Молчание повисло в тронном зале. Арнгор и Рорик молча смотрели друг другу в глаза, не произнося ни единого слова. Волк нанёс королю страшные оскорбления, за которые любой другой северянин немедля был бы убит, а голова его была бы вывешена на дворцовых воротах, но Рорик не был любым северянином.

У Арнгора было два пути: он мог послать Чёрного к чертям, и выставить всю стаю из города, что было бы вполне закономерным ответом на подобные заявления, а мог и смиренно принять его слова, выслав из города своего идиотского брата, что в принципе тоже было бы верным шагом. Орлаф принёс ему такие проблемы, о которых Арнгор и подумать не мог, так что избавиться от него, хотя бы на время было бы вполне логично. Два пути, но король выбрал третий.

— Я понимаю, как ты дорожишь каждым из своих волчат, Рорик, — сказал он, встав с трона и подойдя к Чёрному, — но сейчас ты должен остыть.

— Я никому ничего…

— Мне ты должен. Завтра придёшь ко мне, и мы продолжим этот разговор, — развернувшись, король вновь сел на трон, — сегодня, кстати говоря, прибыла новая поставка из Империи.

— Поставка? — Рорик, немного сбитый с толку, посмотрел на Арнгора.

— Помнишь, ты все ныл о том, что у нас нигде не достать Соладарский табак?

— О…

Небольшая комнатка, где жил Таргл, была укутана плотным слоем табачного дыма. Рорик сидел на краю кровати, в которой лежал мальчик, и неторопливо потягивал трубку, о чём-то раздумывая. Он пришёл сюда около получаса назад, сразу после разговора с Арнгором… Ну, почти сразу. Сначала он зашёл на склад, где красовался десяток ящичков с имперской символикой, в которых хранился самый прекрасный табак из всего существующего на свете. И сейчас, сидя рядом со спящим Тарглом и вдыхая этот благословенный дым, Рорик думал о том, что же случилось в том лесу. Кем был этот "Человек", спасший сначала Дарга, а затем, и Таргла? Как ему удалось оживить мёртвого волчонка, и самый главный вопрос был в том, почему он, Чёрный, вспомнил дом Гирды в тот миг, когда он прикоснулся к его плечу. Он ведь увидел тогда драконью тень…

— Рорик? — спросил проснувшийся Таргл, и после этих слов он зашёлся приступом довольно продолжительного кашля.

Чёрный, конечно же, открыл окно, но от такого количества дыма, которым он закурил комнатку, не помогало даже это.

— Будь здоров, — сказал Чёрный, выпуская ещё одно облачко дыма.

— Спасибо… — сказал Таргл, вытирая проступившие на глазах слёзы.

— Что-то не так? — спросил Рорик, посмотрев на мальчика. — А, точно. Извини, — с этими словами он затушил трубку. — Как ты себя чувствуешь?

— Странно, — волчонок приподнялся на кровати, и посмотрел себе на грудь. Амулёт все ещё был на нём, и все так же пульсировал.

— Расскажешь, что с тобой было? — Рорик зажал в зубах трубку. Хоть она и не дымила, но ему было просто приятно ощущать её во рту.

Таргл, после секундного размышления рассказал ему все, что помнил. Он говорил о том, как они с Орлафом решили догнать Харгальда, отмечая при этом, что Рорик весьма сильно хмурился, слыша эту часть истории. Затем он рассказал о том, что случилось у реки… И о том, что было после этого. Теперь Чёрный не хмурился. Он слушал Таргла очень внимательно, то и дело, задавая ему короткие, уточняющие вопросы, а особенно его заинтересовали человек с фиолетовыми глазами и его слова.

— Он так и сказал тебе — "ты призовёшь их"? — спросил Рорик.

— Да, — кивнул Таргл.

— Кого "их"?

Мальчик хотел было рассказать о том, что он увидел в открытых воротах, но что-то в его голове не дало ему это сделать. Таргл неожиданно понял, что говорить об этом он никому не может и не должен, иначе будет беда.

— Я не могу сказать.

— Не можешь или не хочешь? — Рорик испытующе посмотрел на волчонка.

— Не могу.

— Понимаю, — вздохнул Чёрный, — я тоже встречал этого типа с фиолетовыми глазами. Любит он рассказывать о том, что ты не можешь сказать другим.

