не поджидает его прямо у входа.

Он вообще не ощутил никаких препятствий или объектов в радиусе десяти метров от портала на другой стороне. Казалось, что вход в осколок находится в поле с неровной, кочковатой поверхностью. На более дальнейший радиус у него не хватало навыка.

Пора. Глубоко вздохнув, он вошел в портал.

Осмотревшись, Артем осознал, что опять оказался на болоте. Вот только слово «опять» не совсем подходит. Да, это и правда было болото, но отличалось оно кардинально. Собственно, отличия сразу же «ударили» в нос с первым вздохом. В затхлые запахи болота вплетался гнилой душок плоти и тлена.

Молодой человек огляделся. Картина ужасала и впечатляла в равных пропорциях. Окружающее болотистое поле представляло собой место былой битвы. Тела воинов, закованные в тяжелые доспехи, ушли под воду. Недостаточно глубоко чтобы спрятаться от глаз случайного наблюдателя. В отличие от сухих скелетов, покоившихся на поверхности, тлен не тронул их, отдавших свои жизни в неизвестном мире за неизвестных властителей.

Артем вгляделся в лицо молодого воина, прозрачная вода совсем не мешала разглядеть черты его лица. Он не отличался от людей, лишь неизвестный на Земле тип доспеха выдавал чужое происхождение павшего незнакомца. Тонкая работа и практически незаметные стыки. Парень не разбирался в подобном, но в мире этого осколка знали толк в изготовлении брони.

Опасность подкралась незаметно. Пока Артем разглядывал воина, легкое наваждение проникло в разум. Желание нырнуть в воду чтобы достать воина казалось совсем естественным и здравым. Лишь в последний момент, знакомое ощущение напряжения в голове окатило его ведром холодной воды. Ментальное воздействие!

Осознал себя севшим на колени и тянувшимся к мрачному зеркалу водной поверхности. Стремительно вскочив, он тут же принялся оглядываться, беспокоясь, что к нему в период помрачнения рассудка мог подкрасться враг. К облегчению Артема, опасности не было.

Молодой человек двинулся к выходу. В голове возникли кошмарные воспоминания осколка, где он познакомился с ментальной атакой. Но выход не был блокирован, и он вышел из аномалии.

Вернувшись из аномалии, Артем задумался. Он еще не видел противников, но был уверен в серьезной опасности этого осколка. Следует ли ему идти на такой риск или поискать цель попроще?

Прислушавшись к себе, он ощутил, что испытывает страх, но вместе с тем и любопытство исследователя, а также желание преодолеть опасность и жажду победы. Вероятно, это и есть его путь. Бегство при первой же опасности лишь укрепит страх перед трудными противниками. Он встретит врага и отступит лишь в случае сокрушительного превосходства последнего. Ну а если уйти не сможет, то так тому и быть.

Еще в тот момент, когда он умирал после боя с безликим, в разуме зародилось понимание что смерть неизбежна. Рано или поздно она будет поджидать любого игрока на одном из осколков. Именно сейчас это понимание проявилось и окрепло в разуме.

Нет, он не будет искать смерть сам, но примет тот факт, что выбранный им путь идет рука об руку с погибелью. Бежать от нее так же бесполезно, как бежать от Системы, что обрекла всю человеческую цивилизацию на агонию, итогом которой станет забвение смерти или перерождение расы в нечто новое.

Артем достал из пространственного кармана бутылек зелья сопротивления ментальным воздействиям, открыл и выпил. Вспышка холода прошла от пяток по всему телу и мягко улеглась в голове. Он ощутил, что все его эмоции будто выцвели. Побочный эффект?

Еще раз исследовав портал ощущением пространства на предмет противников на другой стороне, снова вошел в аномалию.

Болото не изменилось. Все тот же болотный смрад с шепотом тлена и кости давно павших воинов повсюду. Он прислушался к себе, опыта использования подобных зелий молодой человек не имел, но пока никаких воздействий извне не ощущал.

Парень взял в руки ржавый меч и толкнул им скелет. Тот не проявил никаких признаков неупокоенности. Таким же образом он побеспокоил сохранившееся нетленным тело под водой. Снова никакой реакции.

Что же тогда являлось источником ментальной атаки? Возможно, сам осколок или что-то, находящееся в нем, порождает фоновое воздействие небольшой силы. Будь атака сильнее, он не смог бы самостоятельно прийти в себя, ведь опыт в подобной области имелся минимальный.

Он еще раз, более тщательно, огляделся по сторонам. Этот осколок, вероятно, был самым большим из всех что он встречал. Серые стены тумана сливались с болотной дымкой где-то на горизонте.

Приглядевшись, увидел вдали темнеющий силуэт непонятного строения. Так как никаких других альтернатив не было, двинулся по направлению к нему, старательно приглядываясь к зыбкой почве под ногами дабы не угодить в трясину. Благо, болото было не очень топким, оставляя достаточно безопасных троп для путника.

Шел неспеша, внимательно оглядываясь и в поисках возможных источников опасности. Через пару километров дымка болота прояснилась достаточно, и он смог разглядеть небольшую крепостцу. По виду совсем не отличающуюся от укрепленных строений времен средневековья.

Стены, сложенные из крупных блоков темно-серого камня хранили на себе следы жестокой битвы, отгремевшей здесь когда-то. Квадрат крепостной стены по углам был укреплен основательными башнями. За стеной темнел силуэт донжона. Артем впервые в жизни видел крепость, казалось, он ощущал какую-что чуждость в архитектуре. Но не мог выразить наблюдения словами.