Но Рорик, словно прочитав его мысли, покачал головой и сказал:

— Если ты думаешь, что очередная гражданская война играет нам на руку, то ты сильно ошибаешься. Чёрт, мне начинает казаться, что в тебе куда больше от Сигвальда, чем можно было бы себе представить… — а спустя секунду, он негромко пробурчал в сторону, — тот тоже был таким же наивным идиотом.

— Кого?

— Империя, — продолжил Рорик, проигнорировав вопрос Карнгара, — не просто ведёт очередную гражданскую войну. Уничтожение северных провинций это самая настоящая чистка, которую они устроили в своих землях. Корантар всегда имел тёплые отношение с северянами, а Бакорт был поставщиком железной руды. Само собой, за последние годы в этих провинциях складывался образ доброго соседа, а не лютого врага. А что уж говорить про Велену, бывшую нашим вернейшим союзником в Империи? Слышал, что с ней стало?

— Нет, я не очень-то интересовался всем этим, — покачал головой Карнгар. — Слышал только, что Харенхейл штурмовали, не знаю удачно ли.

— В тот самый день, когда Бакорт двинул свою армию на Соладар, она, судя по всему нажравшись "Валоровки", поддержала Бакорт в мятеже и объявила, что Корантар отделяется от Империи. Дурацкий поступок, учитывая, что на её земле стояли два легиона, а потом подошли ещё три. Месяц Харенхейл держался в осаде, но тот штурм, о котором ты слышал, он был ровно три недели назад и все-таки прошёл удачно. Крепость захватили, а Велену взяли в плен и увезли в Соладар, чтобы та предстала перед судом Императора. Все это дерьмо, друг мой, складывается в очень неприятную для нас картину. У севера больше нет союзников в Катарской Империи.

После этих слов в комнате повисла тишина. Карнгару требовалось время, чтобы переварить новости, принесённые ему Рориком, а сам же Чёрный просто стоял и смотрел в окно.

Они расположились на самой вершине замка, и отсюда он мог видеть почти всю южную часть крепости, сейчас больше всего походившей на город, обнесённый величественной стеной. Рорик смотрел на десятки приземистых домиков, тянущихся от самого замка. В Зимнем Пределе жили тысячи людей самых разных профессий и сословий. Знали ли они о том, что вскоре эта крепость окажется между молотом имперского гнева и северной наковальней? Смогут ли они выдержать осаду? Чёрный не сомневался в том, что Империя нападёт, но сейчас его терзали два вопроса: когда имперцы нанесут удар и смогут ли они отразить его здесь, в Зимнем Пределе, или же закованные в сталь легионы устремятся в самое сердце их земель?

— Я велю Бьёрну бросить клич среди беженцев. Многие из них наверняка ненавидят Императора за то, что он сотворил с их землями, и будут только рады обнажить мечи, чтобы вернуть свой дом, — сказал Карнгар, нарушив молчание. Когда это требовалось, лорд соображал очень быстро, этим он и нравился Рорику. — Вооружим их из старых арсеналов. Там до сих пор лежат горы вполне приличных доспехов и оружия. Так же я отправлю гонцов к Гранду и Фольраку, в случае беды, они приведут сюда солдат в течение пары дней.

— Хорошо, — кивнул Рорик. — Зимний Предел — наш щит, и когда Имперцы нападут, основную силу удара придётся взять на себя именно вам. Твои люди всегда должны быть в полной боевой готовности.

— Плоховато все складывается, — негромко сказал Карнгар, опиревшись руками на тот самый заросший пылью столик.

— Да. Север не готов к войне, и Арнгор это прекрасно знает. Почему, ты думаешь, я тут оказался? Я ведь хренов посол при его дворе и сейчас мне надлежит падать в ножки этому чёртовому Императору и делать все, что только можно, в надежде выиграть ещё хоть пару лет мира.

— Это вряд ли, — покачал головой Карнгар. — Как бы хорошо у тебя не был подвешен язык, но максимум, что ты выторгуешь, это полгода. Может чуть больше.

— Это почему ещё?