— А кто он такой?

— Надеюсь, что друг, — с этими словами Рорик встал с кровати, и пошёл было к выходу из комнаты, но вопрос Таргла остановил его, заставив в ярости сжать кулаки.

— Что ты сделаешь с Орлафом?

— Либо выкину прочь из города, либо убью, — мрачно сказал он.

— Это не правильно, — покачал головой мальчик.

— Он виноват в том, что случилось с тобой, — сказал Рорик, обернувшись и со злобой посмотрев на мальчика.

— И все равно, — стоял на своём Таргл, — это не правильно.

— Ты меня учить будешь, что правильно, а что нет? Яйцо курицу учит?

— Если курица глупее яйца, то да, оно будет её учить.

— Ну-ка, — Рорик подошёл к кровати, и с интересом посмотрев на волчонка, скрестил руки на груди, — ты меня ещё и глупым назвал?

— У тебя есть друзья?

Вопрос застал Чёрного врасплох. Сначала он хотел сказать, что да, у него множество друзей, но спустя мгновенье он понял, что это была бы ложь. Единственные два человека, которых он звал своими друзьями, давно лежали в могилах. Была стая, были те, кем он дорожил, но друзья…

— Нет.

— А у меня есть, — сказал Таргл, глядя ему в глаза. — Орлаф мой друг. Если ты навредишь ему, то я никогда этого не забуду, — в голосе мальчика даже промелькнуло что-то напоминающее угрозу.

— Ты… серьёзно?

— Я вырасту и убью тебя.

— Пра-а-а-авда? — заинтересованно протянул Рорик.

— Правда, — решительно кивнул Таргл.

Рассмеявшись, Чёрный потрепал мальчика по волосам:

— Волк, — сказал он, — настоящий Волк! Посмотрим, что с твоим Орлафом делать. Думаю, второй шанс он заслуживает.

Десять лет минуло с того дня, и за это время на севере изменилось столь многое, что даже Рорик, многие годы топтавший грешную землю то и дело присвистывал, поражаясь тому, как молодой король Арнгор смог перестроить северные земли, буквально изменив здесь все до неузнаваемости.

Первым вестником грядущих перемен были те десять вызовов, что Арнгор бросил непокорным вождям. Никто из них не посмел игнорировать такое неуважение к своей власти и согласился сразиться с королём. Каждый из них думал, что сможет взгреть слишком уж много возомнившего о себе мальчишку и занять его место, ведь согласно Законам Севера, проигравший в такой схватке должен был отдать все, что у него было за душой, победителю.

Риск был высок. Проиграв, Арнгор лишился бы всего, тем самым, лишив север малейшей возможности достойно встретить подступающую с юга угрозу. Он рисковал, но риск этот был оправдан, ведь если бы ему удалось одолеть в честном бою каждого из десятерых, тогда север стал бы не просто сборищем разрозненных народов. Он смог бы объединить их, сковать в единое целое и сделать во сто крат сильнее, чем прежде.

Десять битв. Десять сильнейших воинов выступили против него, но Арнгор был сильнее. Его обучал сам Рорик Чёрный, и те знания, что Волку удалось вдолбить в голову короля, все-таки смогли принести ему победу. Каждый из побеждённых вождей склонился перед королём, каждый из них признал в нём своего правителя. И каждый из них принял власть из его рук. Теперь они звались не вождями, как было принято на севере сотни лет, а лордами.

Некоторые из новоявленных лордов ненавидели Арнгора всем сердцем, другие же наоборот, принимали его всей душой, а третьи и вовсе плыли по течению, радуясь тому, что нашёлся тот кто, возьмёт их судьбы в свои руки. Но, так или иначе, все они теперь были подчинены власти короля, и теперь Арнгор мог беспрепятственно проводить свои реформы.

Первым делом, была создана настоящая, регулярная армия, людей в которую рекрутировали со всего севера. Эта армия, в отличие от тех, что раньше существовали на севере, состояла из настоящих солдат, а не из фермеров и охотников, бравшихся за оружие раз лет в пятнадцать минимум. Эта армия должна была стать первой и основной опорой власти Арнгора в стране, ведь король прекрасно понимал, что благодаря всему задуманному им, вряд ли в стране останется хоть кто-то испытывающий к нему тёплые чувства.