Оно не было человеком.

Баронет потрогал горло, удивленный даже, что цело оно, и попятился.

— Извиняйте, — сказал он, отступивши в кусты, те самые, которые уже не казались ему сколь бы то ни было надежным укрытием.

Подумалось, что на ночной поезд с Познаньску он успевает… конечно, батька радый не будет несостоявшейся женитьбе, но ежели ему так родниться надо, то пущай сам в столицу едет и с девкой этой, с хахалем ейным, и разбирается.

Когда баронет исчез — а уходил он медленно, спиною вперед, и кусты бересклета перед этой спиной раздвигались — Эржбета вздохнула с немалым облегчением.

— Спасибо, — сказала она нежданному спасителю, который просто стоял и ничего не делал.

И она не знала, что ей делать.

Кинуться на шею и одарить поцелуем, как спасенная княжна в «Тайных желаниях» или же лишиться чувств, как героиня «Нежной обманщицы»…

— Это… мой жених…

— Жених? — Гавриил вздрогнул.

— Он так думал… и мои родители. Мама написала, что… впрочем, не важно. Я лучше старой девой останусь, чем за такого замуж пойду. А вы… вы за мной следили? — Эржбета взяла спасителя за руку, которая показалась ей невероятно холодной.

— Следил. Вы злитесь?

Сейчас она руку отпустит. Или не сейчас, а когда в глаза заглянет… люди всегда боялись смотреть Гавриилу в глаза. Нет, обычно?то они нормальные, но вот порой…

— Наверное, я должна бы, — от Эржбеты пахло мятными карамельками. — Но если бы вы за мной не следили, то… не помогли бы. И тогда я…

Ее голос дрогнул.

Она вдруг представила себя замужней женщиной, и супруга своего, в котором, конечно, что?то этакое было от варвара, но отнюдь не благородство…

— Вам плохо? — Гавриил решился оторвать взгляд от дорожки.

— Это… это я из?за него… сейчас пройдет, — Эржбета обняла себя, пытаясь справиться с дрожью. — Со мной случается, когда переволнуюсь…

— Присядьте.

Он довел Эржбету до лавочки.

— Я… я… уже успокоилась… а зачем вы за мной следите? — всхлипнув, поинтересовалась Эржбета.

Еще немного и она действительно в слезы удариться, что будет совершенно недостойно, хотя и вполне в образе… правда, героини книг и, в слезах, оставались прекрасны, а Эржбета грозила предстать сопливою, красноносой и с опухшими глазами.

Этакий вариант ее совершенно не устраивал.

— Я думаю, что вас хотят убить, — честно признался Гавриил и замер.

Он никогда?то не отличался ни тактом, ни душевной тонкостью, а потому ведать не ведал, как отнесется к этакому признанию хрупкая панночка. Она же тоненько носом шмыгнула и поинтересовалась:

— Кто?

— Волкодлак.

— Думаете… думаете, он обиделся за то, что я про него написала? — Эржбета нахмурилась. Ей и прежде случалось встречать людей, которые не принимали и не понимали ее творчества, но вот чтобы убить… это впервые. Перед этакой новостью даже недавнее происшествие поблекло. В конце концов, что жених… баронет… волкодлак — это куда как интересней. — Я ведь не специально… это подход такой… творческое переосмысление образа…

Она замолчала, прикусив губу, пытаясь понять, насколько вся иная нежить, с каковой ей, вернее, ее героиням приходилось иметь дело, была против переосмысления своего образа.

— У… у моих читательниц ожидания… и я не могу их не оправдать. Тогда со мной не продлят контракт, — Эржбете вдруг стало невыносимо жаль себя. — И куда я денусь?

— Не знаю, — Гавриил решился и присел рядом.

Эта странная девушка его не боялась.

Она вовсе будто бы не замечала тех странностей, которые женщины чувствовали, даже когда Гавриил сам себе казался нормальным человеком.

Она вдруг подняла голову.

Нахмурилась, поймав Гавриилов взгляд.

Спросила:

— А почему у вас глаза такие?

— Какие?

— Не знаю… не такие, как у человека…

— Наследственность, — вздохнул Гавриил и сжался, предчувствуя, как прекрасное личико панночки Эржбеты исказит гримаса отвращения.