— Может, у тебя и забито пол-Империи шпионами, — ухмыльнулся Карнгар, — да вот только мне каждый день приходиться болтать с тамошними беженцами, и они мне рассказывают столько замечательных историй, сложив которые с твоими словами можно сделать вполне очевидные выводы.

Карнгар ошибался. Рорик прекрасно знал все те истории, которые рассказывали имперские беженцы. Все они сходились в нескольких вещах — на границах с севером скапливаются все новые и новые силы, глашатаи, выступающие на городских улицах, настраивают людей против северян. Они зачитывают бесконечные небылицы об "ужасающих, лишённых жалости и страха варварах, только и ждущих, чтобы испить горячей крови граждан Катарской Империи".

Красные жрецы, в последние годы, расплодившиеся в стране словно крысы, ведут бесконечные проповеди о том, что надо выжигать священным огнём тех, кто не принял истинную веру. Само собой, первыми в списке "еретиков" стояли именно северяне, которые, по словам красных, уже собирали огромную орду, готовую обрушиться на Империю и истребить всех богобоязненных граждан.

Но шпионы Рорика, которых, к слову, было вовсе не "пол-Империи", а всего лишь пятеро, доносили ему информацию и из самого Соладара, а там все выглядело ещё печальнее. Император почти полностью отрешился от внешнего мира, проводя свои дни в молитвах Огненным Богам, а власть в стране взял его сын — принц Эрхен, прославившийся настоящей ненавистью к северным соседям. Согласно последним донесениям, принц лично работал над планом вторжения, а это значило, что война уже не за горами.

— Ладно, — сказал Карнгар, хлопнув ладонью по столу, — пойдём, пожрать что-нибудь из Бронвальда выбьем, да мальчишек твоих накормим, а заодно дела обсудим подробнее.

Они покинули Зимний Предел на следующий день. Рорик распрощался с Карнгаром, взяв с того обещание не ввязываться ни в какие провокации, которые могли затеять против него имперцы. Зная всю горячность лорда, такое обещание было простой необходимостью, ведь один неосторожный шаг со стороны Карнгара мог послужить началом войны, а этого Рорику ой как не хотелось.

— Думай головой, а не задницей, — сказал Чёрный, когда они уже стояли в воротах, — и держи рядом этого своего Бьёрна, он мужик, вроде, умный.

— Да вали ты уже, — махнул ему рукой Карнгар, — как баба прям.

— Я тебе голову откручу, если к моему возвращению выяснится, что ты какую-нибудь дурость учудил, — бросил Рорик на прощание и после этих слов, он двинулся вперёд.

— Тоже мне, умник выискался, — пробормотал Карнгар провожая взглядом удаляющихся Волков.

Сейчас их путь лежал на юг, к небольшому, относительно Зимнего Предела, форту, выстроенному имперцами в последние годы для охраны границ. Раньше в нём не было необходимости, ведь в крепости Карнгара располагались на только северяне, но и некоторое количество имперских воинов, проверявших каждого, кто намеревался пересечь границу, но, в связи с последними событиями, такая близость с вероятным врагом была просто недопустима.

Рорик бодро шагал по дороге вперёд, не особо оглядываясь по сторонам, а вот Дарг и Таргл вели себя менее сдержанно. Оба они принюхивались и глядели в разные стороны, словно надеясь увидеть что-то такое, о чём Чёрный даже не задумывался. Причина тому была довольно проста — Рорик, служивший послом при дворе Арнгора, довольно часто бывал в Империи, а вот двое других Волков впервые пересекли границу двух государств.

Только вот их ждало солидное разочарование. В Империи все было абсолютно так же, как и на севере: те же равнины, присыпанные снегом, те же леса, виднеющиеся где-то вдалеке и совершенно то же самое небо, висящее у них над головами. Даже солнце тут светило так же, как и на севере, что вызывало особое неудовольствие Дарга.

— Харгальд говорил, что оно тут ярче, — буркнул он.

— А ты знаешь, когда он последний раз в Империи бывал? — поинтересовался Рорик.

— Лет пятьдесят назад, вроде.

— Так вот, если ты и дальше будешь слушать рассказы Харгальда о том, что было на земле пятьдесят лет назад, то ты, несомненно, узнаешь о том, что трава была зеленее, бабы пухлее, а вода мокрее.