— Понимаю… — она вновь вздохнула и тихонечко поинтересовалась: — Вы ведь проводите меня до дому?

Предложение сие было столь неожиданным, что Гавриил кивнул.

Проводит.

Как иначе…

— А заодно уж расскажете про волкодлаков… — Эржбета окончательно успокоилась. И осмелев, пристроила руку на локоток нового знакомца. — Почему?то мне кажется, что вы очень много про волкодлаков знаете…

Евдокия все же задремала. Она изо всех сил старалась не спать, и даже уверена была, что, появись у нее вдруг престранное желание уснуть в этаком месте, она все одно не сможет. В голове крутилось всякое.

О себе.

И Лихославе, который уже давно здесь… и верно говорит Яська, что стал иным. Кем? И узнает ли он, иной, Евдокию? А голос разума вовсе нашептывал, что Евдокии ли мериться силой с колдовкою? Кто она, обыкновенная женщина, не так уж молода, не сказать, чтобы красива… и сил у нее нет никаких… а любовь, которая все побеждает, она из сказок родом. Евдокия же слишком взрослая уже, чтобы в сказки верить. И тогда зачем?

Не проще ли вернуться.

Ее отпустят. Она знала это, чуяла всею своею сутью.

А в Познаньске… там просто… или развод оформить, или признать Лихослава безвременно погибшим… с семейством Вевельских разойтись, то?то они обрадуются. Кроме, разве что, Себастьяна. Да он и откажется возвращаться, пройдет по проложенною колдовкой дорожке до самого, до конца… а конец его, да и собственный Евдокиин, коль вздумается ей упрямиться, будет скор и незавиден. Дома же… дома она найдет себе другого мужа, попроще, чтоб без князей в сродственниках. Быть может, с тем мужем и детей приживет… и будет жить долго, иногда даже счастливо, когда сумеет заставить себя позабыть. Многие ведь умеют, чем Евдокия хуже?

Она провалилась в сон, в котором ласковый голос уговаривал, рассказывал ей о будущей, ее, Евдокии, жизни. И так хорошо рассказывал, что хотелось поверить.

А Лихо… его все одно в Познаньске не примут.

Суд оправдает?

Оправдает… но людям рты не заткнешь… вновь говорить станут, что волкодлак, что опасен… смерти требовать… а найдутся такие, кто и самолично придут с возмездием, которое им справедливым покажется… и хорошо, если только Лихо тронут. А коль Евдокию?

— Дуся, — шепнули на ухо.

И она очнулась.

Вынырнула из паутины сна. Вдохнула спертый воздух. Глаза протерла, которые были сухими, болезненными, точно сыпанули в них даже не песку, стекла мелкого.

Встала.

Вернуться? Нет уж.

Счастье?

Какое счастье, когда душу страхом свело, за того, в любви к которому клялась…

— Ты как? — Яська затянула кожаный пояс.

— Жива.

— От и ладно… ну что, идем, что ли?

Сейчас?

За окном темень непроглядная. И вновь оживший разум, а может не он, но тень, которой случилось подобраться чересчур уж близко, нашептывает: неразумно это.

Выходить из дома.

Какое ни есть, а все убежище. Там же, за стенами каменными ветер воет… или не ветер, но навьи волки, что, сбившись в стаю, рыщут, ищут поживы. Холодно им в ночи, тянет к людям, к живой крови… то?то порадуются девкам глупым… или же одной… у Яськи амулет имеется.

Да и вообще, стоит ли ей, рыжей разбойнице, верить?

Она убила там, в поезде, и пусть клянется, что убийство это — единственное на совести ее, да только стоят ли эти клятвы веры? Небось, поклясться в чем угодно, легко… заведет, закружит и бросит, волкам на поживу. А коль не им, то полюбовнику своему, который упырь.

И надо ли рисковать?

— Шепчет? — спросила Яська, косу переплетая. — Он всем шепчет. Зловредный, погань… брату совсем худо… может статься, что и не дотянет до утра.

— Откуда ты…

— Слышу. Я… — она затянула косу кожаным шнурочком. — Я теперь многое слышу… и не хочу, а все одно… притворяюсь вот, будто… но ты не верь… нет мне нужды тебя заводить. Братца не станет, обеих нас отведут. А уж она?то своего не выпустит…

…и к чему тогда рисковать?